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Laurann Dohner

Joyeux

Hybrides – 13

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Tristan Lathière

Milady

CHAPITRE PREMIER

— Arrête de me faire honte, siffla Carl en regardant alentour pour vérifier que personne d’autre ne l’entendait. Tu fais la gueule, m’a dit mon père. C’est mauvais pour son image. Souris et hoche la tête, Vanni, ça n’est pas si compliqué. En plus, il paraît que tu as été impolie envers un journaliste.

— Tu as entendu ce que prêche ton père ? répliqua la jeune femme, furieuse à son tour. Si j’ai accepté de mettre cette foutue robe longue, c’est uniquement parce qu’il a un problème avec les femmes en pantalon. Il n’a jamais été question que je parle aux journalistes, et encore moins que je me fasse l’écho de la haine qu’il bave à tour de bras !

— En effet. Le mieux, c’est que tu ne dises rien à personne. Il est un peu vieux jeu, d’accord, mais c’est mon père. Et on le représente.

— « Un peu vieux jeu » ? C’est rien de le dire ! J’ai cru qu’on allait passer un week-end en amoureux dans un chouette hôtel mais, toi, tu loges dans la suite du gentil papa et, moi, je me retrouve coincée avec sa cinglée d’assistante. Et je le découvre en débarquant, bien sûr ; tu te doutais que, si je l’avais su, jamais je ne serais venue !

Il s’approcha et lui empoigna l’avant-bras en jetant un nouveau coup d’œil à la ronde.

— C’est important pour lui. Et puis quoi ? ce ne sont que deux jours. Sourire et te taire, c’est trop te demander ?

— Tu m’as affirmé que tu n’avais rien à voir avec l’Église de ton père, Carl. Qu’est-ce qu’on fiche ici ? Je ne comprends pas…

— Il ne me demande jamais rien, mais certains pisse-copie ont mis en doute ses valeurs familiales. Il a besoin de nous. Deux petits jours. Je t’en prie, Vanni. C’est beaucoup exiger, j’en suis conscient, mais c’est mon père. Tu fais partie de la famille.

Elle fut tentée de lui rappeler qu’ils n’étaient pas encore mariés. Quelles étaient ses options ? Elle était à deux heures de route de chez elle… et sans véhicule. Sa coloc pouvait certes passer la chercher, mais il était exclu de lui demander pareil service sauf en cas d’urgence. On n’en était pas là. Pas tout à fait.

Carl reprit, radouci.

— C’est très important pour mon père, Vanni. Il a vraiment besoin de moi sur ce coup. Et il ne demande jamais rien.

La jeune femme s’en voulut de se sentir faiblir sous le poids de son regard implorant.

— Je n’aime ni ses fidèles ni les valeurs qu’il défend.

— Moi non plus, poussin, mais je n’ai pas su lui dire non. Tu es ma future femme. J’ai tenu à ce que tu sois là, à mon côté.

— Ils sont intolérants et je n’ai pas fait signe à ce journaliste pour qu’il me flanque un micro sous le nez. Je n’ai dit que deux mots, Carl : « Aucun commentaire. » Sois heureux, j’aurais pu lui dire que ce dîner était le pire moment de ma vie, que jamais je n’avais entendu tant de conneries à la fois !

D’ordinaire joli garçon, Carl se fendit d’une moue assez déplaisante.

— Mon père et ses disciples ont un point de vue différent. Tu n’es pas juste.

— « Pas juste » ? répéta-t-elle, de nouveau en pétard. Quel culot ! Tu m’as juré de ne jamais me mêler à cette secte débile, et voilà que tu me racontes des craques pour me faire venir ici ! Bonjour le coup tordu…

— C’est un simple week-end, merde ! cracha-t-il. Ne sois pas égoïste.

— Il est passé où, le mec que je croyais connaître ? Tu détestes vraiment autant que moi ce que fait ton père… ou c’était du bla-bla pour me mettre le grappin dessus ?

Carl observa les parages puis la dévisagea.

— Père m’a promis cinquante mille dollars pour notre présence. Ta famille n’a pas exactement les moyens de nous payer un mariage fastueux ; c’est mon côté qui assume les frais, je te rappelle.

Les dents serrées, Vanni lui en voulut de ce nouveau coup bas destiné à la culpabiliser.

— J’ai toujours dit que je voulais un mariage sans chichis. Comment oses-tu me mettre ça sur le dos alors que c’est toi qui insistes pour qu’on invite quatre cents personnes ?

— Ce sont mes clients. Je ne peux pas me marier sans les inviter.

— J’ai envie de foutre le camp.

Il la serra plus fort et la secoua un peu tout en continuant à scruter les environs immédiats.

— Arrête, grinça-t-il. Va à l’étage si tu n’es pas capable de faire bonne figure. Et cesse de faire honte à mon père, c’est bien compris ?

— Je commence à piger, oui, dit-elle, furieuse de ce que cela impliquait. Tu me demandes de me cacher puisque je fais tache, c’est ça ?

— Tu n’as pas le droit de lui faire honte.

— Et ma honte à moi, tu t’en fous ? J’ai les boules d’être mêlée à cette secte.

Elle se dégagea d’une ruade et prit un peu de champ.

— Rien ne t’oblige à adhérer à leurs croyances. Il s’agit juste d’être à mon côté pour soutenir mon père. C’est le moins qu’on puisse faire, vu qu’il paie pour le mariage…

— Oui, chef, railla-t-elle en mimant un salut militaire. Je vais être un bon petit soldat et aller me cacher à l’étage. Comme ça, personne ne saura que la haine débile que prêche ton père me fout la gerbe.

— Arrête d’en faire des caisses, Vanni, ça ne te met pas en valeur.

Elle s’abstint de la réplique cinglante qui lui brûlait les lèvres.

— Ne sois pas en retard au petit déjeuner, demain matin. La séance photo avec mon père est juste après. Et porte bien la robe rose que son assistante a prévue pour toi.

— Elle est atroce, grimaça Vanni. On dirait une tenue de communiante sur laquelle quelqu’un aurait vomi des œillets…

Carl secoua la tête.

— Porte cette foutue robe, souris aux photographes et comporte-toi en adulte. C’est pour notre avenir et pour financer le mariage qu’on fait tout ce cirque. C’est trop te demander ?

Elle fut tentée de répondre par l’affirmative.

— Fais-le pour moi. (Il tendit la main et caressa sa bague de fiançailles.) Pour nous. Je t’en saurai gré et ce ne sont que deux petits jours, rien de plus. Père fait son possible pour soutenir son Église. Les journalistes ont répondu présent, il a la couverture médiatique espérée. Notre mariage n’en sera que plus beau.

Vanni réprima une grimace. Elle n’aurait sûrement pas le cœur brisé si d’aventure la foutue secte de son père tombait dans l’oubli, emportant avec elle le tombereau d’ordures proféré lors du dîner ! Le discours du pasteur Gregory Woods lui avait coupé l’appétit. Sans Carl, elle aurait très volontiers quitté la salle. Ses efforts visant à ne pas créer de scène avaient échoué quand un journaliste avait tenté de l’interviewer. Son « aucun commentaire » avait excédé les Woods père et fils.

— Eh merde ! maugréa Carl. Reporters à deux heures. File avant qu’ils arrivent. (Il la fusilla du regard, les paupières réduites à deux fentes.) Va à l’étage et restes-y jusqu’au petit déjeuner. On se reparle dans la matinée.

Elle tourna les talons, pressée de quitter les parages du banquet. Le Carl qu’elle connaissait avait changé du tout au tout depuis leur arrivée à l’hôtel, et cette nouvelle facette de sa personnalité lui déplaisait au plus haut point. Quel sale con ! Il y avait de quoi remettre en cause leur avenir commun…

L’assistante personnelle du pasteur Gregory Woods, Mable, était un autre cauchemar pour Vanni. L’archétype de la femme prétentieuse et désagréable. La perspective de regagner la chambre qu’elles partageaient la détourna de la cage d’ascenseur. Attirée par le panonceau du bar, elle se dirigea vers celui-ci et pénétra dans la salle chichement éclairée. Les tables étaient toutes occupées mais elle repéra un tabouret disponible, au comptoir. La jeune femme, qui buvait peu, ne se sentait pas vraiment dans son élément.

Le barman, trente-cinq ans environ, croisa son regard alors qu’elle approchait et se fendit d’un sourire amical.

— Qu’est-ce que ce sera, mademoiselle ?

Vanni lissa sa jupe longue en s’asseyant, mit la main dans sa poche et regretta d’avoir laissé son sac dans la chambre. Elle n’avait sur elle que la clé de sa piaule et un billet de vingt dollars. Ses papiers étaient dans son portefeuille. Pas moyen, donc, de prouver son âge pour boire un verre, ce qu’exigeait la loi de l’État. Jusqu’où ira ma poisse ?

— Un thé glacé sans citron, merci.

Il hocha la tête et se retourna pour préparer la commande. Elle resta à observer ses pieds jusqu’à ce que quelqu’un, à sa gauche, se racle la gorge. Pourvu qu’il ne s’agisse pas d’un poivrot décidé à la draguer, songea-t-elle, principale raison de son aversion pour les bars. Vanni prit une profonde inspiration avant de se tourner vers l’inconnu.

Elle le vit… et resta bouche bée. Quel choc ! Ce n’était pas un type lambda. Maxillaire, pommettes, bouche… tout, chez lui, trahissait l’Hybride. Un rapide coup d’œil permit à la jeune femme de constater qu’il avait les épaules larges et les biceps massifs. Il était en civil, contrairement aux autres membres de l’OPH qu’elle avait aperçus de loin, tous en uniforme noir.

Le jean aussi était tendu au niveau des cuisses. Un vrai malabar tout en muscles. Elle loucha de nouveau sur son visage. Décidément, au rayon poisse, je suis servie. Elle paniqua. Si Carl ou son père apprenaient qu’elle était en compagnie d’un Hybride, c’était la crise assurée.

Le costaud avait de très beaux yeux marron bordés de longs cils, et des cheveux noirs soyeux qui lui cascadaient sur les épaules. Il cilla avant de parler.

— Ça va, mademoiselle ? Vous êtes toute pâle et vos mains tremblent…

Le timbre grave de la voix de l’Hybride la fit frissonner. Pas de peur, cependant : c’était le type de voix qu’elle trouvait sexy. Rauque, très mâle et suave à la fois. Elle tenta de répondre. Sans succès.

Il se pencha vers elle.

— Je ne suis pas dangereux, si c’est ce que vous avez entendu sur nous autres. Jamais je ne vous agresserai. Vous préférez que je parte ?

Il esquissa le geste de se lever.

— Non ! parvint-elle à répondre, fâchée par sa propre réaction. Simple effet de surprise. Vous pouvez rester.

Le malabar se recala dans son siège. Le barman détourna l’attention de Vanni en posant devant elle son thé glacé et une boisson de couleur sombre devant l’Hybride. Elle sortit son billet.

— C’est pour moi, gardez la monnaie.

C’était le moins qu’elle puisse faire après l’avoir mis mal à l’aise.

— Vous n’étiez pas obligée.

Elle se tourna vers Voix-de-Basse tandis que le barman partait encaisser. Il avait le nez très large mais c’étaient ses yeux que l’on remarquait le plus : vraiment très beaux.

— Je vous dois bien ça, dit-elle. Mon humeur n’a rien à voir avec vous. Je suis sur les nerfs depuis ce matin.

Il leva son verre et en but une gorgée.

— Merci.

— Je vous en prie.

Il reposa sa boisson, s’essuya la main sur son jean et la lui tendit.

— Bonsoir, au fait. Je m’appelle Joyeux.

Toujours un peu sous le choc, elle songea à la rumeur qui affirmait que les Hybrides se choisissaient un nom reflétant leur personnalité. Le sien était chouette.

— Enchantée, moi, c’est Vanni.

Sa main était immense et chaude. Il serra celle de la jeune femme avec douceur.

— C’est joli et original comme prénom.

— C’est un diminutif, en fait. Pour Travanni. Une idée de ma mère, très portée sur les prénoms bizarroïdes. Je le déteste depuis toujours. Du coup, j’ai opté pour Vanni.

Elle but un peu de son thé pour s’obliger à ralentir le débit. Elle ne pouvait plus cesser de parler dès qu’elle était nerveuse… et être en compagnie d’un Hybride la mettait sur des charbons ardents. Aussi reprit-elle :

— Ma pauvre sœur a hérité de Mortimia. Elle refuse qu’on l’emploie et se fait appeler Mia. Maman doit faire une fixette sur les vampires.

— Je ne saisis pas, dit-il, l’air perplexe.

Elle sourit.

— Travanni m’évoque la Transylvanie, la région dont Dracula est originaire. Quant à Mortimia… c’est à mi-chemin entre Morticia et « mort et moi », non ?

Joyeux poussa un gloussement agréable à l’oreille.

— Je vois, merci. Et vous avez d’autres frères ou sœurs avec un prénom bizarre ?

— Notre frère aîné. Count, soit « comte ». Encore une allusion aux vampires, le comte Dracula. Maman dit que ça fait noble, mais on a tous compris où elle voulait en venir !

Tais-toi, se morigéna-t-elle, aussitôt détendue en constatant que l’Hybride éclatait de rire.

— Elle est loufoque mais on l’aime quand même.

— Et votre père, qu’est-ce qu’il en a pensé ?

Elle hésita avant de répondre :

— C’était un dingue de boulot. Sans cesse en voyage d’affaires à l’étranger, je ne pense pas qu’il ait eu son mot à dire. Il passait de temps en temps mettre ma mère enceinte et, zou, c’était reparti. On en rigole entre nous, il suffit de compter neuf mois en arrière à partir de nos dates de naissance pour connaître ses dates de vacances à l’époque. Il est à la retraite.

— Ça doit être sympa de l’avoir à la maison.

— On va dire ça, vu que mes parents ne se sont pas encore entre-tués…

Vanni but du thé pour s’obliger à garder le silence, elle n’allait quand même pas tout déballer sur sa famille dans l’unique dessein de faire la conversation.

— Vous êtes là pour le truc, j’imagine ?

Il cilla.

— « Le truc » ?

— Vous savez, la conférence.

L’OPH faisait la promo dans ce même hôtel d’une extension de la Réserve dédiée à la sauvegarde de la faune. Gregory, ce vieux cinglé, prétendait que les Hybrides entraînaient les animaux rescapés à attaquer les gens. N’importe quoi.

Joyeux hocha la tête.

— En effet. Et vous ?

Il n’était pas question d’avouer avec qui elle était venue ici, le pasteur Woods étant l’un des pires ennemis de la cause hybride. Après avoir entendu les propos haineux tenus par le père de Carl, elle aurait eu honte d’être associée à de pareils crétins. D’autant plus que Joyeux avait l’air sympa et très posé.

— Vacances, mentit-elle.

Il acquiesça.

— Los Angeles est magnifique. J’adore toutes ces lumières que je vois depuis ma chambre. C’est tellement différent de l’endroit où je vis !

— Et vous vivez où ? À Homeland ou à la Réserve ?

— Homeland, dit-il avant de siroter un peu de son soda. Je suis ici pour assurer la sécurité et je viens de finir mon service.

Elle hocha la tête, et décida de changer de sujet.

— C’est un cocktail Red Bull et vodka ? dit-elle en avisant son verre.

Il secoua la tête.

— Simple soda. Nous ne buvons pas d’alcool.

Après toutes les saletés qu’elle avait entendu le père de Carl dire à propos des Hybrides, cet échange avec Joyeux tendait à prouver que sa secte avait tout faux. Ce qui, au demeurant, n’était pas une surprise. Gregory Woods s’écoutait pérorer. Elle s’éclaircit la gorge en réfléchissant à un autre sujet de conversation.

— Suivez mon conseil et continuez d’admirer la ville depuis la fenêtre. Cet hôtel est cool, mais, quelques rues plus loin, c’est une autre histoire. La criminalité y est terrible.

Il arqua un sourcil, l’air étonné.

— Mon frère aîné est flic. Il m’a fait jurer de ne pas sortir de l’hôtel après avoir fait son enquête sur le quartier. J’ai eu droit à un laïus complet sur les vols de voitures, agressions viols et autres dans les environs. Comme si j’avais l’intention d’aller me balader à minuit dans les contre-allées ! ajouta-t-elle, souriante. J’aurai toujours cinq ans à ses yeux. Peut-être qu’un jour il prendra conscience que je suis une adulte, mais rien n’est moins sûr.

— Normal, il s’inquiète pour vous.

Vanni reprit, tout à fait détendue :

— C’est ce que font les grands frères de tout le pays et d’ailleurs. Ça fait cinq ans environ que Count s’est installé en Californie, et, comme papa lui a parlé de ce voyage, j’ai eu droit au sacro-saint « coup de fil de mise en garde ». Je sais qu’il m’aime, pour pénible qu’il soit.

— Merci pour l’avertissement, Vanni, mais nous n’avons de toute façon pas le droit de quitter l’hôtel.

— Ah bon, pourquoi ?

— Parce qu’il existe beaucoup d’humains qui nous veulent du mal, ou carrément nous tuer.

Elle crut voir une pointe de tristesse dans ses beaux yeux marron et pria pour qu’il ne remarque pas sa propre gêne : le pasteur Woods et ses bigots comptaient parmi les ennemis déclarés de l’OPH.

— Ce sont des imbéciles.

— Cet hôtel est sûr à condition de ne pas en sortir. Nous avons nos propres services de sécurité et, la consigne, c’est de ne jamais s’isoler.

— Je ne vois aucun autre Hybride, dit-elle après un coup d’œil alentour.

Il hésita. Puis :

— Les deux humains assis à la table, au bout de la salle, sont membres de notre commando mixte. Ils gardent un œil sur moi. On bouge toujours en équipe, je voulais juste souffler un peu.

— Oh ! désolée, et moi qui bavarde comme une pie… Je vous laisse.

Elle commença à se lever de son tabouret afin de le laisser tranquille.

— Non, restez. Je me suis mal exprimé. C’est à ces types que je voulais échapper, pas à vous. J’aime bien discuter.

Vanni se réinstalla et but un peu de son thé, mais ne résista pas longtemps à l’envie d’épier le fond de la salle. Deux costauds avaient les yeux rivés sur elle. Des vrais durs à cuire. Aucun doute, ils appartenaient à l’équipe mentionnée par Joyeux. Elle leva les yeux vers lui.

— Ils ne me considèrent pas comme une menace, j’espère.

L’Hybride gloussa.

— Sans vouloir vous offenser, si vous réussissiez à me blesser, on dirait que je ne l’aurai pas volé.

— Pas de souci, s’esclaffa-t-elle. J’ai conscience de faire très peur du haut de mon mètre soixante ! Et cette jupe à fleurs, une vraie tenue de tueuse, pas vrai ? (Elle contempla sa jupe.) Elle me sort par les yeux…

— Pourquoi la porter, alors ?

Parce que j’en ai reçu l’ordre et que c’était ça ou me prendre la tête avec Carl.

— Dîner guindé, pas le choix.

Vanni se garda d’entrer dans les détails et sirota son thé glacé tout en tirant sur le col de son petit haut. Elle commençait à transpirer.

— C’est moi ou il fait super chaud ?

— J’étais en train de penser la même chose. Il doit faire trente.

— Facile.

Faisant fi de la paille, elle avala une longue rasade afin de se rafraîchir. Joyeux se déhancha pour ôter sa veste, révélant un débardeur noir, une peau mate et des bras archimusclés. Vanni tenta de ne pas loucher dessus. Difficile. Quel morceau ! Ses biceps roulaient tandis qu’il se retournait pour poser la veste sur le dossier. Il doit en pousser, de la fonte… Et que dire de sa carrure impressionnante ! Un torse de culturiste, tel qu’on en voyait sur les publicités pour salle de sport. Il lui sourit.

— Voilà, ça devrait aider.

Arrête de le mater, il va s’en rendre compte ! Elle s’obligea à poser les yeux sur son visage.

— Vous êtes… Tu es vraiment costaud.

Miséricorde ! je l’ai dit tout haut…

— Je suis hybride, dit-il en haussant les épaules. C’est génétique. En plus, je suis dans la sécurité. Et v… Et toi, tu fais quoi, dans la vie ?

— Je chauffe un siège.

Cette fois, il arqua les deux sourcils.

— Hein ?

— J’ai un emploi de bureau, quoi. Mon sport à moi consiste à courir décrocher le téléphone s’il sonne alors que je me suis éloignée jusqu’à la photocopieuse. De la paperasse, et encore de la paperasse. Le terme technique est « assistante de direction », mais je préfère dire que je chauffe un siège. Ça rend le truc plus excitant qu’il l’est en réalité.

— Je t’envie un peu. Je cours des heures chaque semaine et on s’entraîne tout le temps.

— Quel type d’entraînement ? Armes à feu, combat rapproché ?

— Les armes à feu, bien sûr, mais surtout les réflexes. Histoire de rester au top au corps à corps.

Elle loucha derechef sur ses biceps énormes et ses épaules de déménageur. Ne bave pas. Joyeux était l’exact opposé de son fiancé. Carl était avocat. Avec, pour seul exercice, le golf. Blanc comme un linge, à peine plus grand qu’elle et pesant à peu près le même poids. Joyeux devait accuser quarante ou cinquante kilos de plus et, même assis, il paraissait très grand. À croquer, avec ça. Il faudrait que je sois aveugle pour ne pas l’avoir remarqué… Fiancée. Tu es fiancée, ma vieille. Tâche de ne pas l’oublier.

Elle eut beau finir son thé glacé, rien n’y faisait.

— Qu’est-ce qu’il fait chaud, c’est dingue…

La transpiration lui coulait dans le dos et entre les seins. Elle remua sur son siège, navrée de porter cette fichue jupe qui lui arrivait sous le genou. Même ses cuisses étaient trempées…

— Je devrais venir plus souvent, c’est un vrai sauna, ce bar. L’idéal pour maigrir !

Joyeux fit signe au barman, qui s’approcha comme à contrecœur, aussi loin que possible derrière son zinc.

— Oui ?

— La demoiselle a chaud, et moi aussi. Vous pourriez pousser la clim ?

— Bien sûr.

Le barman fit volte-face et courut presque jusqu’à l’autre bout du comptoir.

— Ça vaut la peine de laisser un bon pourboire, maugréa Vanni.

— Il a l’air d’avoir peur…

— Tu crois ? demanda-t-elle en levant les yeux vers Joyeux.

L’Hybride hocha la tête. Elle loucha sur ses bras.

— Tu as ôté ta veste, il faut dire.

— Et alors ?

Elle s’agita sur son tabouret. Prise d’un soudain vertige, elle dut un instant empoigner le bord du zinc pour garder l’équilibre.

— Et alors, tu es vraiment massif.

— Qu’est-ce que ça a de terrifiant ?

— Il doit se dire que tu pourrais le massacrer.

— Ah bon ? Je n’ai jamais agressé personne sans motif, pourtant. Dois-je le lui dire ? Il n’a aucune raison d’avoir peur.

Elle secoua la tête.

— Laisse tomber, le monde est peuplé de paranos.

Joyeux but une autre gorgée de soda.

— On jurerait qu’il a peur de moi parce que je suis hybride.

— Je n’ai pas peur. Tu es très sympa.

— Merci, dit-il en jetant un coup d’œil à sa montre.

— Tu dois partir ?

— Non, mais je n’en reviens pas qu’il soit presque 22 heures, c’est dingue… Mieux vaudrait que j’aille me coucher. Je prends mon service de bonne heure, demain.

— Ouais, pareil pour moi, mais il faut que je mange un morceau avant. Je n’ai rien avalé lors du dîner.

Il la dévisagea.

— Pourquoi, ça n’était pas bon ?

— J’étais en compagnie de gens qui disaient des trucs qui m’ont coupé l’appétit. De vrais idiots. C’est le thème de la soirée, on dirait.

— Pourquoi tu as dîné avec eux ?

— Je n’ai pas eu le choix. Quelqu’un m’a… forcé la main.

Il parut comprendre.

— On mange bien, ici. J’y ai dîné hier. Le steak était extra.

Un carnivore. Ça collait avec le bonhomme. Carl, lui, était végétarien. L’image d’un oignon flanqué du visage de son fiancé apparut à Vanni, qui se mit à glousser comme une folle.

Une main ferme se resserra sur son avant-bras.

— Il y a un problème ?

Elle leva les yeux vers Joyeux et cessa de glousser. Il était vraiment très beau et elle remarqua qu’il sentait bon.

— Qu’est-ce que tu portes comme eau de toilette ?

Elle renifla, voulut en avoir le cœur net, se pencha… et faillit tomber.

— Vanni ? s’inquiéta l’Hybride en l’empoignant à deux mains. Qu’est-ce qui t’arrive ? Tes pupilles sont dilatées et tu halètes presque…

Ah bon ? Son malaise était passé, mais elle avait toujours la tête en coton. La jeune femme se concentra sur son souffle : il disait vrai.

— J’ai super chaud et… (elle loucha sur ce qui restait de thé au fond de son verre) et je me sens soûle. Le barman a dû faire erreur. J’avais commandé un thé glacé, pas la version Long Island.

— Je ne comprends pas.

Elle loucha sur ses yeux. À croquer, vraiment.

— Le Long Island Ice Tea est un cocktail avec de l’alcool. C’est… c’est ça qu’il a dû me servir. Quels yeux tu as, mazette !

Puis, prenant conscience qu’elle avait pensé tout haut :

— Désolée. C’est parti tout seul.

Joyeux se pencha vers elle jusqu’à ce que leurs visages soient presque à se toucher. Vanni ne put se retenir de lorgner sa bouche. Très mâle, il avait cependant les lèvres pleines. Bigrement tentantes.

— Vanni ? Je fais quoi, j’appelle quelqu’un ? Tu as un ami à l’hôtel qui puisse te conduire à ta chambre ? Sinon il y a la sécurité de l’hôtel… Je pourrais t’y emmener, bien sûr, mais c’est un peu embarrassant.

Elle grimaça en imaginant Mable allant illico raconter à Carl que sa chérie était ronde comme une queue de pelle. Il lui avait ordonné d’aller se coucher et n’apprécierait pas qu’elle soit allée au bar. La cata complète, ce serait qu’elle débarque au bras de Joyeux et que l’assistante du pasteur l’aperçoive en compagnie d’un Hybride.

— Je ne vais pas abuser de toi. Tu ne risques rien.

— Ce n’est pas ça, dit-elle en secouant la tête, ce qu’elle regretta aussitôt en voyant tournoyer le décor. C’est ma coloc. Merde ! qu’est-ce qui m’arrive ?

Il l’aida à se redresser sur son siège et lui lâcha les poignets.

— Tu devrais manger. Je vais te commander quelque chose.

Vanni eut une crampe d’estomac douloureuse.

— Non.

Elle s’accrocha au zinc et s’efforça de faire le point. Déséquilibre… transpiration… douleur abdominale de plus en plus vive, qui lui descendait entre les cuisses. Ses yeux s’arrondirent quand son clitoris se mit à palpiter au rythme de ses pulsations cardiaques.

— Misère…

— Vanni ? s’enquit Joyeux d’une voix douce. Qu’est-ce que je peux faire ? Je veux t’aider.

La jeune femme ferma les yeux et s’efforça de discipliner sa respiration… ce qui lui fit prendre conscience de ses seins. Ils commençaient à lui faire mal tant ses tétons étaient dilatés. Ça n’allait pas du tout. Victime d’une nouvelle bouffée de chaleur, elle fut tentée d’arracher ses frusques tant son épiderme était en feu. La sensation passa rapidement, mais elle n’eut qu’une poignée de secondes de répit avant de frissonner. Le passage du chaud au froid n’avait pris qu’un instant.

— Vanni ? lui glissa Joyeux, penché sur elle, presque au creux de l’oreille. Tu as besoin d’un toubib ? Je peux voir s’il y en a un à l’hôtel.

Elle rouvrit les yeux et tourna la tête. Ses dents se mirent à claquer, elle tremblait de tout son être.

— J’ai si froid.

L’Hybride fronça les sourcils et héla son équipe.

— Besoin d’aide, dit-il en élevant la voix. Ned !

Les deux malabars accoururent aussitôt.

— Qu’y a-t-il, Joyeux ?

— Tu es bien formé en premiers secours ? demanda l’Hybride au brun du duo. Examine-la.

L’homme se plaça en vis-à-vis et se pencha entre les tabourets de bar, obligeant la jeune femme à se tourner vers lui. Il la prit par les épaules. Elle croisa ses yeux bleu glacier puis il tâta son pouls. Les secondes s’égrenèrent. Ned fronça les sourcils et s’adressa à quelqu’un derrière lui, probablement son binôme.

— Elle est sous l’effet d’une drogue, on dirait.

— Je ne me drogue pas, se récria-t-elle, horrifiée.

Ned eut l’air incrédule et soutint son regard.

— Vous avez pris quoi ?

— Rien. Jamais je ne…

Nouvelle douleur abdominale fulgurante, qui fusa jusqu’à son petit bouton. Les frissons cessèrent, et elle se remit à transpirer.

— Eh merde ! gronda Joyeux, le timbre caverneux, presque inhumain. Faites évacuer le bar. Immédiatement. Alertez la sécurité qu’on a une urgence.

— Faut qu’on appelle une ambulance, plaida Ned. Elle est grave shootée.

— Fais ce que j’ai dit, grinça l’Hybride. On évacue le bar et on prévient les nôtres. Lâche-la.

Ned jura entre ses dents, lâcha la jeune femme et s’éloigna en sortant son téléphone. Il adressa un signe de tête à l’autre malabar.

— Occupe-toi d’évacuer le bar, je passe l’appel.

Vanni se tourna vers Joyeux. Il se leva, récupéra sa veste de jean, puis la lui posa sur les épaules avant de faire pivoter le tabouret de la jeune femme. Ensuite, il se pencha vers elle et entreprit de la renifler. Elle le vit blêmir ; leurs regards se croisèrent.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

— Rien…

Les lèvres pincées, l’Hybride eut un tressaillement involontaire des mâchoires. Un grondement étouffé retentit, il cilla à plusieurs reprises et sa pomme d’Adam fit l’ascenseur.

— Je viens de te sentir. On nous a mis en garde contre cette drogue, Vanni. Où tu te l’es procurée ? Pourquoi en avoir pris ?

Elle tenta d’endiguer la panique. En vain.

— Je… je ne sais pas de quoi tu parles. Qu’est-ce qui m’arrive, merde !?

La façon dont ses traits se durcirent avait quelque chose de flippant.

— Ils t’ont prévenue à quel point c’est dangereux, au moins ?

Vanni fut distraite par les protestations qui fusaient dans la salle. Elle tourna la tête et vit l’agent blond qui poussait les clients vers la sortie. Des types en noir accouraient pour lui prêter main-forte.

— Vanni ?

— Qu’est-ce qui se passe ? glapit-elle.

— C’est ce que j’aimerais savoir, lança une voix de basse.

Elle se dévissa le cou : c’était un autre Hybride, vêtu d’un costume noir de bonne coupe. Du sur-mesure. Ce visage lui était connu. Elle eut moins peur en identifiant Justice North, omniprésent sur les chaînes de télé, dont elle avait vu de nombreuses interviews. Le chef historique de l’OPH lui accorda à peine un regard et concentra son attention sur Joyeux.

— Renifle-la, murmura ce dernier.

Justice prit une profonde inspiration… et focalisa aussitôt toute son attention sur Vanni. Ses yeux de chat se plissèrent.

— Bordel de merde !

— Mon odorat n’est pas aussi aiguisé que le tien… C’est bien ça ? voulut savoir Joyeux.

— Oui.

Vanni frissonna, victime d’un nouveau coup de froid malgré la veste XXL qu’elle resserra contre elle. Sa seule envie : relever les genoux pour tenter de se réchauffer.

— Pour qui travaillez-vous ? gronda Justice en la fusillant du regard.

— De quoi vous me parlez, là ?

— Il y a pire, murmura Joyeux. J’ai l’impression qu’elle en a mis dans mon verre.

Justice North laissa échapper un grognement terrifiant et montra les crocs, puis s’adressa à Joyeux sans quitter la jeune femme du regard.

— C’est juste une impression, ou une certitude ?

— J’en suis sûr. Je transpire, mon cœur bat trop vite et je le ressens dans mon jean. Elle est mignonne et ça commence à me faire mal. Je n’en ai pas assez bu pour perdre les pédales, heureusement, mais j’en chie quand même.

— C’est quoi, l’urgence ?

Un autre Hybride arrivait, sanglé dans l’uniforme noir de l’OPH, sa tignasse noire coiffée en queue-de-cheval. Immense, massif. Il renifla et gronda.

— Drogue d’accouplement. Je la sens.

— Ça vient d’elle, déclara Joyeux. Elle en a bu et m’en a fait boire, Cuivre.

CHAPITRE 2

— Je veux partir, lança Vanni, effrayée et confuse.

Ils parlaient d’elle comme si elle avait délibérément drogué Joyeux en plus d’elle-même. La jeune femme voulut descendre de son tabouret pour filer, mais Joyeux l’en empêcha en la saisissant par les hanches avant de la rasseoir de force.

— Tu restes.

Ses mains étaient chaudes et elle remarqua de nouveau à quel point il sentait bon. C’était ahurissant étant donné tout ce qui se passait, songea-t-elle.

— Qu’est-ce qui m’arrive ?

Elle regarda Joyeux dans les yeux en priant pour qu’il lui réponde. Une émotion indéchiffrable s’afficha dans le regard de l’Hybride. Il se tourna vers Justice sans toutefois la lâcher.

— Ça m’étonnerait qu’elle ait été prévenue des effets du produit. Cette femme est vraiment terrifiée, ce n’est pas du cinéma.

— Il faut qu’on vous exfiltre, dit Justice en dégainant son téléphone. Je donne l’ordre à deux SUV de contourner l’hôtel ; on va dégager par la porte de service, je préfère ça plutôt que de demander au directeur la permission d’utiliser l’héliport. C’est trop voyant et ça grouille de reporters. Les toubibs vous prendront en charge dès votre arrivée à Homeland. Vous allez faire le trajet chacun dans une bagnole.

— Non, déclara Joyeux en secouant la tête. Il y en a pour deux heures de route. Si les symptômes s’aggravent, elle risque de s’en prendre au premier mâle venu.

— Il n’y a qu’à la ligoter, répondit Justice avant de s’éloigner pour passer un appel.

Il s’exprima à voix trop basse pour qu’elle l’entende. Vanni regarda alentour… et constata avec effroi qu’il n’y avait plus que des Hybrides et des types en uniformes de l’OPH dans la salle. Soit douze malabars, au bas mot.

— Vanni ?

Elle se tourna vers Joyeux.

— Ça va être bien pire. Tu souffres ?

— Un max, avoua-t-elle.

Tout son ventre était douloureux. L’entrecuisse, surtout, était comme à vif.

— C’est quoi, cette merde ? Un genre de poison ?

— Pire que ça. (Il se pencha vers elle presque à la toucher.) Le truc que tu as mis dans nos verres, c’est ce qu’on appelle la drogue d’accouplement.

— Jamais entendu parler. Je n’ai rien fait, je te jure.

— On était assis côte à côte. Tu es la seule avec qui j’aie baissé ma garde.

— Puisque je te dis que ce n’est pas moi !

— J’ai envie de te croire, dit-il, radouci.

Puis, à l’adresse du brun à queue-de-cheval :

— Cuivre, elle répète qu’elle n’y est pour rien. C’est peut-être quelqu’un d’autre.

L’immense Hybride s’approcha et examina Vanni.

— Où est votre sac à main ? (Il la palpa, trouva la clé de sa chambre dans la poche de sa jupe et fronça les sourcils.) Et vos papiers, ils sont où ?

Vanni se fit violence pour répondre :

— J’ai… j’ai tout laissé dans ma chambre.

Cuivre se rembrunit.

— C’est louche, ça. Les humains ont toujours certains trucs sur eux et cette femme n’en a aucun. Ni sac à main ni permis de conduire. D’autres clients de l’hôtel se sont approchés de toi, Joyeux ?

— Non. Rien qu’elle et le barman.

— Il est clean, à ce que je sache. On a enquêté sur tous les humains qui bossent ici. C’est cette femme qui semble avoir fait le coup.

— Qu’est-ce qui m’attend ? Et cette ambulance, elle arrive ? glapit Vanni, passant de l’inquiétude à la peur abjecte.

— Les médecins humains ne peuvent rien faire. Il faut qu’on aille à Homeland, car cette drogue a été conçue pour les Hybrides. Nos toubibs en savent plus long que ceux de ton monde, lui expliqua Joyeux en soutenant le regard de la jeune femme.

Une nouvelle bouffée de chaleur la fit grogner ; son épiderme était de nouveau en feu. Elle lâcha les pans de la veste en jean pour s’agripper aux avant-bras de l’Hybride. Une douleur aiguë, née dans son ventre, descendit jusqu’à son vagin. Elle hurla. C’était comme subir un coup de poignard.

— Quelqu’un a un Taser ? lança quelqu’un. Il faut l’estourbir !

Ce propos alarma Vanni. Ils lui voulaient du mal ? Elle geignit, se colla à Joyeux et trouva refuge contre son épaule. L’Hybride l’y autorisa.

— J’ai mieux, proposa une autre voix. On la cogne juste assez pour la mettre KO.

— Pas question, gronda Joyeux. Personne ne la frappe.

— Son état va empirer, fit valoir un mâle au timbre caverneux. C’est pour son bien, c’est une humaine. Un sédatif couplé à la drogue d’accouplement risque de provoquer un arrêt cardiaque.

— Elle risque d’y passer de toute façon, énonça un autre.

— Les 4 x 4 arrivent, annonça Justice North, de retour. Le temps de vérifier qu’ils n’ont pas été trafiqués au parking et on est bons. Comment elle va ?

— Pas bien, répondit Joyeux, qui cessa de la tenir par les hanches pour lui caresser le dos. Elle souffre beaucoup.

— Je m’en doute. Écarte-toi, son désir est perceptible d’où je me tiens. Cuivre, tu te sens capable de la frapper sans faire trop de dégâts ?

— J’en sais rien, mec. Les humaines sont plus fragiles que nos femelles.

Ned, l’infirmier, prit la parole :

— Je peux lui faire une prise d’étranglement jusqu’à ce qu’elle s’évanouisse. C’est sans danger mais elle ne restera pas longtemps KO.

— Je défends qu’on la touche, grinça Joyeux, visiblement à cran.

— C’est ça ou la ligoter et la laisser souffrir le martyre jusqu’à Homeland, soupira Justice. À ton avis, quelle est la solution la plus cruelle ?

Vanni lâcha les bras de Joyeux et se pendit à son débardeur.

— Aide-moi, je t’en prie.

Il s’était montré sympa et avait affirmé que personne ne lui ferait de mal. Elle avait très peur, était entourée d’inconnus et souffrait comme jamais. Inondée de sueur, elle se trémoussa et s’acharna à ôter la veste en jean.

Joyeux comprit son manège et l’aida. Ça ne changea rien, elle était toujours aussi brûlante et au bord du malaise.

— J’ai de la fièvre…

— C’est la drogue.

Joyeux changea de posture et se redressa. Sans s’éloigner d’elle, toutefois, l’aidant à tenir sur son tabouret tout en faisant écran vis-à-vis des autres.

Elle se blottit contre son torse. Il sentait divinement bon. Relevant la tête, elle sentit ses lèvres frôler l’épiderme surchauffé de l’Hybride au-dessus de son débardeur et fut prise d’une envie furieuse de le lécher. Envie à laquelle elle résista… tout en se disant qu’il devait avoir bon goût. Je déraille, ou quoi ? Sa panique enfla.

— Joyeux !

Il fallait à tout prix qu’il la conduise à l’hôpital.

Son protecteur se racla la gorge.

— Laissez-nous seuls.

— Non, déclara Justice, qui s’était approché. Vous allez tous les deux à Homeland.

— On souffre tous les deux. Je me contrôle. Sortez tous, laissez-nous tranquilles.

— Pas question ! C’est exactement ce que souhaitent ceux qui ont organisé ce coup fourré, énonça Justice avec fermeté. Je parie qu’ils imaginaient que tu allais la tuer. Drogué dans un bar rempli d’humains, tu aurais pété les plombs si tu n’avais pas pigé à temps ce qui se passait. Ce qui nous a permis de couper court à une éventuelle tragédie.

Joyeux s’interposa et plaqua les mains sur celles de la jeune femme.

— Lâche-moi, Vanni.

Elle secoua la tête, il n’en était pas question. L’Hybride s’écarta et l’obligea avec douceur à lâcher la fine étoffe. Le contact avec sa grande carcasse lui manquait déjà. Elle gémit, le regardant dans les yeux. Il la surprit en s’accroupissant de façon qu’ils soient à la même hauteur.

— Vanni, sais-tu l’effet que produit la drogue d’accouplement ?

— Ça a l’air moche, vu le nom.

— Assez, gronda l’immense Hybride à queue-de-cheval. On l’interrogera à Homeland.

Joyeux fit la sourde oreille.

— Il s’agit d’une drogue inventée par Mercile pour mettre les Hybrides en rut. On a entendu dire qu’ils essayaient de mettre au point une formule pour humains, et, à l’odeur, tu sembles en avoir pris car la trace olfactive est très nette.

En proie à de douloureux élancements, Vanni dut lutter pour déchiffrer ses propos.

— Un genre de GHB ? dit-elle en référence à la drogue du violeur. Je croyais que ça faisait tomber dans les pommes…

— Joyeux, intervint Justice, tu as dit toi-même que c’était elle qui vous avait drogués.

— Elle s’en défend.

— Et tu la crois ?

— Je n’en sais trop rien mais je suis sûr d’une chose : celui ou celle qui lui a fourni la drogue ne lui a pas parlé de ses effets. Le moins qu’on puisse faire, c’est la mettre au courant, non ?

Justice North grogna en sourdine.

— OK, à toi de jouer.

Joyeux prit une profonde inspiration avant de se lancer :

— Tu ne vas pas tomber dans les pommes. La douleur va certainement s’intensifier. Sur un Hybride, la souffrance est telle que certains deviennent fous furieux. La seule façon de se soulager, c’est de ne pas lutter contre l’effet de la drogue.

— Je ne comprends toujours pas…

Elle geignit sous l’effet des élancements dans son entrecuisse. C’était comme si quelqu’un s’acharnait à lui pincer le clitoris. Très, très fort.

— Soit tu acceptes de copuler avec moi, soit tu continues à souffrir. C’est aussi simple que ça.

L’effroi qu’elle ressentit dut se refléter sur ses traits car l’Hybride fronça les sourcils.

— OK, tu as fait ton choix. On va devoir t’attacher pour que tu ne fasses de mal à personne, toi y compris. Tiens bon, Vanni. On va rallier Homeland aussi vite que possible, nos toubibs te soulageront.

Il se redressa et s’adressa à Justice.

— Allons-y. C’est plus prudent de m’attacher, moi aussi, même si j’ai bien géré le produit jusqu’ici.

— Les 4 x 4 viennent de se garer devant la sortie de service, annonça un agent de l’OPH. Ils attendent. Faut y aller.

Joyeux recula, et deux humains en uniforme de l’OPH s’empressèrent aussitôt d’agripper Vanni par les avant-bras. Ils l’obligèrent à se lever sans brutalité. La jeune femme cria dès qu’elle fut debout. Ses genoux flanchèrent, et, sans leur soutien, elle se serait effondrée. Elle souffrait le martyre de la tête aux pieds.

— Lâchez-la ! s’emporta Joyeux en repoussant les deux types avant de prendre l’humaine dans ses bras.

Vanni s’accrocha à lui. Sa douleur s’estompa quand elle respira sa merveilleuse odeur de mâle. Elle nicha sa tête au creux de sa gorge. L’Hybride s’assit, la posa sur ses genoux et lui caressa le dos.

— Concentre-toi sur ma voix. Je suis là, ça va aller, lui souffla-t-il à l’oreille.

— Joyeux, pressa Justice. Passe-la à Cuivre, il va la porter jusqu’au SUV.

— Vanni, il faut qu’on y aille. Tu as besoin de soins médicaux qu’on ne peut pas te prodiguer ici.

Elle leva la tête et regarda Joyeux dans les yeux.

— Ne me laisse pas, l’implora-t-elle, terrifiée à l’idée d’être à la merci d’inconnus.

— Moi aussi, j’ai pris cette drogue. C’est mieux qu’on fasse la route séparément.

L’Hybride à queue-de-cheval attira l’attention de la jeune femme en s’approchant, les bras tendus.

— Confie-la-moi.

Elle lâcha Joyeux, qui la transmit à son gigantesque congénère. Sitôt dans ses bras, elle sentit revenir les élancements violents et poussa des cris. Le géant tourna les talons et la porta jusqu’au fond du bar. Elle se tortillait de douleur, les poings crispés sur sa vareuse. Ils franchirent une porte tenue ouverte par un agent de l’OPH et Vanni perçut l’air froid du dehors.

— Stop ! glapit-elle, sciée par la souffrance. Ramenez-moi à l’intérieur.

Il s’arrêta pour la dévisager. L’obscurité régnait mais le maigre éclairage permit à la jeune femme de distinguer ses traits. Il était assez beau… quoique très effrayant.

— On va te conduire à Homeland aussi vite que possible. Un hélico se tient prêt au cas où la douleur empire, le transfert sera facile dès qu’on aura quitté l’agglomération.

— J’en peux déjà plus, avoua-t-elle, en larmes. Joyeux a dit vrai ?

— Oui, tu empestes la drogue d’accouplement.

— Il n’y a rien à faire ?

— Non. Va falloir que tu tiennes bon jusqu’au centre médical. On ne peut pas risquer de te filer un médoc, ça a déjà tué des Hybrides quand on a essayé. Crise cardiaque. Nos toubibs sont les mieux placés pour te sauver la peau.

La gravité de la situation la frappa de plein fouet.

— Je… je risque d’y passer ?

Cuivre fronça les sourcils.

— J’en sais trop rien. Possible que ce soit une version différente du produit, on en a entendu parler. L’odeur est la même, mais comme tu réagis moins fort…

— « Moins fort » ? J’ai l’impression qu’on me file des coups de poignard dans le ventre !

Elle dut reprendre son souffle avant de poursuivre :

— C’est sûrement moins douloureux d’accoucher…

— Tu ne hurles pas, tu ne convulses pas. C’est ce qui arrive quand un Hybride combat la drogue en refusant de copuler.

— Sérieux ? Le sexe arrête la douleur ?

— Le produit a été conçu pour créer des pulsions sexuelles incontrôlables. De ce fait, copuler apaise les récepteurs nerveux. Enfin, c’est ce qu’on en a déduit. Ceux d’entre nous qui ont subi cette merde se souviennent rarement de ce qui s’est passé quand la douleur est devenue trop vive.

— Avance, ordonna quelqu’un derrière eux. Faut qu’on parte.

Cuivre la porta jusqu’au 4 x 4 noir le plus proche ; l’un des agents de l’OPH ouvrit la portière. Le géant s’adressa à lui :

— Utilise des liens souples. L’idée, c’est qu’elle ne puisse pas se blesser. L’un de vous va devoir rester avec elle à l’arrière pour l’empêcher de se cogner la tête contre la vitre si c’est trop pénible.

Ce fut la goutte d’eau. Jusqu’où croyait-il que la douleur allait culminer pour qu’il envisage sérieusement qu’elle en vienne à se fracasser le crâne ?

— Cognez-moi. Mettez-moi KO.

Le voyant faire grise mine, Vanni hurla à pleins poumons pour mieux se faire comprendre :

— FRAPPEZ-MOI, MERDE !

Le colosse se pencha et la posa à terre sur ses jambes chancelantes.

— J’ai peur de te briser…

— Je souffre déjà le martyre ! Allez-y, quoi !

Le menton tendu en avant, elle ferma les yeux en priant pour que ça ne fasse pas trop mal.

Le coup ne vint pas. Des bras puissants se refermèrent autour de sa taille. Vanni se retrouva dos au 4 x 4, plaquée par un corps ferme. Elle rouvrit les yeux et découvrit avec stupeur qu’il s’agissait de Joyeux.

— Personne ne va te frapper. Tu es trop fragile, on te briserait les os. Tu peux encaisser la douleur.

Les larmes lui roulèrent sur les joues.

— Non, c’est trop dur.

— Joyeux, pressa Cuivre. Je vais faire super gaffe.

— « Super gaffe », mon cul ! Tu peux me garantir que tu ne vas pas lui briser la mâchoire ? Non !

L’air très en pétard, l’Hybride souleva Vanni de terre jusqu’à ce que leurs visages soient à la même hauteur.

— J’ai juré que personne n’allait te faire de mal et je compte m’y tenir. Laisse-moi t’embrasser. Ça va te faire oublier la douleur.

Vanni oublia comment respirer quand, désormais tout près, il loucha sur sa bouche. Elle choisit de ne pas se détourner. La drogue, la douleur n’y étaient pour rien ; elle avait tout simplement envie qu’il l’embrasse. Elle risquait très certainement d’y passer et il lui avait tapé dans l’œil au premier regard. Refermant les yeux, elle adora sentir ses lèvres douces effleurer les siennes.

Joyeux accentua le baiser et lui lâcha la hanche pour plonger la main dans ses cheveux. Sa bouche avait un goût de cerise, probablement à cause du soda. La douleur laissa la place au besoin. Elle eut envie de lui plus fort que de tout homme auparavant. Les tétons à vif, elle éprouva le désir de se frotter contre ce bel Hybride, envie qu’il la pénètre. Si violemment qu’elle gémit.

— Arrête, gronda une voix de basse. Joyeux, arrête !

L’Hybride mit fin à l’étreinte et se déhancha pour défier Cuivre du regard.

— Tu ne la frapperas pas.

Puis il se retourna vers elle. Il faisait trop sombre pour que Vanni voie ses yeux.

— Laisse-moi m’occuper de toi. Le plaisir va apaiser ta douleur.

— Mauvaise idée, grogna Cuivre à mi-voix. N’oublie pas que ça pourrait être cette femme qui a plombé ton verre.

Joyeux soutint le regard de Vanni.

— Peu importe. Je ne supporte pas de la voir souffrir en sachant ce qu’elle va endurer.

Sa main revint agripper Vanni par la hanche pour mieux se coller à elle. Le frottement de sa queue rigide, prisonnière de son jean, contre son clito enflé à l’extrême était divin. Le plaisir était si intense qu’elle ferma les yeux et gémit plus fort. C’était affreux de faire ça au milieu de tous ces inconnus mais la douleur s’estompait bel et bien. Elle s’agrippa à Joyeux comme à la planche de salut qu’il était devenu. Puis elle écarta les cuisses afin que le contact soit le plus étroit possible.

— Boucle le périmètre, aboya Joyeux. Qu’on soit tranquilles.

— Eh merde ! maugréa Cuivre, fâché. Vous l’avez entendu, les gars. Bouclez la zone. Faut leur laisser de l’espace, regardez ailleurs. (Une pause.) Conduis-la au moins à l’intérieur, Joyeux.

Vanni l’entendit à peine car l’Hybride continuait à jouer des hanches sur un tempo lent qui coupait court aux velléités de penser. Son clito était si sensible qu’il monopolisait toute l’attention de la jeune femme. Seul comptait ce sexe dur frottant contre le sien. Jamais un homme n’avait été aussi… présent.

Il lui lâcha les hanches pour l’empoigner par les fesses afin d’accentuer encore les sensations. Vanni se nicha dans le cou de son partenaire et ouvrit la bouche, avide du contact de sa peau depuis qu’il avait cessé de l’embrasser. Elle le lécha sous l’oreille puis lui mordilla le lobe.

Il frémit tout contre elle et poussa un grognement sexy en diable. Sa bouche trouva la gorge de la jeune femme et y déposa de petits baisers.

— Vanni.

L’entendre prononcer son prénom déclencha un nouvel incendie intime. L’effet d’une énième bouffée de chaleur, peut-être ? Peu lui importait. Leurs vêtements leur interdisaient le peau contre peau alors qu’elle n’avait qu’une envie : le sentir en elle. Elle s’imagina nue, baisée par Joyeux… et l’orgasme déferla.

Vanni cessa de lui lécher l’oreille et étouffa un cri en pressant la bouche contre son cou de taureau. Tout son corps fut secoué de spasmes. L’extase lui fit perdre pied avec la réalité tandis qu’elle jouissait comme jamais.

Joyeux arrêta son va-et-vient, le souffle court.

— Je suis là. Ne crains rien.

Vanni reprit peu à peu conscience de son environnement. L’air nocturne était glacial. Sa jupe était relevée en boule entre ses cuisses et le jean de Joyeux, le sexe dur de l’Hybride appuyant fermement contre son intimité à travers les épaisseurs de tissu. Elle n’avait plus joui dans sa culotte depuis l’adolescence tandis qu’elle batifolait avec son premier petit ami, trop effrayée alors qu’il lui fasse l’amour de peur d’avoir mal en perdant sa virginité.

— Dieu du ciel ! murmura-t-elle.

Ses immenses battoirs cessèrent de lui pétrir les fesses. Il s’écarta juste ce qu’il fallait pour qu’elle ne soit plus coincée entre sa grande carcasse et le SUV. Elle rouvrit les yeux et regarda alentour : quatre types se tenaient debout à une dizaine de mètres du véhicule, leur tournant le dos. Ils paraissaient surveiller l’accès à la ruelle. Une voiture passa sans ralentir.

Elle tourna la tête. La porte de l’hôtel était fermée et gardée par un agent en uniforme noir. Des malabars, eux aussi de dos, montaient la garde de l’autre côté de l’allée afin que personne ne vienne les déranger.

— Vanni ?

Pour horriblement gênée qu’elle fût, la jeune femme croisa son regard. L’inquiétude qu’elle lut sur son beau visage amplifia son malaise.

— Repose-moi.

Il obtempéra. La jeune femme glissa lentement le long des jambes de Joyeux et sentit que ses genoux menaçaient de flancher. Quand l’Hybride la lâcha tout à fait, elle dut s’adosser au SUV pour garder un semblant d’équilibre.

— Tu souffres encore ?

Vanni secoua la tête, incapable de répondre. Elle venait de… se branler sur sa queue… dans une contre-allée… à la sortie d’un bar. Ses parents seraient abasourdis de l’apprendre, comme toutes les personnes de son entourage. Joyeux n’était pas à blâmer : elle l’avait suppliée de l’aider, et il l’avait fait. Avec les moyens du bord.

— Ce n’est pas fini.

— Quoi ? glapit-elle, certaine d’avoir mal entendu.

— Ça peut durer des heures.

— Non ! Je…

— Tu vis le bref répit que plusieurs d’entre nous ont ressenti après s’être soulagés, mais, d’ici quelques minutes, les symptômes vont revenir.

— Non.

Elle refusa d’y croire.

Il fit quelques pas en arrière.

— Cuivre ?

Le géant se retourna et fila vers le 4 x 4 au petit trot. Joyeux le rejoignit à mi-chemin.

— Mets nos verres sous scellés. Je n’ai pas bu tout le mien ; on trouvera peut-être des empreintes dessus qui innocenteront Vanni. Un client de l’hôtel a pu verser la drogue dans des verres vides et attendre qu’ils soient utilisés…

— C’est fait, rétorqua Cuivre à voix basse. On fera les tests à Homeland. Il faut qu’on file ; les journalistes sont curieux de savoir ce qui nous a poussés à faire évacuer le bar de l’hôtel et ils interviewent déjà les humains qui s’y trouvaient. Justice refuse de répondre à leurs questions jusqu’à notre départ… mais de petits malins pourraient mettre la main sur les enregistrements des caméras de surveillance. Elles n’enregistrent pas le son, rien que l’image. Et puis il y a cette femme. Sa disparition va faire du bruit d’une minute à l’autre.

L’intéressée écarquilla les yeux en sentant un fluide lui couler le long des cuisses. Elle venait de jouir, certes, mais c’était quand même beaucoup. Ses tétons durcirent jusqu’à lui faire mal, les élancements reprirent au niveau de sa cage thoracique et de son vagin. Elle hoqueta, pliée en deux.

— Vanni !

Joyeux fut aussitôt à côté d’elle, la tenant par une épaule et la hanche opposée. Le souffle coupé par la douleur abdominale, elle se serait écroulée sans le soutien de l’Hybride. Son cœur battait si vite qu’elle craignait de faire une crise cardiaque. Cisaillée par la souffrance, elle leva la tête vers le témoin de son agonie, aveuglée par un afflux de larmes.

— Laisse-moi t’aider.

Vanni hocha la tête, prête à tout pour que son martyre cesse. Il l’aida à se redresser avec mille précautions. La jeune femme put aspirer une goulée d’air tandis que les larmes lui roulaient sur les joues. Il lui lâcha la hanche et les essuya avec le gras de son pouce.

— Je suis là, Vanni. Je ferai tout pour te soulager.

Elle avait désespérément besoin de lui pour chasser la douleur. Ses baisers, son contact allaient muer la souffrance en plaisir. L’instinct animal la poussa à se pendre à son débardeur pour l’attirer tout contre elle. L’étoffe céda bruyamment, au grand dam de la jeune femme. Il la dépassait d’une tête. Tant pis, elle se raccrocha à ses longs cheveux noirs jusqu’à ce que leurs bouches soient collées l’une à l’autre. Cette fois, ce fut elle qui l’embrassa avec fougue.

La douleur s’estompa au profit du désir sexuel. Plus rien n’importait hormis chevaucher sa grande carcasse. Il l’y aida en l’enlaçant et ses pieds quittèrent le sol. La jeune femme poussa des gémissements rauques en resserrant les jambes autour de sa taille. Puis elle se mit en mouvement, frottant son intimité contre le devant de son pantalon.

— Ralentis, haleta-t-il en cessant un instant de se laisser embrasser.

— Non.

Attirée par son cou de taureau, elle le lécha avec avidité et se mit à le mordiller.

— Bordel ! gronda-t-il de sa voix la plus caverneuse.

Vanni avait envie de lui. Salement. Il fallait donc lui lâcher les cheveux ou le débardeur déchiré. Elle opta pour la deuxième solution et tenta de se glisser entre leurs estomacs pour atteindre la ceinture du jean de l’Hybride. Joyeux l’y aida en se penchant. Alors qu’elle s’agrippait à sa ceinture, il opéra une brusque volte-face. La jeune femme se retrouva coincée entre le SUV et son amant, qui entreprit de lui faire lâcher ses cheveux.

— Ralentis, grogna-t-il.

Elle cessa de lui mordiller le cou et se tortilla comme un ver. Il comprit le message et la laissa respirer. Vanni en profita pour l’obliger à tourner la tête et l’embrassa à pleine bouche, y plongeant la langue et gémissant comme une possédée.

— Intrus sur le toit ! beugla un agent. C’est moi, Shane ! Envoyez quelqu’un illico !

Vanni n’en eut cure. Lovée autour des hanches de l’Hybride, elle se trémoussait de haut en bas sur la bosse de son pantalon. L’effet était délicieux sur son clito… mais c’était insuffisant.

— Joyeux ! vociféra un agent. Conduis-la à couvert !

Sitôt dit, sitôt fait. Joyeux la maintint fermement contre lui, fit quelques pas et s’engouffra dans le 4 x 4. Vanni se retrouva à califourchon sur les cuisses du colosse, lui-même assis au bord de la banquette afin de ne pas lui écraser les jambes. Quelqu’un claqua la portière. Ils étaient enfin seuls.

Vanni se rua sur la bouche de Joyeux. La banquette arrière du SUV était spacieuse et rien qu’à eux. Les vitres, fortement teintées, lui firent espérer qu’on ne les voyait pas depuis l’extérieur. Il l’embrassa avec une telle passion qu’elle en eut le souffle coupé. Elle se trémoussa de plus belle, avide de jouir encore.

Quand Joyeux interrompit leur baiser, ils étaient à bout de souffle.

— Je vais me retourner. Écarte les cuisses.

Elle rechignait à le lâcher. Il l’y obligea en la soulevant par les hanches tout en pivotant. Vanni se retrouva allongée contre le siège en cuir tandis qu’il allait s’adosser à la portière opposée. La jeune femme avait une jambe coincée entre le dossier et son bassin. Il l’attira plus près jusqu’à ce que les fesses de la jeune femme viennent buter contre son flanc.

— Vas-y, écarte.

Obtempérer fut difficile tant elle brûlait de se redresser pour l’enfourcher. L’Hybride lui lâcha les hanches, remonta sa jupe sur son ventre et, de l’autre main, lui écarta la cuisse non bloquée vers l’avant du véhicule. Le genou de Vanni heurta le dos du siège côté passager. Elle poussa un cri en sentant ses doigts puissants glisser sous l’élastique de sa culotte. Une traction vigoureuse plus tard, le sous-vêtement fut arraché. Du pouce, il entreprit de lui caresser le sillon détrempé de sa chatte en remontant vers son clito.

Vanni, surexcitée, rejeta la tête en arrière et se cambra au maximum.

— Oui.

— Aie confiance, je vais bien m’occuper de toi.

C’était si bon qu’elle rua littéralement sur la banquette en griffant les garnitures de la portière. Mieux valait cela que planter ses ongles dans la peau de l’Hybride. Ce fut là son unique pensée cohérente : en le blessant, elle risquait qu’il cesse de lui titiller son petit bouton, centre de son monde à cet instant, si boursouflé qu’on aurait pu jurer que son cœur avait voyagé jusque-là. Il devait sentir son pouls du bout du pouce.

De sa main libre, il la plaqua sur le siège. Vanni ferma les yeux. Tous les muscles de son corps tendus à se rompre, elle sentit l’orgasme monter vite et fort. Elle emplit ses poumons… et aurait hurlé comme une damnée si Joyeux, penché sur elle, ne l’avait pas efficacement bâillonnée.

Elle rouvrit les paupières. Les yeux de son amant se devinaient à peine dans la pénombre de l’habitacle. Son visage était indistinct, seul apparaissait le contour de ses yeux. Son pouce charnu décrivait des cercles autour de son clitoris, tandis qu’elle tressaillait encore sous les assauts de son orgasme. Vanni s’agrippa à son poignet par besoin de le toucher.

Il cessa de la caresser tout en ôtant la main qui la bâillonnait.

— Désolé. Il y a quelqu’un sur le toit de l’hôtel et je ne voulais pas qu’on t’entende crier. Je ne t’ai pas fait peur, j’espère…

Elle tenta de reprendre son souffle. Sans force, les cuisses écartées, la jupe relevée en boule, Joyeux presque étendu sur elle alors qu’elle occupait presque toute la banquette arrière. Elle pria pour qu’il discerne aussi mal ses traits qu’elle distinguait les siens. Le feu aux joues, elle n’avait plus qu’une envie, serrer les cuisses et couvrir son intimité avec sa jupe. Sauf que l’énergie lui manquait.

— Navré d’avoir été brutal.

— Et moi donc, grimaça-t-elle.

— C’est la drogue qui fait ça. Tu peux me tirer les cheveux, déchirer mes fringues et me mordre tout ton soûl.

La jeune femme prit conscience qu’elle venait de faire les trois, dans cet ordre. Elle lui lâcha le poignet et se redressa en cherchant son débardeur à tâtons. Déchiré de haut en bas. Il avait la peau toute chaude.

— Je suis vraiment désolée…

Elle tenta d’observer son cou. L’avait-elle mordillé… ou pire ? Il faisait trop sombre pour voir.

— Je t’ai mordu fort ?

— Tu ne peux pas me faire mal, Vanni. C’était agréable.

Baissant les yeux, elle capta un reflet sur sa main gauche : sa bague de fiançailles. La dure réalité la frappa à coups redoublés.

— Miséricorde, je suis fiancée…

Joyeux émit un son de gorge entre grognement et grondement.

— J’avais vu la bague, mais j’espérais qu’il s’agissait d’un simple bijou.

Vanni ferma les yeux. Carl ne lui pardonnerait jamais ce qu’elle venait de faire. Avec un Hybride, en plus. Il allait être furax. Et meurtri. Peu lui importerait que ce soit à cause d’une drogue, ou qu’elle n’ait pas eu la moindre intention de le tromper.

CHAPITRE 3

— Vanni ?

La jeune femme contempla Joyeux : celui-ci, en se relevant, permit à l’éclairage de l’allée d’entrer dans l’habitacle. Elle revit alors ses merveilleux yeux marron dans lesquels elle détesta lire de la tristesse.

— On peut gérer la situation sans que je te pénètre. Je suis apte à m’occuper de nous deux tout le temps que durera l’effet de la drogue mais ne le prends pas mal, surtout. J’en bave salement.

— Ah bon ? réagit-elle, fâchée par son propre égoïsme. C’est vrai, j’oubliais que, toi aussi, tu as été drogué…

— Oui. Il faut que je me soulage avant de péter les plombs. Je respecte le fait que tu sois en couple avec un autre mâle. Ne me hais pas et n’aie pas peur, je vais libérer ma queue mais je ne t’oblige en rien. Regarde ailleurs.

Il va se masturber. Aucun mec ne l’avait jamais fait sous ses yeux. Elle se détourna quand il entreprit de déboutonner son pantalon. Il dut s’arc-bouter pour le faire coulisser jusqu’à ses chevilles. Vanni résista à l’envie de mater. Le colosse était assis à côté d’elle, peau contre peau, puisqu’elle avait toujours une jambe tendue le long du dossier. Il lui tourna le dos autant qu’il put et se racla la gorge.

— Tu ne risques rien.

— Je comprends, dit-elle en osant contempler son beau visage.

C’était très certainement le moment le plus embarrassant de sa vie : elle était à moitié nue, il avait le pantalon baissé et ils se connaissaient à peine. Son clitoris commença à chauffer. Ses tétons à durcir. Des signes avant-coureurs qu’elle savait identifier, désormais.

— Ça recommence.

Sa respiration s’accéléra, elle fut victime de crampes d’estomac et une douleur sourde naquit dans son entrecuisse.

— Ça va durer longtemps ? gémit-elle.

— Plusieurs heures, peut-être.

— Je n’y survivrai pas.

— Mais si.

Il lui caressa la cuisse ; elle se mordit la lèvre inférieure.

— C’est bon.

— Je te pénètre avec mes doigts ? J’ai peur qu’en continuant à te caresser ici tu aies très mal demain, dit-il en passant le pouce sur son clito hypersensible.

Ce simple effleurement lui provoqua une onde de plaisir. Elle hocha la tête. Les dégâts étaient faits, elle avait déjà trompé Carl. Elle se redressa en agrippant le sommet du siège passager et dut lutter contre l’envie de se tortiller pour qu’il continue à la branler. La douleur revint aussitôt, vengeresse.

— Joyeux, haleta-t-elle, ça empire.

Il traça des cercles avec le pouce sur son petit bouton. La jeune femme ouvrit les cuisses au maximum. Le siège, sous ses fesses, bougea un peu quand l’Hybride se tourna vers elle.

— Regarde-moi, Vanni.

Elle plongea le regard dans ses yeux et geignit quand il orienta sa main de manière à lui caresser le sillon. Puis il entra en elle très doucement, du bout des doigts. Elle se cambra, désireuse qu’il insiste. C’était si bon qu’elle gémit de plus belle.

— Tu es si étroite, gronda-t-il de sa voix de basse. Ma queue est jalouse.

Elle tourna la tête, vaincue par la tentation. Et découvrit l’engin au prix de quelques contorsions malgré la pénombre ambiante. Une bite énorme, qu’il tenait fermement. Elle resta à l’observer, fascinée.

L’Hybride inséra un doigt entier en elle. Elle poussa un cri. C’était… fabuleux. Son pouce cessa de lui caresser le clito en cercles pour le lui frotter chaque fois que son index épais opérait un va-et-vient en elle. Vanni joua des hanches ; elle aurait aimé qu’il la pénètre plus vite. Le spectacle de cette queue mahousse qu’il branlait en rythme accentuait son excitation.

— Plus vite, pressa-t-elle, désireuse de jouir vite et fort.

— Je ne veux pas être trop brusque…

Vanni lâcha le dossier et referma la main sur son poignet. Puis elle se déhancha avec ferveur, chevauchant son doigt tendu. Le pouce de l’Hybride ne sollicitait plus son clito. Peu importait. Le sentir en elle, quelque partie de lui que ce fût, suffisait à lui faire perdre la tête.

Il répondit à ses gémissements en poussant des grognements bestiaux. Elle s’excita en le voyant s’astiquer la queue avec la dernière énergie. C’était incroyablement sexy, quel dommage qu’il y ait si peu de lumière ! S’imaginant l’effet d’un tel engin pénétrant son intimité, elle connut un nouvel orgasme et hurla son nom.

Des spasmes violents firent se contracter ses muscles vaginaux sur l’index massif de l’Hybride. Joyeux se retira brusquement pour empoigner son sexe à deux mains. Elle le vit s’astiquer frénétiquement puis rejeter la tête en arrière, les yeux fermés et la bouche ouverte. Il n’émit pas un son mais son immense carcasse remua. Elle regarda plus bas : son sperme giclait à longs traits, il ferma alors le poing sur son gland et lui tourna le dos. Vanni en fut quitte pour contempler ses larges épaules. Il tressaillit à plusieurs reprises, le souffle court.

L’Hybride récupéra plus vite qu’elle. Redressé sur la banquette, lui tournant toujours le dos, il ôta son débardeur déchiré. Pour s’éponger, supposa-t-elle. Puis il se retourna et leurs regards se croisèrent.

— Ça va, toi ?

— Oui, dit-elle, abasourdie qu’il s’inquiète pour elle.

— N’aie pas peur.

Elle n’avait pas peur. Pas même quand, déplaçant son immense carcasse, il la domina de toute sa stature. En appui sur les avant-bras. Le visage à quelques centimètres de celui de la frêle humaine. À portée de baiser… Vanni avait dû s’accoutumer à la pénombre car elle distinguait nettement ses traits.

— Je n’ai pas de lotion.

— OK…

— Tu es trempée, bébé. Si je me frotte contre toi, ça m’évitera d’avoir mal demain.

Il fallut quelques secondes à Vanni pour comprendre. Puis, sentant ses joues s’échauffer, elle se détesta de rougir aussi aisément.

— Oh ! je comprends.

Il remonta un peu… et la jeune femme fut surprise de sentir cette queue raide contre son intimité. Il était dur comme du bois alors qu’il venait de jouir. Sans recourir à ses mains, il joua des hanches jusqu’à ce que sa queue glisse le long de sa fente. Ils étaient les yeux dans les yeux et Vanni vit à quel point il était canon car la lumière qui filtrait à travers le pare-brise l’éclairait suffisamment.

La douleur n’était pas encore de retour, mais elle eut quand même envie de l’embrasser. Il se décala jusqu’à ce que son gland glisse sur son clito et Vanni se mit à gémir. L’Hybride se figea.

— Ne fais pas ça, grogna-t-il. Tu n’as pas idée à quel point j’ai envie de toi. Je mourrais pour te posséder, ne serait-ce qu’une fois. Tu es si belle, Vanni.

Aucun homme ne lui avait jamais dit ça. Était-ce du bla-bla ? Aucunement, s’il fallait se fier à la sincérité qui émanait de Joyeux. Elle lui toucha le visage sans y penser. C’était trop tentant de plaquer les mains sur ses joues…

— Vrai de vrai ?

— C’est la première fois que je désire une femme aussi fort.

Elle se mordit la lèvre inférieure et prit une longue inspiration. Son attention dériva des yeux de Joyeux à la bague qui ornait sa main gauche. Elle cessa d’étreindre Joyeux, tendit les bras derrière sa tête et voulut l’ôter. La bague résista ; elle insista. Quand, enfin, l’anneau daigna coulisser, elle le laissa choir sur le plancher du 4 x 4.

Joyeux contempla la bague qui gisait par terre, fronça les sourcils et dévisagea la jeune femme.

— Pourquoi tu as fait ça ?

— Parce que je suis trop honnête pour cacher à mon fiancé ce qui s’est passé entre nous. Il ne voudra plus de moi. C’est fini.

— Il ne peut pas t’en vouloir si tu n’as pas drogué nos verres…

— Tu ne le connais pas. Moi non plus, d’ailleurs, alors que je le croyais encore très récemment. C’est aussi bien. Pour lui comme pour moi.

Une nouvelle bouffée de chaleur lui fit fermer les yeux et tenter de réguler sa respiration. Joyeux se releva pour mieux la laisser souffler. Vanni tendit une main qu’il saisit avec force.

— Ça va passer. Je suis là, t’inquiète.

Elle rouvrit les paupières et s’aida de la poigne de l’Hybride pour se relever en position assise. Il lui fallut s’écarter un peu.

— J’ai besoin de toi.

— Rallonge-toi.

D’une main tremblante, elle esquissa le geste d’ôter son chemisier. En vain. Elle tremblait trop. Et transpirait abondamment.

— Aide-moi à me déshabiller.

Il hésita.

— S’il te plaît…

L’Hybride s’y résolut et lui ôta son chemisier. Il loucha sur son soutien-gorge en s’humectant les lèvres.

— Continue, je t’en prie. J’ai trop chaud.

— Je peux mettre le moteur en marche et faire tourner la clim.

— S’il te plaît, insista-t-elle, en proie à la panique. Je brûle !

Il tendit les bras autour d’elle, lui dégrafa son soutien-gorge et le lui ôta avec des gestes sûrs qui trahissaient une expérience certaine. Puis ce fut au tour de la jupe, un jeu d’enfant grâce à sa taille élastique. Sa culotte était en lambeaux et ses chaussures avaient disparu. Les aurait-elle perdues en route ? Mystère.

— Bigre, grogna Joyeux, qui la lorgnait sans s’en cacher. Tu es parfaite.

Son coup de chaud passé, Vanni regretta d’avoir tout enlevé. Carl lui avait offert une inscription à un club de sport afin qu’elle perde sept ou huit kilos d’ici au mariage. Joyeux, pour sa part, la dévorait des yeux, et ce léger surpoids ne paraissait pas le déranger. Il était aveugle à ses imperfections. Elle se tendit vers lui.

— Embrasse-moi.

Un silence. Puis :

— Il faudrait te couvrir un peu…

Blessée par ce rejet, Vanni se recroquevilla.

— Je regrette.

— Quoi donc ? dit-il en se rapprochant aussitôt.

Vanni releva piteusement les genoux afin de lui masquer sa poitrine et son sexe.

— D’être si nulle quand j’essaie d’être franche.

Du bout des doigts, l’Hybride écarta les mèches qui lui barraient l’épaule puis lui caressa le bras avec le dos de la main. Elle étouffa un gémissement. Son état d’hyperexcitation paraissait sans fin, et le plus léger frôlement lui faisait un effet bœuf.

— Vanni ? regarde-moi.

Elle puisa en elle le courage de croiser son regard.

— Parle-moi. En quoi essaies-tu d’être franche ? Je crains d’avoir mal compris ; sois cash, qu’est-ce que tu as en tête ?

Vanni avait toujours fait preuve de timidité et de passivité en matière de sexe. C’était bien sûr la première fois qu’un puissant aphrodisiaque lui alourdissait les seins et la faisait gémir au moindre effleurement. Son minou était victime de crampes douloureuses.

— J’ai retiré ma bague de fiançailles. (Elle déglutit.) J’ai besoin de toi.

Qu’il était difficile de lui avouer qu’elle avait envie qu’il la baise sans employer de mots crus…

— Tu… euh… tu n’es pas obligé de t’occuper de toi. On pourrait… s’entraider.

Le grondement en sourdine qu’il poussa la fit vibrer.

— Je ne veux pas que tu me haïsses demain, quand l’effet de la drogue sera passé. Tu vas le regretter.

— Peut-être, répondit-elle, optant pour la franchise. Mais demain est un autre jour. Et je ne te détesterai pas. C’est à moi que je risque d’en vouloir. J’ai envie de toi.

— Tu en es bien sûre ? dit-il en cessant de lui caresser le bras.

— Oui.

— Tu prends la pilule ?

— Oui, et je suis clean. Et toi ?

— Les Hybrides ne sont pas porteurs de maladies.

Elle loucha sur son torse. Il était large d’épaules et tout en muscles.

— Toi aussi, tu es parfait.

Victime d’un élancement dans la colonne vertébrale, elle s’agrippa à son avant-bras.

— Ça recommence…

Joyeux se pencha et tendit la main derrière la banquette. Que fabriquait-il ? Le dossier s’inclina brusquement et elle bascula avec en poussant un petit cri. L’Hybride s’éloigna d’elle et bricola quelque chose à ses pieds. Un cliquetis retentit au niveau du siège côté conducteur, qu’il poussa vers l’avant. Le colosse put se mettre à genoux dans l’espace ainsi dégagé et l’empoigna par les hanches. Une traction plus tard, Vanni se retrouva avec les fesses au bord de la banquette. Il s’insinua entre ses cuisses écartées et se pencha jusqu’à ce que leurs visages soient tout proches.

— Je te promets d’y aller doucement.

Vanni s’apprêtait à coucher avec un inconnu. Elle s’était toujours dit que ce devait être un acte froid, clinique, impersonnel. Il lui sourit et ce fut tout le contraire. Elle se sentit à l’aise. Joyeux ne la pénétra pas d’emblée mais l’embrassa. Elle l’enlaça, un bras autour de la taille, un autre sur une épaule, et explora sa peau nue. Elle était chaude et étonnamment douce pour un dur à cuire. Il plongea la main entre eux et entreprit de lui masser le petit bouton. La jeune femme s’écarta pour gémir.

— J’en bave…

— Enroule tes jambes autour de moi, le plus haut possible.

Elle obéit sans discussion, les genoux tendus vers le ciel, les cuisses collées à ses côtes. Elle avait un bras coincé et il se servit de son poids pour l’empêcher de gigoter.

— Laisse-toi faire, Vanni. Tu vas adorer.

Le timbre employé, doux et bourru à la fois, donna de délicieux frissons à sa partenaire. Elle voulut protester quand il cessa de jouer avec son clito mais, déjà, sa queue venait frotter contre sa fente.

— Détends-toi.

Elle frétilla tant son envie était grande qu’il la pénètre. S’inquiéter du gabarit de son engin n’était plus de mise.

— C’est impossible.

La pression s’accentua à l’entrée de son intimité, il devait être en train de guider son sexe jusqu’à l’endroit parfait. Sitôt en place, il entra en elle. Vanni hoqueta car ses parois vaginales se dilataient sous la brusque poussée de cette queue énorme. Et ce bien qu’elle soit trempée et prête à l’accueillir. Il se figea.

— Bordel de merde…

— Ne t’arrête pas.

Que se passait-il ? Elle lui planta les talons dans les reins.

— Je t’en prie…

Un nouveau grognement sortit de la gorge de l’Hybride.

— T’inquiète, je ne m’arrêterais pas même si ce foutu 4 x 4 prenait feu. On brûlerait vifs. Ce qui m’inquiète, c’est l’idée de péter les plombs et d’y aller trop fort. C’est tellement bon d’être en toi !

— J’en ai trop envie, dit-elle en jouant des hanches.

Il s’enfonça plus profondément, arrachant un cri à Vanni. Sa queue était vraiment mahousse, et elle craignit un court instant qu’il la déchire. Puis il poussa encore et elle lui griffa le dos pour l’inciter à la baiser plus vite. Plus fort. Ce n’était pas douloureux, en fait. Mais tout simplement génial.

— Plus vite, haleta-t-elle.

— J’essaie d’y aller doucement, bébé, murmura-t-il de sa voix la plus rauque. Nom d’un chien ! la drogue te fait enfler à l’intérieur. On va y passer tous les deux. J’ai super peur de te baiser à mort.

Hybride et donc en partie animal, qu’entendait-il au juste par « baiser à mort » ? Peu importait à Vanni. Il se retira partiellement, ajusta sa position et donna un nouveau coup de reins. Le plaisir qu’elle ressentit dissipa ses craintes : il avait trouvé ce fameux point G dont tout le monde parlait, mais qu’aucun de ses partenaires n’avait jamais titillé. Elle écarquilla les yeux et cria de bonheur.

Son torse de lutteur venait lui effleurer les seins, l’effet produit était dément sur ses tétons durcis. Il accentua la cadence, pilonnant le point magique qui faisait voir trente-six chandelles à Vanni. Elle geignit. Plus rien n’existait en dehors de leurs deux corps qui fusionnaient. Sa queue la pénétrait d’extrême justesse, elle en ressentait chaque fibre et cette sensation était délicieuse. Joyeux pesa davantage sur sa partenaire mais sa grande carcasse tout en muscles ne l’écrasait pas ; bien au contraire, cette promiscuité l’apaisait. Elle aimait qu’ils soient collés ainsi, qu’ils ne fassent qu’un. Le pelvis du colosse frottait contre son petit bouton.

Vanni hurla, foudroyée par un orgasme dix fois plus intense que les précédents. Elle sut enfin ce que signifiait « s’envoyer en l’air », comme si une bombe avait explosé dans sa boîte crânienne. Ses muscles vaginaux n’étaient pas en reste : ils se crispèrent sur le manche rigide avec tant de vigueur qu’elle craignit que l’un d’eux en garde des séquelles.

— La vache ! grogna-t-il.

Elle rouvrit les yeux en dépit des vagues de félicité qui continuaient à lui brouiller les sens. Joyeux relevait le buste. L’expression douloureuse qui lui déforma les traits avait quelque chose de bestial. Il crispa les mâchoires en montrant les crocs. Figé au-dessus de Vanni depuis qu’elle avait joui, l’Hybride recommença à la pilonner spasmodiquement.

La jeune femme fit les yeux ronds, le souffle coupé, incapable de respirer. Terrassée par le plaisir extrême qui la parcourait. Joyeux grogna, son sexe enfoui jusqu’à la garde, et éjacula en elle. Son sperme était super chaud. Elle eut un nouvel orgasme. D’une violence inouïe.

Je vais crever. La terreur surpassa le plaisir qui déferlait – encore. Ses yeux se fermèrent et les ténèbres l’engloutirent.

Joyeux prit appui sur les mains pour éviter d’écraser Vanni. Il s’était fait un peu mal aux joues à force de serrer les dents pour ne pas hurler en jouissant. Elle aurait eu trop peur. Il tressaillait encore de ce qu’il venait de vivre. Aucun des rapports sexuels qu’il avait eus dans sa vie n’arrivait à la cheville de celui-ci. Il captait mieux l’expression « sens dessus dessous » après ce que venaient de subir ses couilles. Il aurait été choqué qu’elles contiennent encore une seule goutte de semence.

Il la regarda. Elle avait les yeux fermés et la tête penchée de trois quarts.

— Vanni ?

Elle restait sans réaction. Il se racla la gorge. Son ton bourru l’aurait-il effrayée ?

— Ça va, bébé ?

Toujours rien. Il loucha sur ses seins magnifiques qui se soulevaient au rythme de sa respiration. Joyeux bascula sur un coude, la prit doucement par la joue et lui tourna la tête vers lui. Elle paraissait endormie… mais il prit peur.

— Vanni !

Le léger souffle sur son visage le rassura : elle vivait mais n’ouvrait toujours pas les yeux. La panique n’était pas une émotion qu’il ressentait souvent. Il flippa néanmoins en se rappelant l’histoire d’un Hybride shooté à la drogue d’accouplement qui s’était réveillé sur une partenaire morte, qu’il avait tuée en copulant avec elle.

— Non, gémit-il.

Il se retira lentement du sexe étroit de la petite humaine.

— Vanni ? ouvre les yeux, dis-moi que tu vas bien. Que je ne t’ai pas fait de mal, implora-t-il.

Trouver de l’aide. Vite. Il se redressa, ayant oublié où il était, et se cogna la tête contre le toit du SUV. Insensible à la douleur, il contempla la banquette sans voir ni sentir la moindre trace de sang. Il avait pété les plombs quand elle avait joui. Les sensations, le cri qu’elle avait poussé l’avaient rendu fou. Ses muscles intimes, en se contractant sur sa queue, l’avaient d’emblée empêché de bouger, ce qui confinait à la torture à quelques secondes d’éjaculer. Puis, sitôt l’étau desserré, ses bas instincts avaient pris le dessus : il avait joui si fort que plus rien d’autre n’avait existé.

— Vanni ?

Elle ne bougeait toujours pas mais respirait. Il tenta de remonter son jean, qui se coinça au niveau des genoux. Déséquilibré, il s’écroula sur la banquette. La station assise lui permit d’en finir avec la remontée de son pantalon, qu’il ne se donna pas la peine de boutonner. Sa chaussure se prit dans la jupe de Vanni alors qu’il se tournait vers la portière. Il s’en libéra en déchirant l’étoffe.

Un coup d’œil vers la jeune femme lui fit prendre conscience de sa nudité, qu’il couvrit de son mieux avec le vêtement déchiré. C’était assez long pour aller de la poitrine jusqu’à ses genoux. Il prit une seconde pour resserrer les jambes inertes de l’humaine : sauver sa dignité lui paraissait capital. Puis il tendit la main vers la poignée et ouvrit la portière.

— Vite, un toubib !

Il était exclu de la laisser. Il lui rajusta sa jupe et lui passa la main dans les cheveux.

— Vanni ? allez, ouvre les yeux…

Des pas lourds résonnèrent ; Cuivre se pencha dans l’embrasure de la portière.

— Un problème ?

— C’est Vanni, elle est KO. Peut-être blessée.

L’autre portière s’ouvrit et Ned apparut. Joyeux esquissa un geste d’attaque en le voyant toucher l’humaine. L’infirmier n’en eut cure. Il prit le poignet de Vanni, dévia la main de Joyeux et palpa le cou de la jeune femme inconsciente.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Ned le regarda dans les yeux.

— Je vérifie son pouls. Ça va, il est lent et régulier. Il s’est passé quoi ?

— J’en sais rien…

— Ils ont couché ensemble et la voilà dans les vapes, maugréa Cuivre. Je ne renifle pas d’odeur de sang.

Joyeux fut heureux de l’entendre car son odorat était moins développé que celui des Hybrides canins. Le verdict de Cuivre signifiait qu’elle ne souffrait pas d’hémorragie interne.

— Qu’est-ce qu’elle a ?

Ned la lâcha et fronça les sourcils.

— M’est avis qu’elle a juste tourné de l’œil. Son rythme cardiaque est stable. Je n’ai rien pour vérifier sa pression artérielle mais il vaut mieux que je l’examine, dit-il en tendant la main vers la jupe qui la couvrait.

— Non.

Joyeux bondit, se cognant de nouveau la tête contre le toit du 4 x 4, mais parvint cependant à empêcher l’agent humain de terminer son geste. Il lui fallut empoigner le dossier du siège pour éviter d’écraser Vanni. À quelques centimètres du visage de Ned, il montra les crocs pour signifier qu’il ne plaisantait pas.

Ned recula en toute hâte et faillit trébucher.

— OK, OK. Ne me mords pas, bordel !

— C’est la drogue.

C’était Neige, arrivé sur le flanc opposé du 4 x 4. Il poussa Ned et braqua son regard posé sur Joyeux.

— Calme-toi, mec. Où est passée ta bonne humeur habituelle ?

— Va te faire foutre. Je refuse qu’il la voie nue.

Neige cilla à plusieurs reprises puis fronça les sourcils.

— OK.

Shane arriva à son tour, un peu hors d’haleine. Joyeux n’apprécia pas la façon dont il observa Vanni et le fit savoir en grognant. Shane leva les mains.

— Je suis formé en premiers secours. C’est toi qui as demandé un toubib.

— Il ne nous laissera pas l’examiner, murmura Ned. Il est irrité à faire peur, en mode protecteur.

— Pas étonnant vu la situation, leur rappela Cuivre. Joyeux ? regarde-moi, mec. Et assieds-toi.

L’Hybride primate obtempéra et lâcha le dossier. Il n’était plus penché sur Vanni mais restait proche d’elle. Il focalisa son attention sur la jeune femme : elle avait l’air en paix et ne paraissait pas souffrir.

— Joyeux, lança Cuivre sur un ton conciliant, m’est avis qu’elle est dans les vapes. Cette drogue est très douloureuse et les humains sont moins résistants que nous autres. Une chance pour elle.

Ces derniers mots firent se retourner Joyeux, qui fusilla Cuivre du regard.

— Comment peux-tu dire un truc pareil ?

— Parce qu’elle ne souffre pas, pardi ! Conduisons-la à Homeland avant qu’elle se réveille. Je l’entends respirer et j’ai passé assez de temps auprès des humaines pour savoir quand l’une d’elles dort ou pas. J’en conclus qu’elle n’a rien, sauf si tu estimes que tu as pu lui casser quelque chose. Tu es devenu super agressif ?

— Non.

De cela, il était sûr et certain.

— Il faut que nos toubibs l’auscultent.

Il disait vrai. Joyeux hocha la tête.

— OK, allons-y.

Cuivre hésita. Puis :

— Shane et Ned, voyagez avec eux au cas où l’humaine ait besoin de soins médicaux. Si la douleur la réveille, appelez un hélico dès que vous atteignez un coin isolé où l’oiseau peut se poser sans provoquer de remous. Une deuxième équipe va vous suivre dans l’autre SUV. Neige et moi, il faut qu’on reste avec Justice.

Shane s’installa au volant, qu’il dut reculer pour loger ses grands compas. Le moteur vrombit. Joyeux, une partie de sa peur dissipée, se sentit moins à cran. Il s’accrochait à l’idée que c’était l’épuisement, la drogue ou une combinaison des deux qui avait fait perdre connaissance à Vanni. C’était soit ça… soit un grave problème de santé.

L’Hybride sentit sa queue durcir de façon douloureuse et eut très mal au ventre. Il grogna.

— Joyeux ? s’inquiéta Cuivre, penché dans l’habitacle. Un problème, mec ?

— J’en chie, hoqueta l’intéressé, les mains plaquées sur l’estomac, le souffle court.

— Désolé, mon gars, mais ça me chagrine de te voir souffrir.

Cuivre l’empoigna par l’épaule. Joyeux l’observa alors qu’il le contraignait à se tourner vers lui. Et vit fuser le coup de poing en pleine poire une fraction de seconde avant l’impact.

CHAPITRE 4

— J’aimerais pas faire la route dans l’autre 4 x 4, déclara un type.

— Moi non plus, répondit une autre voix masculine. Joyeux doit être furax d’avoir été mis KO par Cuivre. C’est pas du chiqué quand ils se cognent entre eux !

Vanni était couchée sur le flanc, à bord d’un véhicule inconnu. Il faisait sombre quand elle ouvrit les yeux. La mémoire lui revint au bout de quelques secondes, et avec elle afflua la peur. Elle était seule à l’arrière de l’un des SUV, probablement celui dans lequel elle avait couché avec Joyeux. Quelqu’un l’avait attachée à l’aide des ceintures de sécurité : une autour des cuisses, l’autre au niveau des côtes. Elle était nue sous sa jupe étendue sur elle comme une couverture. Le cuir contre sa peau ne laissait aucun doute.

— Sans blague, énonça le premier, assis au volant.

— Il m’arrive de me demander si on n’est pas un peu cinglés de bosser avec des Hybrides. Et toi, Shane, t’en penses quoi ? T’as déjà eu envie de changer de job ?

— Non. J’adore bosser pour l’OPH. Tu dis ça parce qu’on vient de passer une soirée de merde, Ned. Personne ne s’attendait à ce qu’on subisse une attaque dans cet hôtel.

Ned resta coi pendant de longues secondes avant de reprendre :

— Dire que j’étais à quoi ? six ou sept mètres d’eux… Ce genre de merde, on s’attend à en voir dans les pays du tiers-monde, pas chez nous.

— De quelle merde tu parles ?

— Une terroriste, pardi. J’ai pas flippé en la voyant s’installer à côté de Joyeux. Elle avait l’air sans histoire.

— Je l’ai entendue dire que c’était pas elle qui avait versé la drogue dans leurs verres.

— Et tu l’as crue ? ricana Ned. Comment tu peux être naïf à ce point, mec ? C’est vrai, j’oublie tout le temps que je bosse avec un boy-scout monté en graine qui pense que toutes les filles sont aussi gentilles que ses petites sœurs. Ouvre les yeux, bordel ! on vit pas dans le monde des Bisounours ! Une chance qu’on n’ait pas eu affaire à une tueuse. Je me serais senti super mal si elle l’avait liquidé dans ce bar… Doit s’agir d’une pute engagée par l’ennemi.

— Elle n’a pas l’air d’une pute.

Ned s’esclaffa.

— Parce que t’es un expert ? T’as déjà payé pour tirer un coup, au moins ?

— Non, jamais.

— Eh ben, voilà. Ça m’est arrivé, et je peux te dire qu’elles n’ont pas toutes mauvais genre. Une fois, je m’en suis même tapé une qui me rappelait mon instit de CE2. Le pied total, c’était, vu que j’avais eu le béguin pour elle.

— Quel taré tu fais… (Shane jura en sourdine.) Une diode vient de s’allumer pour signaler un ennui moteur. Lance un appel radio.

— Tu n’auras qu’à t’arrêter à la prochaine station-service. Pourquoi les inquiéter ? C’est sûrement un bête faux contact, il m’est arrivé la même chose la semaine dernière.

— J’ai aussi le niveau d’huile qui clignote, là…

— On achètera un bidon. Ça nous prendra quoi, deux-trois minutes ? C’est ça ou on attend l’autre 4 x 4, on transfère la fille et on se retrouve en rade jusqu’à ce qu’une dépanneuse arrive. J’ai qu’une envie, mon pote, c’est de la livrer aux toubibs et de rentrer me pieuter.

— On a ordre de la conduire à Homeland le plus vite possible. Les autres ne sont qu’à quarante ou cinquante bornes derrière nous…

— Qu’est-ce que ça change vu qu’elle est dans les vapes ? En plus, on aura sûrement repris la route avant qu’ils nous rejoignent, arrête-toi à la prochaine station.

— Entendu. Mais je préviendrai par radio qu’on fait un arrêt.

— Boy-scout, se gaussa Ned. Avoue-le, t’es terrifié à l’idée que Joyeux te fasse la peau s’il lui vient l’idée que tu as pris cinq minutes pour examiner l’autre greluche… Tu l’as vu, quand il a failli m’arracher la gueule à coups de crocs ?

— Ils sont protecteurs envers les femmes.

— Ben moi, à sa place, j’en aurais rien à foutre de ce qui peut arriver à une donzelle qui m’a drogué pour que je la saute.

— Tais-toi, Ned. On sait même pas si c’est elle qui a fait le coup.

— Des clous ! Il était assis au bout du bar. Là-dessus, comme par hasard, elle se pointe et s’installe juste à côté de lui. L’idéal pour lui verser un truc dans son verre.

Vanni eut envie de protester mais n’en fit rien. Ils la croyaient toujours évanouie ; comment réagiraient-ils en constatant qu’elle était réveillée ? L’OPH la croyait donc capable de commettre une horreur pareille ?

— Tout ce que j’espère, c’est qu’ils vont s’en sortir indemnes l’un et l’autre.

— M’est avis qu’elle va finir au trou avec une migraine carabinée, oui. Prends la prochaine sortie.

— Je la vois, soupira Shane. Pourvu que tu te trompes. Elle plaît bien à Joyeux, on dirait.

— Pour sûr ! Y a pas besoin d’avoir leur super odorat pour avoir envie d’ouvrir les vitres, ça sent comme dans un bordel, là-dedans.

— Laisse les vitres fermées, elle risque de prendre froid.

Ned rit.

— Le mot « bordel » ne t’inspire rien, mec ? Tu sais seulement ce que ça sent, une femme ? Boy-scout est toujours puceau ?

— Bien sûr que non. Je peux savoir pourquoi tu joues au con ?

— Parce que j’en ai ma claque. Gare-toi là, avec les camions. Je file acheter un bidon d’huile. Profites-en pour appeler l’autre SUV, d’accord ? Ouvre-moi le capot.

Le 4 x 4 ralentit et négocia quelques virages. Vanni ferma les yeux quand ils passèrent sous un éclairage cru au cas où l’un ou l’autre tournerait la tête vers elle. Elle ignorait quoi faire, seulement consciente de ne pas avoir envie de leur parler. Le véhicule s’immobilisa et le moteur fut coupé.

— Vas-y, ordonna Shane. Je reste avec elle.

— Elle est dans les vapes. Débloque ce foutu capot, je vais chercher de l’huile.

— OK, ça roule.

Les portières s’ouvrirent puis claquèrent. Vanni hésita alors que le lourd véhicule tanguait un peu. Elle risqua un œil à travers les sièges avant : le capot était relevé mais l’interstice avec le bloc-moteur lui permit de voir qu’un type se tenait là. Elle tourna la tête et vit l’autre entrer dans la station-service. Le 4 x 4 était garé à l’écart. Un coup d’œil alentour lui fit découvrir quelques restaurants et de nombreuses voitures en stationnement.

Vanni batailla avec les ceintures de sécurité puis, sitôt libre, enfila sa jupe. Son soutien-gorge était par terre, avec son haut. Elle ne prit pas la peine de le passer, se contentant de le fourrer dans sa poche de jupe après avoir enfilé son chemisier blanc par la tête.

Ses chaussures étaient introuvables mais elle aperçut sa bague de fiançailles, qu’elle empocha après l’avoir contemplée avec effroi. Toujours courbée, elle risqua un nouveau coup d’œil à travers l’interstice : le premier vigile était toujours là. L’autre faisait la queue dans la boutique en tenant quelque chose contre sa poitrine.

Un gros semi-remorque arriva sur l’aire de stationnement et se gara à trois mètres du 4 x 4. Le chauffeur descendit de la cabine et se dirigea vers la station-service en laissant ronfler l’énorme moteur de son camion.

Vanni inspira à fond. Elle ne souffrait plus, la drogue avait cessé de la tourmenter. Deux options s’ouvraient à elle. Rester à bord du SUV et se faire conduire à Homeland alors que tout le monde paraissait convaincu qu’elle avait sciemment drogué un Hybride… ou tenter de fuir.

Aucune lumière ne s’était allumée dans l’habitacle quand ils avaient ouvert les portières, et aucun témoin sonore n’avait retenti. Idem quand elle était entrée dans le 4 x 4 avec Joyeux. Vanni éprouva le mécanisme d’ouverture côté conducteur : non verrouillé. Le vacarme du moteur de camion noya le bruit qu’elle fit en ouvrant la portière. Le cœur battant à tout rompre de peur de se faire pincer, la jeune femme sortit du véhicule par cette nuit venteuse et repoussa le battant jusqu’à ce qu’il s’enclenche, mais sans le faire claquer.

L’asphalte était froid sous ses pieds nus tandis qu’elle se réfugiait derrière le 4 x 4. Plusieurs véhicules étaient garés à une dizaine de mètres, devant un restaurant. Vanni hésita. Le type parti acheter de l’huile était toujours dans la boutique, derrière plusieurs autres clients. Il ne regardait pas dans sa direction.

Fonce ! Elle s’élança tête baissée, sourde à la douleur sous ses pieds, déterminée à prendre le large. Soulagée de se mettre à couvert derrière une bagnole et de ne pas entendre de cris, elle progressa à croupetons vers le resto. L’urgence lui commandait de filer avant qu’ils s’aperçoivent de sa disparition. Elle n’avait pas un sou sur elle mais pouvait toujours appeler sa meilleure amie en PCV.

Vanni atteignit le côté du bâtiment, se redressa et croisa les bras sur sa poitrine afin de dissimuler qu’elle ne portait de soutien-gorge. Il ne lui restait plus qu’à entrer et demander à utiliser le téléphone en prétextant une panne de voiture. Le fait qu’elle soit pieds nus, sans un sou et sans sac à main risquait de la trahir. Elle songea à invoquer un enlèvement mais c’était un coup à ce que les flics s’en mêlent. Pas question. Ils contacteraient l’OPH et la livreraient à Homeland, ruinant ses espoirs d’évasion.

Une femme sortit du restaurant alors qu’elle se dirigeait vers l’entrée. La cinquantaine, un jean délavé et un sweat-shirt. Vanni la regarda dans les yeux, hocha la tête et voulut entrer.

— Ça va, mademoiselle ? s’enquit la femme en s’arrêtant. Vous en faites une tête…

Vanni s’immobilisa à son tour et se retourna. La femme avait clairement l’air inquiète.

— Je viens de m’engueuler avec mon petit ami, mentit-elle.

— Oh ! pauvre petite… Et vous comptez entrer là-dedans pieds nus ?

Vanni n’y avait pas pensé.

— Je compte juste demander à utiliser leur téléphone pour qu’une copine passe me chercher.

— Où est-ce que vous vivez ?

— À environ une heure d’ici, dit Vanni en indiquant le nom de sa ville.

— C’est ma direction, je vais chez ma sœur. Je vous emmène ? J’ai une fille d’à peu près votre âge. C’est le moins que je puisse faire. Vous pourrez appeler avec mon portable, ça fera moins de route à votre amie.

— Merci, s’empressa d’accepter la jeune femme. C’est vraiment super sympa.

— Mon pick-up est garé juste là. Je vais vous passer un blouson, vous devez geler.

Cela lui rappela Joyeux, dont l’image naquit dans sa tête. Elle chassa ce souvenir.

— Ça va, je vous assure.

Pieux mensonge : elle venait de coucher avec un inconnu, et sa vie entière avait basculé dans le n’importe quoi en l’espace de deux ou trois heures.

Vanni suivit la femme jusqu’à son pick-up et grimpa dans la cabine. Puis elle tourna la tête vers la station-service alors que le véhicule manœuvrait. Toutes les portières du 4 x 4 étaient ouvertes, l’un de ses gardiens agitait les bras comme un possédé tandis que l’autre téléphonait. Ils avaient découvert sa disparition.

— Comment tu t’appelles, mon chou ?

Elle se tourna vers la conductrice en affichant un sourire forcé.

— Vanni.

— Un peu bizarre mais très chouette comme prénom.

— Merci.

— Moi c’est Melinda. Tu aimes la country ?

— Bien sûr.

Peu lui importait ce que diffusait la radio, il lui serait impossible de se détendre tant qu’elles rouleraient sur l’autoroute. Aucun 4 x 4 noir n’apparut dans le rétro.

— Merci encore, dit-elle en se tenant les flancs.

— Je t’en prie. C’est la première fois que je prends une auto-stoppeuse ! Enfin, tu n’en es pas vraiment une, tu n’avais pas le pouce levé, s’esclaffa Melinda.

Vanni s’efforça de prêter attention au bavardage amical de Melinda et de fournir des réponses à ses questions, mais ses pensées revenaient sans cesse à Joyeux et à ce qu’ils avaient fait à l’arrière du 4 x 4 de l’OPH. Elle s’en ressentait… surtout entre les cuisses. Sans coups de poignard cependant, ni bouffées de chaleur ou coups de froid. Sa survie paraissait assurée. Restait à assumer les conséquences de cette soirée très particulière.

— Les hommes sont des salauds. Ne déprime pas pour si peu, déclara Melinda en lui posant une main amicale sur la cuisse. Jeune et jolie comme tu l’es, tu n’auras aucune difficulté à en trouver un autre.

Vanni hocha la tête.

— Il t’a trompée, ce fameux petit ami ?

La jeune femme hésita avant de répondre :

— Il s’est foutu de moi.

— Tous les mêmes…

Le mot « trompée » lui fit mal. Joyeux n’y était pour rien ; il allait lui falloir affronter Carl. Et lui rendre la bague rangée dans la poche de sa jupe. Elle en vint presque à regretter de ne pas avoir été livrée à l’OPH : ceux-là auraient probablement davantage compati que son futur ex-fiancé.

Joyeux bondit de son lit d’hôpital.

— Ils l’ont laissée filer ? Pourquoi ils ne la surveillaient pas, merde !?

Rage prit une profonde inspiration.

— Shane et Ned ont commis une erreur.

— Une « erreur » ? Elle souffre comme pas permis, si ça se trouve ! À la merci de n’importe qui ! s’emporta Joyeux. Quelqu’un risque d’abuser d’elle…

— Recolle-toi ce paquet de glaçons sur la figure, pressa Minuit. Allez, quoi. Cuivre ne t’a pas loupé.

— Je vais le tuer. Il n’avait pas le droit de me frapper.

— Tu souffrais, victime de symptômes de la drogue d’accouplement. Cuivre a eu peur que tu blesses l’humaine en perdant les pédales. (Rage cessa de s’adosser au mur.) Sois raisonnable. À sa place, tu aurais fait la même chose. Tu sais ce qui risquait de se passer, ou il faut que je te fasse un dessin ?

— Jamais je n’aurais fait de mal à Vanni.

Minuit fronça les sourcils.

— C’était la seule femme disponible. Même inconsciente, tu l’aurais montée. Et ça t’aurait détruit psychologiquement, vu que tu es un type bien.

Joyeux y songea et fit la grimace.

— Je me contrôlais…

— Cuivre n’était pas sûr que ça allait durer.

— On a contacté tous les hôpitaux et demandé à la police d’être à l’affût d’une jeune humaine en détresse. Dis-lui, Rage, déclara Minuit en lui lançant un regard noir.

— Les autorités sont sur le coup et nos gars, à l’hôtel, s’efforcent d’identifier cette femme. Personne n’y est enregistré sous le nom « Vanni ».

— Son prénom complet, c’est Travanni.

Joyeux regretta de ne pas lui avoir demandé son nom de famille. Tous les humains en possédaient un. Rouille entra dans la chambre et le dévisagea.

— J’ai appris qu’on t’avait fait prendre de la drogue d’accouplement, dit-elle en s’approchant. Tu as quoi à la mâchoire ?

— Cuivre l’a mis KO, exposa Minuit. Il a l’air bien remis.

— Laissez-nous seuls, dit Rouille, qui commença à déboutonner sa vareuse d’uniforme.

Joyeux sut gré à ses amis de se faire du souci pour lui et comprit où Rouille voulait en venir… mais n’était pas intéressé.

— Ça ira, merci.

L’amazone cessa de se dévêtir et fronça les sourcils.

— Tu ne veux pas me monter ? (Elle loucha sur son entrejambe.) Tu es raide pourtant.

Le visage de Vanni se cristallisa dans l’esprit de Joyeux. Oh ! ça oui, il avait envie de monter quelqu’un, mais pas Rouille. Il se sentit un peu coupable : Rouille était une fille sympa, et il leur était arrivé de coucher ensemble à quelques reprises. Quant à la drogue, il était évident à son érection de mule qu’elle était toujours présente dans son organisme.

— Tu as besoin d’aide, insista Rouille, la voix rauque, en continuant à loucher sur son pantalon. Laisse-moi m’occuper de toi.

— Impossible, dit-il, soucieux de ne pas la heurter.

— Tu n’auras pas besoin d’utiliser ta bouche si la mâchoire te fait mal.

Elle laissa choir sa vareuse sur une chaise et empoigna son tee-shirt par le bas.

— Arrête ! ordonna Joyeux en s’en voulant à mort. J’apprécie beaucoup, vraiment, mais je suis imprégné par l’odeur d’une autre.

C’était le cas : il sentait Vanni sur lui. Ils s’étaient frottés l’un à l’autre, peau contre peau, en sueur, et il l’avait caressée partout. Sa queue durcit encore jusqu’à devenir douloureuse. Quelqu’un s’était chargé de reboutonner son jean pendant qu’il était KO, mais il portait toujours le même.

— Ce ne serait pas bien.

— Je sais. Tu pourrais prendre une douche. On peut même la prendre à deux. Pauvre Joyeux, ça n’a pas été trop horrible de copuler avec une humaine contre ton gré ? T’inquiète, je vais faire en sorte que tu l’oublies.

« Horrible » ? Certainement pas ! Il ne rêvait que d’une chose : remettre ça avec Vanni. Pas avec celle qui se tenait devant lui, prête à se dénuder, hélas. Tel était son problème. Oublier Vanni ? Jamais. Je veux qu’on la retrouve et qu’elle me soit amenée.

Minuit récupéra la vareuse de Rouille et s’interposa, le dos tourné vers Joyeux.

— Il souffre et il est agité. On doit lui faire passer une radio, Cuivre a pu lui casser la mâchoire. Tu sais comment sont nos mâles : de vrais machos, jamais une plainte. Si tu retournais au dortoir des filles ? Je t’appelle s’il a besoin de toi.

— C’est mon ami, protesta Rouille, je ne vais pas le laisser dans cet état.

Minuit grogna.

— Je me suis mal exprimée. Retourne au dortoir ou à ce que tu faisais quand la nouvelle est tombée, enfin… bref, sors de l’infirmerie. J’ai une radio à lui faire passer. Il n’a pas le droit de copuler avant.

— Il a besoin de moi, insista Rouille, peu disposée à lâcher le morceau.

— Insiste et c’est toi qui auras besoin de soins, gronda Minuit, qui fit trois pas en avant et poussa Rouille sans ménagement. Tu veux jouer à laquelle de nous deux domine l’autre ? Ça va barder pour toi.

— Qu’est-ce qui te prend ? glapit Rouille, un peu perdue.

— On est en pleine crise et je te demande de dégager. Je t’appelle si la situation évolue. Allez, file, dit Minuit en tendant sa vareuse à l’autre femme.

Joyeux se détendit en voyant cette dernière tourner les talons et sortir en trombe. Minuit soupira.

— Tu es trop sympa, soupira-t-elle.

— Je ne pige pas…

— Ton visage est très expressif, Joyeux. Rouille était trop occupée à te mater l’entrejambe pour remarquer ton air consterné quand elle t’a proposé de copuler. L’idée l’excitait à mort. Un Hybride primate sous drogue d’accouplement, c’est une expérience qui a eu l’air de la tenter. Ou alors ça lui rappelle un bon souvenir de l’époque Mercile. Si je ne l’avais pas obligée à partir, tu aurais accepté de coucher avec elle rien que pour ne pas la blesser.

— Non. Enfin, peut-être.

— Je m’en doutais. Bien, problème réglé, dit-elle en se calant les mains sur les hanches. Mission accomplie, je vous laisse vous engueuler entre mâles. J’ai des coups de fil à passer. En cas de besoin, je suis à mon bureau.

Elle partit. Le téléphone de Rage sonna. Il le sortit et consulta l’écran.

— C’est à propos de Vanni ? Ils l’ont trouvée ? Elle va bien ? lança Joyeux, plein d’espoir.

La bouche de Rage se réduisit à un trait. Il leva les yeux vers lui.

— C’est Cuivre. Les nouvelles ne sont pas bonnes.

Joyeux se laissa choir sur le lit et agrippa le rebord du matelas.

— Elle est morte ?

Ces trois mots lui firent mal. Il refusa d’y croire.

Rage rangea son téléphone et s’approcha.

— Son nom complet est Travanni Abris. Elle n’était pas inscrite à l’hôtel parce qu’elle appartient à un groupe qui a loué tout un étage.

— Elle est morte ? répéta-t-il, incertain de sa réaction en cas de réponse positive.

Le repas qu’il avait pris dans la matinée menaça de revenir.

— On ne l’a pas encore localisée. (Rage marqua une pause.) Joyeux, elle était avec la secte Woods.

Ce nom lui disait quelque chose. Il lui fallut un instant avant de le resituer.

— La congrégation venue protester contre notre présence à la conférence ?

— Oui. C’est un certain Gregory Woods qui est à sa tête. Un genre de prédicateur, très présent dans les médias, qui affirme qu’on n’aurait jamais dû être créés et que notre existence fait insulte à son dieu. Il milite pour que Homeland et la Réserve soient fermés et qu’on retourne tous en cage. Homeland et la Réserve sont des zoos, selon lui.

Joyeux tenta de digérer cette somme d’informations.

— Pourquoi il dit des trucs pareils ?

Rage haussa les épaules.

— Parce que c’est un connard, voilà pourquoi. Je me suis fadé quelques-uns de ses sermons télévisés. Pour connaître l’ennemi, tu vois le topo. Il nous décrit comme des animaux auxquels on aurait appris à parler et à s’habiller pour singer les humains. Que domestiquer des bêtes sauvages, c’est courir droit à la catastrophe. Ce mec va jusqu’à citer des films d’horreur pour décrire ce qui risque d’arriver si on ne nous remet pas en cage. Sa tactique, c’est flanquer la trouille aux humains en leur faisant croire qu’on veut dominer le monde et les mettre en cage, eux.

— M’est avis que c’est lui qu’il faut mettre en cage.

— Tout juste, abonda Rage, un sourire carnassier aux lèvres.

Joyeux, pour sa part, trouva la nouvelle peu réjouissante. Vanni… appartenant à un culte qui détestait les Hybrides… Il passa en revue les instants qu’ils avaient vécus.

— Elle ne m’a pas traité comme le ferait une humaine qui nous croirait dangereux. Tu sais comment ils sont quand ils s’imaginent qu’on va les mordre, ou quand ils parlent lentement parce qu’ils nous prennent pour des demeurés…

Rage hocha la tête.

— Elle m’a bien plu, admit-il.

— Elle t’a drogué. Au moins, maintenant, on sait à qui Drackwood Research a vendu la formule. La secte Woods a visiblement acheté la version pour humains de la drogue d’accouplement.

Le docteur Harris junior entra.

— Comment ça va, Joyeux ?

— Bien, merci. La douleur est partie.

— Je vois que tu souffres toujours d’une érection. Si l’effet persiste, il va falloir que je procède à un drainage sanguin.

Joyeux réagit d’instinct en se couvrant l’entrejambe.

— Pas question ! Je vous l’ai déjà dit, non ?

— Le priapisme peut provoquer des troubles érectiles durables.

— Hein ?

— Le priapisme, c’est le mot pour désigner une érection qui n’en finit pas. Tu peux éjaculer ?

Joyeux se revit au-dessus de Vanni, en elle.

— Oui.

— Nous ne sommes pas comme vous autres, intervint Rage à l’adresse du plus jeune des deux Harris, père et fils, qui officiaient pour l’OPH. Aucun de ceux d’entre nous qui a pris cette drogue d’accouplement n’a jamais souffert de problèmes d’érection. C’était l’idée quand Mercile a créé le produit : s’assurer qu’on copule beaucoup et souvent quand ils avaient dans l’idée qu’on imprègne nos femelles.

— Tu as le sentiment d’être toi-même ? demanda Harris en observant Joyeux.

— Un peu irritable mais ça va.

Il se sentirait mieux si Vanni était retrouvée et en sécurité à Homeland.

— Mes crampes d’estomac sont finies, ajouta-t-il.

— Qu’en est-il de ton niveau d’agressivité ?

— Encore élevé.

Il n’était pas question de mentir ; l’envie de cogner quelque chose était présente, mais il parvenait à y résister. La dernière chose qu’il souhaitait, c’était qu’on l’attache de crainte qu’il s’en prenne à quelqu’un.

— C’est gérable, je dirais.

— Les tests effectués ont confirmé qu’il s’agit d’une forme atténuée de drogue d’accouplement. J’aurais souhaité l’envoyer à un ami pour avoir son avis mais Justice s’y oppose.

— On n’a surtout pas envie qu’une arme potentielle finisse entre les mains d’inconnus, fit valoir Rage avant de jeter un nouveau coup d’œil à son téléphone. Je suis d’accord avec Justice, c’est trop risqué. Un instant. Il faut que je prenne cet appel.

Il sortit en trombe.

— Quel est l’effet de cette formule atténuée sur une humaine ?

— Je ne sais pas trop, il faudrait que je l’examine. J’ai ouï-dire qu’elle avait filé.

— Elle risque de mourir ?

— Je n’en sais rien, vraiment.

— Qu’est-ce que vous savez ? s’emporta Joyeux.

— Du calme, fit Harris en reculant.

— Je l’imagine sans arrêt se réveillant au plus mal et s’enfuyant. Elle doit souffrir le martyre ; si un mâle croise sa route, il pourrait s’en prendre à elle… (Sa voix prit des accents féroces, ses poings se crispèrent.) Elle est sans défense.

— Écoute-moi bien, le pressa le toubib, j’ai étudié vos deux verres. Le taux de drogue était plus élevé dans le tien que dans celui de cette Vanni. Tu es à cran mais tu ne souffres plus. Je suis convaincu qu’il en va de même pour elle. J’ai lu le rapport : si je me fie au poids et à la taille qui y figurent, elle n’a pas dû approcher le seuil toxique.

Joyeux se sentit moins oppressé.

— À moins, bien sûr, qu’elle ait des problèmes de santé. Ces choses-là peuvent entrer en ligne de compte.

L’envie le prit de frapper le docteur.

— Sortez.

— Joyeux, je crois vraiment qu’une analyse sanguine s’impose.

— Partez avant que je vous cogne. Ça me démange.

Harris ne se fit pas prier. Rage revint.

— C’était qui ? Ils ont trouvé Vanni ?

Rage hésita.

— Quelqu’un a répondu à l’avis de recherche de la police. Un témoin prétend avoir vu une femme qui correspond au signalement monter dans un pick-up avec une autre humaine. Rien à signaler hormis une jupe déchirée et des pieds nus, c’est ça qui a frappé le témoin. Il l’a prise pour une SDF en la voyant.

— Le pick-up est identifié ?

— Le type n’a vu ni la plaque ni la direction prise. Les flics ont tiré des infos de son permis de conduire et posté deux agents devant chez elle. Personne n’a répondu quand ils ont sonné à la porte. Ils restent au cas où elle revienne. On va la trouver, Joyeux. La bonne nouvelle, c’est qu’elle est en compagnie d’une femme. Aucun mâle ne l’a embarquée.

— Entendu. (Joyeux respira à fond.) J’ai besoin de me passer les nerfs sur un truc. Je ne souffre pas mais je suis en pétard.

— Allons à la salle, tu y trouveras sûrement un adversaire.

Il hocha la tête.

— OK, allons-y.

— Douche-toi avant, peut-être.

Vanni. Son odeur était sur lui. Il hésita, peu enclin à effacer ce lien. Puis prit conscience que c’était irrationnel.

— Entendu.

Rage l’observa, l’air inquiet.

— Tout va bien se passer.

— J’en suis sûr, acquiesça son ami.

CHAPITRE 5

Vanni se douta que Beth, sa meilleure amie depuis le CP, se tenait derrière la porte de la salle de bains de leur appartement commun et se faisait du souci pour elle.

— Ça va, je t’assure, dit-elle en ouvrant.

— Je vois mal comment. C’est dingue ce que tu m’as raconté dans la bagnole !

Elle regarda Beth dans les yeux.

— J’aimerais que ce soit un tissu de mensonges mais tout est vrai. J’ai besoin d’une douche.

Alors qu’elle commençait à se déshabiller en ôtant sa jupe, sa bague de fiançailles tomba de sa poche et tinta sur le carrelage. Elle contempla ce témoin muet du bouleversement de sa vie.

— J’arrive presque à lire dans tes pensées. Ne fais pas cette tête d’enterrement, Vanni. Ce n’est pas ta faute. Tu as été droguée. (Beth marqua une pause.) N’appelle pas Carl. Je ne l’apprécie pas des masses, OK, mais je sais à quel point il compte pour toi. Il n’y a qu’à dire que tu as été victime d’une sale intoxication alimentaire et que je suis passée te chercher à l’hôtel…

Vanni secoua la tête.

— Non, c’est fini. D’abord il me ment à propos du week-end, et ensuite il se comporte en vrai mufle. Tu avais raison à son propos, Beth.

— Dans quel registre ? Le côté salopard égoïste, ou le côté manipulateur ?

Vanni se renfrogna.

— Oh ! ça va… Il te demande en mariage et pouf, juste après, il ne te touche plus ? Ça doit bien faire quatre mois que vous n’avez plus couché ensemble…

— Il craignait que ça la fiche mal. Je peux comprendre : quand nos fiançailles ont été annoncées dans les journaux, un sujet a été publié sur son père. Tu imagines le truc si des paparazzis avaient repéré une femme restant jusqu’à pas d’heure chez le fils d’un pasteur ! Les journalistes se sont subitement pris de passion pour sa vie privée.

— C’est naze, un point c’est tout. Je l’ai dit et je m’y tiens. Il est super louche, ton chéri. En plus, tu m’as dit que ce n’était pas un bon coup et qu’il t’avait rarement touchée. Ça sent le petit ami caché dans un placard, ma vieille… Dès que tu lui as dit oui, il ne t’a plus témoigné d’affection. Ma main à couper qu’il préfère les mecs et que tu lui sers d’alibi.

Vanni en douta.

— Quoi qu’il en soit, il n’est plus question qu’on se marie à présent. (Elle se pencha pour récupérer la bague et la rangea dans l’armoire de la salle de bains pour ne pas l’égarer.) Je la lui rendrai quand il sera de retour en ville.

— Dis-m’en plus sur cet Hybride. Tout ce que je sais, c’est que vous étiez shootés et que vous avez baisé… C’était bien, au moins ? Enfin, si tu n’as pas tout oublié à cause de la drogue, bien sûr.

— « Oublié » ? Jamais. Tout est gravé dans ma mémoire.

Elle fit couler l’eau puis, en attendant qu’elle chauffe, s’installa sur le siège des toilettes après avoir rabattu le couvercle afin de vérifier l’état de ses plantes de pieds. Elle hoqueta en s’asseyant.

— Ça va ?

Vanni examina ses pieds.

— Ils sont juste meurtris. Je ne vois pas de plaie.

— Ce n’était pas de ça que je parlais. Il t’a fait mal ?

Elle leva les yeux.

— Non, il ne m’a pas fait mal, dit-elle en se levant. Je suis endolorie, c’est tout.

— Pour la bonne cause ?

— Comment ça ?

Beth arqua un sourcil et lui sourit.

— Il était bien membré ? Ils en ont l’air, en tout cas. C’est pour ça que tu as couiné en t’asseyant ?

— Beth, enfin ! protesta Vanni.

— Allez, quoi, raconte. Si tu te voyais marcher ! Tu ne boites pas, ma vieille, tu avances arquée comme une cow-girl. Il est comme Justice North, avec des yeux de chat à tomber ?

— Non.

— Comme Rage, alors ? Un canin ? Trop canon, celui-là ! Je suis jalouse d’Ellie. C’était super triste et vachement romantique à la fois quand il l’a prise dans ses bras… Tu imagines, un mec faisant rempart de son corps pour protéger sa petite amie des balles ? C’est l’amour avec un grand A.

Le visage de Joyeux lui apparut.

— Il n’est pas comme eux.

— Un primate, alors ? lança Beth en s’adossant au mur. À quoi ils ressemblent ? Je n’ai jamais vu de photos qui montrent vraiment leurs traits.

— Il a des yeux superbes, répondit Vanni en se glissant sous le jet.

— Merde alors !

Effrayée par le cri de son amie, Vanni fit volte-face en manquant de glisser.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Tu m’as dit qu’il ne t’avait pas fait mal…

— C’est vrai.

Beth entra dans la salle de bains, s’empara de leur petit miroir de maquillage, s’approcha et le lui tendit.

— Bon choix de rompre avec Carl, il aurait su tout de suite en te voyant à poil. Mate un peu les bleus que tu as sur les fesses ! Il a de sacrés battoirs, ton Joyeux.

Vanni orienta le miroir de manière à se contempler les fesses. Des hématomes se formaient en effet sur les deux… en forme de main.

— Ça ne fait pas mal, je t’assure.

Sa meilleure amie récupéra le miroir.

— Laisse-moi deviner : il t’a sautée debout en te tenant par les fesses. Chapeau, ça ne s’improvise pas !

Elle eut un flash-back : elle était collée contre le 4 x 4 par Joyeux qui la tenait par les fesses avec ses grandes mains tout en se frottant contre elle.

— J’ai envie d’oublier cette nuit.

Beth alla ranger le miroir et s’installa sur le plan de travail.

— Au fait, ma grande, c’était ton premier coup d’un soir.

— Merci de me le rappeler. Tu n’as pas entendu ? Je veux finir ma toilette, aller me pieuter et faire comme si rien de tout ça n’était arrivé.

— Des clous ! Je te connais trop bien. Tu n’as pas l’intention d’aller raconter à Carl que tu t’es tapé un autre mec, quand même ?

Vanni hésita avant de répondre.

— Je lui dois bien ça…

— Très mauvaise idée. C’est un connard fini. Drogue ou pas, tu as flashé pour ce Joyeux. Je t’ai écoutée avec attention ; sonnée comme je l’étais, je suis restée muette comme une carpe. Tu devrais lui en vouloir à mort.

— C’est le cas.

Beth ne pipa mot pendant que Vanni prenait sa douche. Celle-ci coupa lors le jet, ceignit ses cheveux dans une serviette et son buste dans une autre.

— Joyeux te plaît, avoue-le.

Vanni s’immobilisa et croisa le regard inquiet de sa meilleure amie.

— Il a été très bien.

— Et côté cul c’était le pied, je me trompe ?

— À cause de la drogue. Tu n’as pas idée de l’effet qu’elle fait…

— Tu racontes ?

— Pas très envie.

— Ça n’est pas ton truc, baiser pour baiser. Il s’est passé quelque chose entre vous. Ce n’est pas uniquement sexuel, tu as craqué pour ce mec.

— J’ai ressenti beaucoup de choses, en effet… mais pas que des bonnes, tu peux me croire. Cette drogue est une horreur. Ça m’a coupé l’envie d’avoir des mômes après cet avant-goût de l’accouchement. C’était à ce point-là, je te jure.

— Il est membré à ce point ? C’est un Hybride à moitié primate… ou cheval ?

— Tais-toi donc ! (Vanni finit de nouer la serviette autour de sa taille puis boitilla jusqu’à leur chambre commune.) Je parlais de la douleur que je ressentais quand on n’était pas… tu sais.

— En pleine action ? compléta Beth.

— Oui, voilà, puisque tu y tiens.

Elle enfila une chemise de nuit et se coucha.

— Je suis claquée et je n’ai pas envie du tout, mais alors pas du tout, d’affronter ce qui m’attend demain.

Beth posa une fesse au bord du matelas.

— Un bon conseil : renvoie sa bague à Carl par la poste et évite-le complètement.

— Je n’y avais pas pensé. Merci à toi. Ça me rappelle qu’on a déjà envoyé les invitations… Il va falloir contacter tout le monde pour annuler.

— C’est aussi bien, ma vieille. Carl est un sale con. Je suis ravie de ce qui t’arrive.

Vanni la dévisagea, bouche bée.

— Désolée, je ne parlais pas de la drogue et d’avoir couché avec cet Hybride. C’est Carl, il n’était pas fait pour toi. Il remplissait simplement tes critères de mari idéal.

— Première nouvelle…

— C’est vrai, réfléchis : boulot stable, désireux d’être père, et trop bonnet de nuit pour avoir l’idée de jouer à touche-pipi avec ses secrétaires. (Beth sourit.) C’est de l’humour, ma vieille. J’essayais de te faire rire.

— Il n’y a rien de drôle. Ma vie est foutue.

Beth secoua la tête.

— Au contraire, elle redémarre ! Tu détestais le père de Carl et tout ce que sa foutue secte représente. On n’a pas tenu cinq minutes devant son show télévisé, rappelle-toi. Il se la pète à mort ! Tu n’auras plus à jouer celle qui l’aime bien chaque fois qu’il se pointe, ni à craindre que Carl t’oblige à regarder l’un de ses sermons à la con.

— J’ai eu droit à une séance en live et ça m’a suffi.

— Tant mieux, puisque c’est fini entre Carl et toi.

Vanni se rendit à cet argument.

— Et tu t’es envoyée en l’air.

— C’est malin !

— Désolée, fit Beth, au bord des larmes. Tu me connais. Déconner, c’est ma façon de gérer le stress.

Vanni rampa sur le matelas et lui prit la main.

— Je t’interdis de pleurer, sinon je vais m’y mettre aussi.

— Tu as sûre que ça va ? Tu peux tout me dire, tu sais. J’ai horreur que tu fasses ta brute insensible, je me sens chaque fois obligée de faire pareil. J’ose même pas imaginer ce que tu as subi… On évite toutes les deux le mot qui commence par V mais ça y ressemble, on dirait.

— Lui aussi était drogué. Il y a deux victimes dans cette affaire.

— Tu es sûre ? Je veux dire… il n’a pas pu te verser un truc dans ton verre ?

— L’OPH est convaincue que c’est moi la coupable.

— Hein ? glapit Beth, soudain livide.

— J’étais sa seule voisine directe, apparemment.

— C’est délirant ! Toi, droguer un type pour qu’il te saute ? Ils sont débiles ou quoi ? Toi aussi tu as été droguée !

— Je sais.

— Je les appelle dès demain pour mettre les choses au clair.

— Surtout pas ! s’exclama Vanni, sa peur revenue. Ils m’emmenaient à Homeland quand j’ai filé.

— Quoi ?

— Parole. Pour me faire examiner par leurs médecins ? me coffrer ? Je l’ignore. Joyeux semblait me croire quand j’ai clamé mon innocence mais, pour ceux qui ont décidé de me conduire à Homeland, je suis moins sûre. J’ai entendu les deux types qui m’emmenaient en me réveillant sur la banquette arrière… et j’ai flippé.

— On va engager un avocat.

— Ils ne savent pas qui je suis. J’avais laissé mon sac dans la chambre d’hôtel et, tout ce qu’ils savent, c’est que je m’appelle Vanni. La piaule était au nom de Mable, l’assistante de Gregory. Je n’ai même pas eu à payer pour le café du matin, c’est elle qui a tout réglé.

— Cool. Va chez les flics, alors. Explique-leur.

— Non ! se récria Vanni, horrifiée. J’ai juste envie d’oublier.

— Tes affaires sont restées à l’hôtel. Carl est au courant de ton départ ?

— Merde ! non, même pas. Il va faire un foin de tous les diables en ne me voyant pas au petit déjeuner.

Beth se leva, alla jusqu’au dressing et récupéra son portable.

— T’inquiète, je gère.

Elle composa un numéro puis lui fit signe de garder le silence.

— Salut, Carl, c’est Beth. Je t’appelle pour te prévenir que Vanni est à la maison, elle a fait une intoxication alimentaire carabinée. (Un silence.) Elle n’a pas voulu te déranger, vu que ce week-end avec ton père est super important et tout.

Nouvelle pause avec un regard appuyé à l’adresse de Vanni.

Celle-ci se sentit immensément redevable. Elle s’inquiéta en voyant grimacer sa meilleure amie.

— Occupe-toi seulement de faire porter ses affaires à l’appartement demain. Elle dort après avoir vomi tripes et boyaux. Et merci, au fait, d’avoir demandé comment elle va ; un pauvre type aurait fait une fixette sur le petit déjeuner débile qu’elle va rater.

Beth raccrocha.

— Il l’a mal pris ?

— Un con fini, c’est officiel. Il ne s’est pas un instant inquiété pour toi. Je l’ai juste entendu râler à propos de photos de presse que tu étais censée faire avec lui après le petit déjeuner, du mauvais effet que cela aurait vis-à-vis de lui et de son papa chéri. Ma dernière phrase, c’était pour qu’il se sente un peu péteux… mais ça m’étonnerait. C’est vraiment pas une grosse perte, je te jure.

Vanni hocha la tête.

— Ça va se tasser, dit-elle, résolue à y croire.

— Ne fais pas cette tête, Carl n’en vaut pas la peine. Tu ne l’as jamais vraiment aimé… C’était l’idée de la maison avec jardin qui te plaisait chez lui. (Beth regarda alentour.) Le bon côté des choses, c’est le paquet de fric qu’on va économiser en ayant déménagé dans un appart à une seule chambre pour que je ne sois pas prise à la gorge en assumant notre ancien loyer toute seule. On va enfin pouvoir se payer ce fameux voyage à Hawaï ! Cool, non ?

— Beth, je suis désolée.

Sa meilleure amie s’installa sur l’autre lit, à moins d’un mètre.

— De quoi ? C’est moi qui ai choisi cet appart et je l’adore ! Il est top et j’aime bien qu’on ait la même chambre. Ça fait colo de vacances tous les soirs. (Les jambes en tailleur, elle se cala contre l’oreiller moelleux.) Tu te souviens ? Les mono devenaient dingues à force de nous entendre glousser toute la nuit.

Cela fit chaud au cœur à Vanni : ces souvenirs-là étaient parmi les meilleurs.

— Et puis on n’a pas à partager la salle de bains avec dix-huit autres filles, dit-elle. Ça craignait d’avoir à crapahuter pour aller faire pipi.

— Tu oublies les piqûres de moustiques sur les fesses, quand ces suceurs de sang étaient planqués dans les toilettes.

Elles sourirent à l’unisson. Beth fut la première à reprendre la parole :

— Dis-moi ton secret le plus noir et je te dirai le mien.

C’était un jeu auquel elles jouaient naguère. Vanni se passa la langue sur les lèvres et avoua la première chose qui lui passa par la tête.

— Joyeux m’a tapé dans l’œil.

— Voyez-vous ça.

— Il était si gentil, Beth, dit-elle, les larmes aux yeux. Pas du tout en pétard alors qu’il était convaincu que c’était moi qui avais versé la drogue dans nos verres. J’étais morte de trouille, j’avais super mal, et il s’est occupé de moi. Je n’étais pas obligée de coucher avec lui… mais j’en ai eu envie. C’était mon idée.

— Et alors ? Il était chaud ?

— Comme la braise, avoua Vanni après avoir épongé ses larmes.

— J’en étais sûre ! Et c’était comment ?

— Le pied total.

— Tu es un peu amoureuse de lui ?

— Probablement.

Beth s’étendit sur le flanc sans la quitter des yeux.

— Et ça te branche, l’idée de le revoir ?

Vanni ne sut que répondre.

— C’est à toi de voir. Je ne te juge pas, tu le sais bien. Il a l’air formidable… enfin, si l’on ne tient pas compte des circonstances, bien sûr.

— Je doute qu’il veuille jamais me recroiser.

— Tu n’en sauras rien avant de l’avoir contacté.

— Pas question. Il faut que j’oublie la soirée d’hier et que je reprenne le cours de ma vie. À toi, confie-moi ton plus grand secret.

— J’ai toujours détesté Carl, avoua Beth au terme d’une longue hésitation.

Vanni sourit.

— Je le savais.

— Alors écoute les conseils de ta meilleure amie la prochaine fois. C’est tout ce que je demande.

— Entendu.

— Endors-toi. Je suis là, tu es à la maison. Tout va bien se passer.

Vanni eut beau fermer les yeux, Joyeux occupait ses pensées. Elle pria pour qu’il soit sain et sauf où qu’il puisse être.

Joyeux entra dans son studio du dortoir des garçons et mit le verrou. L’effet de la drogue était passé. C’en était fini de sa douloureuse érection et il s’était calmé les nerfs sur un punching-ball. Un silence total régnait dans son appartement d’angle ; son voisin de palier était à la Réserve et celui d’en face, vivant en couple, avait déménagé.

Il sortit une boisson fraîche du réfrigérateur et se figea : le soda à la cerise venait de lui rappeler Vanni. Aussi rangea-t-il la canette et opta-t-il pour une bouteille d’eau. Il en but la moitié avant de se diriger vers le balcon. Puis il resta à contempler les ténèbres sans ouvrir ni sortir à l’air libre.

Vanni était dehors, quelque part. L’inquiétude constante qu’il éprouvait pour elle était une forme de torture. Le portable qu’il avait emprunté à la sécurité pesait au fond de sa poche. Les gars lui avaient promis d’appeler dès qu’ils auraient du nouveau… mais l’appareil était aussi silencieux que l’immeuble.

— Où es-tu, bébé ? lança-t-il en plaquant la main sur la vitre.

Il se détourna et fit les cent pas sur le tapis, devant le canapé. Ils ne s’étaient connus qu’un court instant mais elle occupait toutes ses pensées. L’image de la jeune femme restait imprimée sur sa rétine. Il s’était changé, douché, et son odeur continuait de l’imprégner.

On frappa à sa porte. Il s’empressa d’aller ouvrir, craignant soudain une nouvelle trop terrible pour qu’on la lui annonce au téléphone, et fut rassuré de constater que l’arrivant n’était pas un agent en service.

— Salut, Jericho.

— Salut. J’ai appris ce qui s’est passé. Je peux entrer ?

— Bien sûr, dit Joyeux en s’effaçant, ravi de cette visite qui valait mieux que rester seul à ronger son frein. Je vais bien, t’inquiète.

L’arrivant entra, referma la porte et s’y adossa.

— Tu me le dirais si ça n’allait pas ?

— Je ne suis plus sous l’effet de la drogue, répondit Joyeux, surpris.

— Ça doit te laisser avec un paquet de souvenirs désagréables.

— Ce n’était pas si terrible. Je veux dire, je me rappelle chaque détail et la douleur était plus supportable que ce que j’aurais pu croire.

Jericho émit un bruit de gorge caverneux.

— On n’est pas comme les autres, toi et moi.

— Je ne pige pas…

— Bien sûr que si, dit l’immense Hybride en penchant la tête. On a du mal à cacher ce qu’on ressent. Je suis un peu meilleur que toi, car on lit dans tes yeux comme dans un livre ouvert. Tu es triste. Ça ne te ressemble pas. Je vois bien que ça te ronge. Parle-moi.

Joyeux hésita.

— Je me fais du souci pour elle.

— Pour l’humaine qui t’a drogué ?

— Elle m’a affirmé le contraire.

— Le rapport de l’équipe est formel. Tu es certain qu’elle n’y est pour rien ?

— Non, mais je suis sûr qu’elle ignorait ce qui allait se passer.

— Comment ça ?

— J’ai vu la peur dans ses yeux. Le choc. (Joyeux fourragea dans ses longs cheveux en refaisant les cent pas pour se soulager.) Elle n’avait pas la moindre idée de ce qui nous attendait.

— Peut-être pas complètement, je dirais.

Joyeux s’immobilisa.

— Qu’est-ce que tu essaies de me dire ?

— L’équipe est certaine qu’elle a versé le truc dans vos deux verres. Elle n’avait aucun papier sur elle, juste une clé de chambre. C’est louche, tu ne trouves pas ? Les humains ont toujours un justificatif d’identité sur eux, surtout dans un bar. La chambre n’était pas à son nom ; c’est la secte Woods qui a payé. Ça fait un moment qu’on les connaît et ce ne sont pas nos amis.

Les preuves étaient accablantes, il n’y avait aucun doute.

— Peut-être qu’on l’y a obligée…

— Tu as copulé avec elle et tu te souviens de tout. J’en conclus que c’était intense.

Le tour que prenait cette conversation déplut à Joyeux.

— J’aurais développé un instinct protecteur à cause de ce que j’ai ressenti avec elle, c’est ça ?

— Tu as menacé tes équipiers quand ils ont voulu l’ausculter. Puis désobéi à un ordre direct de Cuivre quand il a été question de l’assommer pour qu’elle soit conduite ici. Elle t’a fait un sacré effet, cette femelle.

— Parce que j’étais drogué.

— Tu as prétendu que tu te contrôlais. Il faudrait savoir…

— Tu es venu pour me prendre la tête ? s’agaça Joyeux.

— Non. Parce que je m’inquiète pour toi.

Joyeux se calma et se laissa choir sur le canapé. Il posa la bouteille d’eau sur la table basse.

— Assieds-toi si tu comptes t’incruster.

Jericho jeta son dévolu sur le fauteuil en vis-à-vis.

— Je n’ai pas envie de te voir souffrir, tu n’étais pas visé personnellement. C’est tombé sur toi parce que tu étais le seul Hybride dans ce bar. Dis-moi que tu l’as bien compris.

— Oui.

L’immense Hybride observa Jericho avec ses yeux marron tachés de rouge.

— Oui, répéta-t-il. Ça aurait pu tomber sur n’importe qui.

— Un canin aurait reniflé la drogue dans les verres.

Il crispa les poings sur ses cuisses.

— Ce n’est pas ta faute si leurs sens sont plus développés. C’est génétique.

— Pourquoi mettre ça sur le tapis, alors ?

— Parce que je m’en voudrais aussi d’avoir fait une cible facile. J’essaie de m’imaginer à ta place. Nous ne sommes pas des Hybrides au rabais. Même s’il m’arrive de le penser parfois.

— Tu as de l’ADN de gorille. Moi, probablement de chimpanzé.

— Ces singes-là sont féroces.

Joyeux s’esclaffa bruyamment.

— Je suis sérieux. Tu peux vérifier, ils sont très territoriaux et bons combattants.

— Je ne nourris pas de complexe, monsieur le psy.

— Tant mieux. On vaut largement les canins et les félins dans certains domaines.

— On est meilleurs grimpeurs, même si j’envie les félins pour les bonds qu’ils font.

— Ne plaisante pas là-dessus, grogna Jericho.

Joyeux soupira.

— Nous sommes tous hybrides. On forme une famille, je n’avais jamais songé à nos différences.

— Tu devrais. Les primates sont plus émotifs, à la façon des humains. Et s’attachent plus vite. Permets-moi d’être cash.

— Ne te prive pas.

— Les seules femelles avec lesquels on ait copulé, toi et moi, sont des canines ou des félines. Elles m’ont dit à quel point j’étais différent et j’imagine qu’elles ont fait pareil avec toi. Le sexe ne nous suffit pas ; on a besoin d’un contact intime, de créer un lien avec notre partenaire. C’est pour cette raison que je me suis tenu à l’écart des humaines. Toi aussi, je pense.

— Je n’en ai pas rencontré qui m’attire et avec laquelle ce soit réciproque, sans quoi j’aurais tenté le coup.

Jericho remua sur son siège et posa les bras sur les accoudoirs.

— Nos femelles savent mettre de la distance avec nous ; pas les humaines. J’ai lu le rapport, Joyeux. Tu t’es occupé d’elle et elle ne s’y est pas opposée. Sans savoir au juste l’effet que ça t’a fait, je me dis que ça a dû te secouer. Ajouté aux effets de la drogue, ça constitue un cocktail dangereux.

— Je ne te suis pas…

— Tu t’inquiètes pour de mauvaises raisons à propos de cette Vanni. Pas parce qu’il est possible qu’elle ne soit pas punie, mais… plutôt par crainte de ce qui pourrait lui arriver. J’ai peur que tu voies un lien là où il n’y en a pas, tu comprends ? Tu as assez souffert par sa faute.

Joyeux ne sut que répondre.

— Cette humaine est entrée dans ce bar avec l’intention de nous nuire, énonça Jericho sans élever la voix. Ça grouillait de journalistes venus couvrir l’annonce de Justice à propos de notre volonté d’accueillir plus d’animaux sauvages menacés à la Réserve. C’est important pour nous tous ; on sait ce que c’est, d’être vus comme une bête fauve dangereuse. Notre image en aurait pâti si tu l’avais attaquée devant tous ces témoins. Ce n’était pas toi qui étais visé. C’était l’OPH.

— Je sais que je n’étais pas la cible.

— Un être humain sympa n’aurait jamais fait un truc pareil. Ça saute aux yeux que la secte Woods s’est fournie chez Drackwood. Nous savons qu’ils ont bossé sur une version édulcorée de la drogue. Jamais elle n’aurait pu se procurer le produit ailleurs. Les analyses confirment qu’il s’agit bien d’une version altérée de l’original. Ça signifie qu’ils ont consacré un paquet de temps et de fric à préparer cette attaque. Je ne veux pas que tu partes en vrille pour une femme qui ne le mérite pas. Elle n’était peut-être pas au courant de la douleur provoquée par la drogue mais sa volonté de nuire aux Hybrides, elle, est indéniable.

— Il se peut aussi qu’elle n’ait pas compris l’impact de son geste.

— Pourquoi s’être enfuie… alors qu’elle allait recevoir des soins ? J’essaie de me montrer logique. Pour ton bien.

— Tu as raison, répondit Joyeux, le cœur serré.

Jericho se leva.

— Je bois un truc et après je dors sur ton canapé. Il ne faut pas que tu restes seul, mon pote. Je suis désolé de ce qui t’arrive.

— Je ne vais pas me jeter par la fenêtre…

Jericho se retourna, l’air horrifié.

— C’était une blague, plaida Joyeux, un sourire forcé aux lèvres. Je suis déçu mais ça va me passer. Tu n’es pas obligé de rester, mec.

— Tu préfères passer la nuit avec une femelle ? Je suis sûr que Rouille te laissera dormir dans son lit. Elle aussi se fait du souci pour toi.

— Je n’y suis pas prêt.

— Tu devrais. Oublie cette humaine et laisse-toi cajoler par l’une des nôtres. Ça t’aidera à digérer la pilule.

Joyeux se leva à son tour.

— Je me sens seul. Passer la nuit avec une de nos femelles n’y changera rien. Au contraire, même. Je suis solide. Je vais m’en remettre, comme toujours. C’était juste une journée de merde.

— Je dors sur ton canapé. Il va falloir que tu me portes et me jettes dehors si ça ne te plaît pas.

À quoi bon lutter ?

— Merci pour ton amitié, mec.

— On forme une famille, c’est toi-même qui l’as dit. (Jericho ouvrit une canette de soda à la cerise et en but une gorgée.) Tu ferais pareil pour moi. Je n’aimerais pas non plus rester seul après un coup pareil. Je te réveillerai si tu fais un cauchemar.

— Pas de danger, je suis trop claqué.

— Je reste dans le salon. Ça te dérange si je mate la télé ?

— Fais comme chez toi.

Joyeux gagna sa chambre et ferma derrière lui. Puis il s’immobilisa, tout au souvenir du visage de Vanni. Il fallait qu’il l’oublie, Jericho avait raison. Sauf que son ami n’avait pas vécu ce qu’il avait vécu.

Vanni avait rougi en se déshabillant. L’innocence dont elle avait fait preuve l’avait touché. Ce n’était pas un trait de caractère que l’on trouverait chez un être humain retors, bien au contraire… Cette histoire n’avait aucun sens.

Il marcha jusqu’à la fenêtre et contempla les ténèbres. Où es-tu, Vanni ?

CHAPITRE 6

— Vanni ! réveille-toi, merde ! Grouille !

La jeune femme se redressa comme un ressort, alarmée par le vacarme que faisait Beth depuis le living, rejeta les couvertures et se rua vers l’embrasure de la porte.

— Qu’est-ce qui se passe, tu es blessée ? glapit-elle en posant un regard affolé sur le salon.

Beth était à genoux au centre de la pièce, entre la table basse et la télé. Pâle comme un linge, elle avait la télécommande braquée sur l’écran. Vanni vit défiler une pub.

— C’est quoi le problème ?

— Ça arrive. Je viens de voir l’annonce.

— Qu’est-ce qui arrive, Beth ? Allô ?

Sa meilleure amie ouvrit la bouche, la referma, la rouvrit.

— L’émission de potins que je regarde le matin.

— Et alors ? insista Vanni, les cheveux en pétard, en entrant dans le living.

— Toi et cet Hybride.

— Hein ? !

— Ils viennent de diffuser un extrait. D’hier soir.

— Qu’est-ce que tu racontes ? s’emporta Vanni, certaine d’avoir mal entendu.

— Personne d’autre ne peut porter le truc horrible qui te couvrait les fesses hier soir. C’était bien toi, crois-moi. La chaîne vient de passer quelques secondes d’une vidéo où on te voit rouler des pelles à un grand costaud.

— C’est pas drôle.

— Je suis sérieuse, ma vieille. Ils diffusent le sujet après les pubs.

— Tu dois te tromper. Qu’est-ce qu’ils ont dit ?

— J’ai juste levé les yeux en entendant « OPH », j’étais en train de préparer mes céréales. Tu avais les jambes enroulées autour d’un grand sportif et ça chauffait sec. Je t’ai reconnue à ton affreuse jupe à fleurs.

La coupure pub prit fin et l’émission redémarra. Beth augmenta le volume alors qu’un couple de présentateurs emplissait l’écran. Le type lança le sujet.

« Vous avez dû voir beaucoup de reportages sur l’OPH ces derniers temps, mais celui-ci est tout frais. Il s’agit d’une vidéo que la chaîne, et nombre de nos confrères, a reçue tôt ce matin d’une source anonyme. »

« Il est souvent question d’actes haineux commis à l’encontre de l’OPH, enchaîna la présentatrice. Pas aujourd’hui, ajouta-t-elle avec un large sourire. Certaines personnes sont visiblement très amicales envers les Hybrides. »

Vanni sentit ses jambes mollir et tomba à genoux sur la moquette alors que les images granuleuses commençaient à défiler. C’était elle et Joyeux. Vus du dessus. Le vidéaste zooma.

Ils étaient debout, l’Hybride avait une main posée sur son épaule et l’autre glissée sous ses fesses. Il lui glissa quelques mots inaudibles. Elle hocha la tête. Il recommença à se déhancher. Elle s’agrippa à son tee-shirt dont l’étoffe céda, révélant un torse nu et musclé presque jusqu’au nombril. Puis elle lui empoigna plusieurs mèches de cheveux et l’obligea à baisser la tête.

— Merdasse ! hoqueta Beth.

Vanni, horrifiée, se vit embrassant Joyeux à pleine bouche. Telle une chaudasse aux abois. Ce fut pire quand son alter ego leva la jambe assez haut pour la lover autour de la taille du colosse, qui ne se fit pas prier et la souleva de terre. Elle se vit le chevauchant, la jupe retroussée.

— Non, murmura Vanni.

Alors que les souvenirs lui revenaient, elle ne fut pas surprise de se voir se frotter contre lui. Un spectacle… affreux. Dégradant. Une autre image lui revint : celle de ce chien qu’elle avait eu, gamine, et qui s’excitait sur toutes les jambes qu’il trouvait.

— Non, non, non, implora-t-elle.

Joyeux se détourna, voulut mettre fin à leur baiser. L’autre Vanni n’en eut cure et se nicha dans son cou. Il ferma les yeux, debout, immobile, la laissant s’empaler sur lui. Ses lèvres remuèrent comme s’il lui disait d’arrêter. Elle ne s’en souvenait pas mais les images parlaient d’elles-mêmes.

Quelque chose se passa par-delà l’Hybride, hors champ. Joyeux réagit en opérant une volte-face qui colla l’autre Vanni contre le flanc d’un 4 x 4 noir. Il parut résolu à l’empêcher de se frotter contre lui et de lui tirer les cheveux. La cloua plus fermement contre le SUV. Elle riposta en l’empoignant à deux mains pour l’embrasser de plus belle. On distinguait nettement son visage. Elle avait les yeux clos… et le dévorait littéralement.

— Intrus sur le toit ! beugla un agent de l’OPH posté à l’avant du 4 x 4.

Il dégaina son arme qu’il braqua vers l’objectif. Le caméraman eut un brusque mouvement de recul et la séquence prit fin.

Retour sur le plateau. La présentatrice, souriant toujours, fit mine de s’éventer.

« Quand je vous disais que c’était amical ! »

« Il y en a qui ont de la chance, gloussa l’homme. Je n’ai jamais fait que signer des autographes. (Il fit un clin d’œil.) Je suis célibataire. »

« Vous n’avez pas tout à fait la silhouette de ce garçon dont la jeune femme, visiblement, voulait plus qu’une signature. Il va falloir en soulever, de la fonte, pour obtenir ce type de réaction de la part de vos admiratrices. Sérieux, vous avez vu la carrure de cet Hybride ? » gloussa la femme en battant des cils.

— Éteins ça, murmura Vanni.

Beth obtempéra, aussi stupéfaite et désemparée que son amie.

— Tu as entendu ? Toutes les chaînes… Oh ! Vanni, tes parents regardent les infos régionales, ils vont forcément voir ces images affreuses. Même sans cette jupe, je t’aurais reconnue. Ton visage est apparu nettement. Plusieurs fois.

La sonnerie du téléphone fixe fit sursauter les deux jeunes femmes. Vanni secoua la tête avec la dernière énergie.

— Ne décroche pas !

Beth s’en garda. Le téléphone sonna quatre fois avant que le répondeur s’enclenche. Vanni prit conscience que tous les gens qu’elle connaissait allaient finir par voir ces images : amis, famille, collègues… Elle en eut l’estomac retourné.

— Vanni ? glapit sa mère à travers le haut-parleur. Vanni ? On vient de voir les infos. C’était toi ? On aurait bien dit. Tu…

— Bon sang ! hurla son père en arrière-plan. Tu l’as au bout du fil ? Son portable ne répond pas. Aux infos, ils ont dit que ça s’est produit dans l’hôtel où elle devait passer le week-end.

— Je suis tombée sur le répondeur.

— Appelle Beth. Il faut qu’on sache si elle va bien ! beugla le père. Ça ne ressemble pas à notre fille de se comporter ainsi au public. Elle devait être soûle. Qu’arrivera-t-il s’il l’a ramenée chez lui et la séquestre ? On devrait appeler ces gens de l’OP-machin pour savoir ce qu’il en est, non ?

— J’appelle Beth.

Fin de la communication.

Quelques secondes plus tard, le portable de Beth cracha les premières notes du morceau de rap qui lui tenait lieu de sonnerie. Vanni regarda son amie, qui se mit en mouvement.

— Je vais leur dire que tu vas bien, ils sont morts d’inquiétude.

— Je ne peux pas leur parler…

Beth plongea la main dans son sac.

— Tais-toi. (Elle décrocha.) Salut. Vanni n’a rien.

Cette dernière était à un cheveu de l’hyperventilation. Le fixe se remit à sonner. Beth l’ignora, son portable à l’oreille, et croisa le regard de Vanni.

— Elle est à la maison. Je suis allée la chercher hier soir. Elle dort. Tout va bien, je vous assure. Je vous rappelle, le fixe sonne. Vanni est saine et sauve, promis.

Beth raccrocha. Le répondeur s’enclencha.

— Allô, Vanni ?

— C’est Carl, grogna cette dernière.

— Bordel de merde, Vanni ! hurla-t-il. Qu’est-ce qui t’a pris ? Mon père m’avait prévenu que tu étais une moins que rien. Comment tu as pu faire un truc pareil ?

Il poursuivit un ton en dessous mais sa colère restait perceptible.

— Tu imagines les dégâts pour mon père ? Et pour moi ? On est fiancés et tu te tapes un de ces monstres sur le parking de l’hôtel ?

Puis, presque en un murmure :

— J’ai envie de te tuer. Quelqu’un a donné ton nom aux journalistes. Eh merde, encore une équipe télé qui frappe à la porte… Tout ça est ta faute !

Il raccrocha violemment. Alors que le fixe sonnait de nouveau, Vanni prit conscience qu’elle était en larmes. Beth coupa la sonnerie ; son portable retentit ; elle poussa un juron et l’éteignit.

— Vanni ? regarde-moi.

La jeune femme se tamponna les joues.

— Je fais un cauchemar, c’est ça ? Je dors encore ?

Beth s’assit par terre et la prit dans ses bras.

— Ça va vite se tasser, ma vieille. Deux ou trois jours max. Le temps qu’un autre truc retienne l’attention des médias.

— Ils ont d’autres images en réserve, tu crois ?

— J’en sais trop rien mais ça n’a pas d’importance.

— Comment ça ? glapit Vanni en se cabrant.

Beth aussi avait les larmes aux yeux.

— Parce qu’on va s’en sortir. Toi et moi.

— Tout le monde va voir cette horreur… Comment je vais faire pour sortir ? pour aller bosser ?

— Je ne sais pas, dit Beth en reniflant. Vois le bon côté des choses.

— J’ai peur de ce que tu vas sortir mais vas-y, au point où j’en suis…

— Tu n’as plus besoin de prévenir les invités pour l’annulation du mariage.

— Pas drôle, grogna Vanni en se replongeant dans ses bras. Trouve autre chose.

— OK, murmura Beth. Les paparazzis font chier Carl. Vu qu’il t’a menacée de mort, j’espère qu’il va en baver un maximum.

— La belle jambe que ça me fait.

— Je ne sais pas quoi dire d’autre.

— Moi non plus.

Une bonne minute s’écoula avant que Beth reprenne la parole.

— Tu te l’es tapé dans cette contre-allée ?

— Non. Dans le 4 x 4.

Beth rompit leur étreinte et leva la main droite.

— Tape-m’en cinq, ma vieille.

Vanni la dévisagea, interdite.

— La liste des choses à faire dans une vie, tu as oublié ? Coucher dans une bagnole. (Beth resta la main levée.) Et voilà, un truc de coché !

— Oh ! Beth, dit Vanni en secouant la tête. Je suis trop nulle…

Sa meilleure amie baissa le bras.

— Aide-moi un peu, j’essaie. Sinon on va rester scotchées l’une contre l’autre à chialer.

— Ce serait si terrible ?

On frappa à la porte. Beth se leva et alla coller l’œil au judas. Elle poussa un juron et recula alors que la personne insistait.

— Mademoiselle Abris ? Travanni ? Auriez-vous quelques instants à nous accorder ? lança une voix étouffée par l’épaisseur de la porte.

Beth se tourna vers elle et chuchota.

— C’est une femme avec un caméraman.

Vanni se remit debout comme elle put et courut vomir dans la salle de bains. Sa vie ne serait plus jamais la même.

Joyeux était convoqué au bureau de Rage. Il ignorait pourquoi, mais c’était urgent. La porte était grande ouverte, et le bras droit de Justice l’attendait à l’intérieur.

— Assieds-toi.

— Je suis bien debout, répondit Joyeux, le dos raide. Vanni a été retrouvée ?

D’autres Hybrides entrèrent, dont Jericho. Son air sombre incita Joyeux à reconsidérer l’offre de Rage ; il s’écarta un peu et se laissa choir sur un siège. Il n’avait pas songé une seconde à ce qu’on puisse lui annoncer la mort de Vanni. C’était sa pire crainte, mais autant en avoir le cœur net. Il s’obligea à ravaler la bile qui refluait.

— Elle est… morte ? parvint-il à articuler.

Jericho secoua la tête.

— Non.

Joyeux respira.

— Un humain était posté sur le toit de l’hôtel, hier soir. (Rage retourna s’asseoir à son bureau et alluma le poste de télévision.) Tu étais au courant ?

— Oui, j’ai entendu Shane le gueuler et j’ai aussitôt conduit Vanni à l’arrière du SUV au cas où il se serait agi d’un sniper.

Rage actionna la télécommande.

— C’est diffusé sur toutes les chaînes. Prépare-toi. Ce type était équipé d’une caméra et a visiblement envoyé ses images tous azimuts. Voilà ce que j’ai enregistré. J’ai loupé le début mais ça suffit pour se faire une idée.

La vidéo était d’assez mauvaise qualité mais les détails, même dans cette allée sombre, ressortaient nettement. Joyeux se tortilla sur son siège. C’était gênant de voir s’afficher des moments d’intimité devant tous ces mâles. Il sentit sa colère enfler.

En fin de séquence, un présentateur aux cheveux blancs prit le relais.

« La jeune femme a été identifiée, il s’agit d’une certaine Travanni Abris, âgée de vingt-sept ans. »

Une photo s’afficha : Vanni et un type blond, souriants. Le présentateur enchaîna.

« Vous aurez peut-être reconnu l’avocat Carl Woods, fils du pasteur Gregory Woods, de l’Église éponyme, très en vue dans la campagne visant à la dissolution de l’OPH. Nous n’avons pas réussi à joindre Mlle Abris, qui s’est retranchée chez elle. »

Le plan suivant vit apparaître une autre journaliste dépêchée devant l’église Woods, qui se présenta.

« Personne n’a souhaité faire de commentaire alors que les allées et venues n’ont pas cessé au cours de l’heure écoulée. (La caméra s’orienta vers le parking bondé avant de refaire le point sur l’envoyée spéciale.) Une source anonyme nous a cependant confié que le pasteur et son fils se tenaient à l’intérieur, et que toute la famille Woods était sous le choc. Chacun sait que le pasteur s’oppose aux droits civiques accordés aux Hybrides. Il a lancé son Église… »

Rage éteignit le téléviseur en soupirant.

— Elle était fiancée au fils Woods. Le mariage devait avoir lieu dans sept semaines.

Joyeux n’était pas près d’oublier le visage du blond sur la photo. Il lui avait fait l’impression d’être nettement plus petit et fluet que lui ; même leur pigmentation différait du tout au tout. C’était donc lui qui avait revendiqué Vanni… jusqu’à ce qu’elle ôte sa bague de fiançailles hier soir. Il crispa les mâchoires.

— Je suis désolé, dit-il, faute de mieux.

— Désolé de quoi ? s’étonna Rage.

— De cette mauvaise publicité, je sais qu’on est censés faire profil bas.

Jericho grogna.

— Tu n’as rien fait de mal, l’ami. Et ce n’est pas à nous que ça porte tort : ceux de la secte Woods répètent à longueur de temps que notre place est dans un zoo, et pourtant cette femelle a copulé avec toi. Ça signifie que tout le monde n’avale pas leurs conneries.

Rage hocha la tête.

— Rien n’a encore filtré sur la drogue d’accouplement.

Bestial se racla la gorge avant d’intervenir.

— Même si ça transpire, c’est elle qui te saute dessus sur ces images, pas l’inverse. Je vois mal comment ils pourraient nous reprocher quoi que ce soit.

Tigre prit la parole à son tour :

— Je ne pige pas pourquoi ils l’ont choisie, elle, pour nous attaquer dans les médias. Ça n’est pas flatteur pour eux : la dernière femme que j’enverrais baiser l’ennemi, ce serait celle qui va épouser quelqu’un d’aussi haut placé dans la hiérarchie.

— Il me vient un motif possible, lança Tim Oberto en se levant.

— On t’écoute, grogna Rage.

Le chef humain du commando mixte n’hésita pas.

— Ils ont dû songer qu’un Hybride allait la tuer. Elle n’est pas épaisse, si j’en crois les images, et elle a une tête du genre « voisine d’à côté » propre à émouvoir les foules. Quel meilleur moyen de susciter l’adhésion à leurs thèses que de perdre la petite fiancée du patron ? En outre, sa mort aurait permis d’attaquer l’OPH en justice et d’obtenir des millions de dollars en réparation. Imaginez le coup double : ils se remplissent les poches en vidant les nôtres. À eux une renommée nationale… et à l’OPH une tache indélébile.

Joyeux s’indigna.

— Ça voudrait dire que le fils Woods aurait fait croire à Vanni qu’il l’aimait dans l’unique but de la sacrifier ?

Tim haussa les épaules.

— Je ne sais pas grand-chose sur le fils mais j’ai bossé le dossier du père, Gregory Woods. Un vrai tordu. Ça ne m’étonnerait qu’à moitié qu’il l’ait choisie avec une idée derrière la tête. Il n’était pas content du tout quand les fiançailles ont été rendues publiques. Quelle aubaine pour lui d’empêcher ce mariage et de nous porter un rude coup simultanément… Quoi qu’il en soit, je parie qu’il est ravi que cette union soit annulée.

— Sauf si le fils tient toujours à l’épouser, fit valoir Tigre, les sourcils froncés.

— Personne ne voudra l’épouser, s’esclaffa Tim. La vidéo est virale. Le type se ferait charrier.

— Pourquoi ? s’émut Joyeux, fâché par l’injure sous-jacente envers Vanni.

Tim croisa son regard.

— Par fierté, pardi. Cette fille était dingue de toi. C’est difficile à oublier…

Flamme sourit d’une oreille à l’autre.

— Et elle, comment pourrait-elle vouloir de lui après avoir connu Joyeux ? Vous l’avez vu, quoi… une vraie loque, cet humain.

— Flamme, le tança Rage en secouant la tête, ce n’est pas le moment de blaguer.

— Je dis juste que le fils a l’air d’un minus.

— Et si elle est enceinte ? s’inquiéta Jericho.

— Aucun risque, elle est sous contraceptif, rétorqua Joyeux en serrant les poings. Je n’étais pas enragé au point de ne pas le lui demander.

— Quel genre de contraceptif ? voulut savoir Bestial.

— Je ne sais pas trop, répondit Joyeux en haussant les épaules.

— La drogue d’accouplement en annule parfois les effets.

— Tu es sûr ? s’étrangla Joyeux, le souffle coupé.

Le membre du conseil hocha la tête.

— Sûr et certain. Il n’y a que les capotes qui résistent à cent pour cent… à condition de ne pas craquer, bien sûr. Tu n’en as pas mis, j’imagine ?

— Non.

— Et tu as joui en elle ?

— Oui.

Bestial fit la grimace.

— La possibilité existe, alors. Il faut qu’on en tienne compte.

Vanni… portant mon enfant. Joyeux bondit de sa chaise, incapable de rester assis plus longtemps.

— Elle doit venir à Homeland. Où est-elle ?

— Du calme, ordonna Jericho.

— Rester calme alors qu’elle est peut-être enceinte ? qu’elle est dehors, toute seule ? (Il n’en démordit pas.) Nos ennemis risquent de s’en prendre à elle pour me voler mon fils, voire de la tuer pour empêcher qu’il naisse ! Tim lui-même a dit qu’elle était en danger. Que cette Église avait monté un coup fourré. Il faut aller la chercher tout de suite, assurer sa protection !

— Joyeux ? grogna Rage pour attirer son attention, je me charge de la faire surveiller mais il n’est pas question d’envoyer nos gars la chercher. Ça passerait pour un enlèvement, et, ça, ce serait une très mauvaise publicité.

— Ils ont dit qu’elle était retranchée chez elle. On sait si c’est vrai ? demanda Joyeux, soucieux de savoir comment allait Vanni.

— Oui, acquiesça Tim. Deux de mes gars sont devant chez elle et se font passer pour des paparazzis. On n’avait pas la bonne adresse hier soir ; celle qui figure sur son permis de conduire est périmée. Elle a déménagé le mois dernier. On m’a certifié qu’elle est terrée chez elle avec sa coloc, une certaine Elisabeth Goss. Elles ne répondent pas au téléphone et refusent d’ouvrir. Notre confirmation visuelle vient du fait que quelqu’un a appelé les flics pour signaler un possible suicide.

— Quoi ? grinça Joyeux.

— Vanni n’a rien. C’est une vieille ruse des paparazzis pour obliger leur cible à mettre le nez dehors : les flics sont tenus de vérifier que les résidents vont bien. Mes gars ont vérifié, l’appel ne venait pas de l’immeuble. Les policiers ont obligé Travanni et Elisabeth à se présenter sur le seuil après avoir réquisitionné le concierge car les filles refusaient de leur ouvrir.

— Nos gars l’ont vue pour de vrai ? insista Joyeux.

— Oui, confirma Tim.

Cette nouvelle le calma un peu.

— Elle avait l’air OK ?

— Difficile à dire, rétorqua Oberto, les sourcils froncés. Elle a parlé aux flics, qui sont repartis sans avoir appelé d’ambulance, donc j’imagine que c’est oui.

Rage attira de nouveau l’attention de Joyeux.

— Je ne peux qu’imaginer le stress que tu subis, mais ce n’est vraiment pas le moment de la faire venir à Homeland. C’est la folie ! les médias ne parlent que d’elle. On ne pourra agir qu’une fois l’emballement passé.

— L’humaine va payer pour ce qu’elle a fait, promit Bestial. On sait se montrer patients quand c’est nécessaire.

— « Payer » ? Il faudrait déjà qu’on soit sûrs que c’est elle qui nous a drogués ! Elle m’a assuré qu’elle n’y était pour rien.

Bestial poussa un gros soupir.

— Cette femme est en cheville avec un groupe qui nous hait. En plus, elle s’est enfuie au lieu de venir ici. (Il marqua une pause.) Je ne sais combien d’Hybrides ont bu un coup et mangé dans ce bar sans un seul incident, et il a suffi qu’elle vienne pour que tu sois drogué. Je continue ou ça suffit ? Tout l’accuse.

S’il lui en coûtait de l’admettre, Joyeux sut se rendre à l’évidence : le dossier Vanni était accablant. Il garda le silence.

— Qu’elle ait ou non eu conscience du danger, c’est mal de droguer la boisson de quelqu’un à son insu. Cette femme devait savoir qu’il existait un risque. (Bestial inhala puis souffla fort avant de reprendre.) Elle sera jugée selon nos lois.

Jericho fut plus prompt à réagir que son ami.

— Quoi qu’il en soit, il va falloir la ramener ici pour qu’elle réponde à nos questions. (Il lança à Joyeux un regard qui signifiait « Tais-toi ».) Elle seule peut faire le lien entre ce crime et la secte Woods. Il faut qu’on trouve cette drogue et qu’on la détruise, sans quoi chacun de nous sera en danger dans le monde extérieur. Ce type d’attaque est facile à répéter.

— Bien résumé, abonda Rage. Dès que les médias seront calmés, Tim enverra une équipe la cueillir.

Joyeux bouillait intérieurement. Sitôt la réunion ajournée, il sortit en trombe, pressé de réfléchir seul. Jericho le rattrapa par la manche.

— Elle t’a drogué, mec. Ne l’oublie pas.

— Vanni avait très peur et souffrait le martyre. Je refuse qu’on l’envoie croupir à Fuller. Même si c’est elle qui a fait le coup, elle a déjà payé assez cher.

— J’ai parlé à Ned. Il dit que vous êtes entrés à trois dans le bar, que tu es allé t’installer seul au comptoir et que personne ne t’a approché à part Vanni. Elle seule s’est assise à côté de toi. Ned se souvient que tu t’es retourné deux ou trois fois, ce qui lui a laissé le temps de doser ton soda.

C’était indéniable.

— Il ne peut pas y avoir de crime sans victime. Je refuserai de témoigner contre elle.

— Tu ne peux pas faire comme s’il ne s’était rien passé. Tu t’en es sorti indemne, OK, mais qui sera la prochaine victime ? On est tous sous la menace.

— On a pu lui forcer la main, si ça se trouve…

— Quel entêté, grommela Jericho. Tu comptes nous faire le même coup que Vérité, c’est ça ? Je dois m’y préparer ? Tu as l’intention de te l’approprier dès qu’elle arrive à Homeland et de la séquestrer chez toi ?

Bonne idée, songea Joyeux.

— Tu m’en empêcherais ?

— Eh merde ! grogna Jericho, pourtant moins renfrogné. Je ne veux pas te faire de mal, l’ami. Passons un marché.

— Lequel ?

— Si on te le demande, ne signe pas tout de suite les documents d’union.

Joyeux fit grise mine.

— C’est ce qu’ils ont fait quand Vérité a bouclé Jeanie chez lui. Je plaiderai ton cas mais, toi, promets-moi de temporiser. Je ne fais pas confiance à cette femme et j’ai l’impression que tu n’es pas complètement rationnel. Assure-toi de bien la connaître avant de faire une bêtise, d’accord ?

— D’accord.

Jericho hocha la tête.

— Il faudra aussi qu’elle nous aide à savoir où est caché le stock de drogue. Ça m’étonnerait que la secte Woods n’ait eu que vos deux doses.

— Vanni est une fille bien, Jericho. Bien sûr qu’elle nous aidera. Jamais elle ne voudra que ce qui nous est arrivé arrive à d’autres.

— Tu espères que c’est une fille bien. Tu la connais à peine…

Joyeux ne contredit pas son ami même si son instinct lui hurlait qu’il avait raison.

CHAPITRE 7

— Laisse-moi t’accompagner. C’est un sale con. Qui sait comment il peut réagir après avoir vu ces images ?

— Enfin, Beth, il ne va pas me frapper.

— À ta place, Vanni, je n’en serais pas si sûre.

— Tu l’as toujours détesté.

— Avec raison ! Carl est un égoïste qui n’a jamais pensé à toi. Et puis c’est super flippant, ce lien qu’il a avec son père : il a tout de l’adulte incapable de penser par lui-même. Il dit qu’il n’a rien à voir avec l’Église de papa mais ne s’y est jamais opposé publiquement, j’ai vérifié sur le Net. Avant de sortir avec toi, Carl et Gregory ont été photographiés ensemble un paquet de fois. Je pense qu’il a caché son jeu parce qu’il savait qu’autrement jamais tu n’aurais voulu de lui. Il n’était pas question pour lui d’épouser une de ces folles qui vénèrent le père Woods.

— Comment ça ?

Beth poussa un soupir d’exaspération.

— Ce sont des fanatiques, Vanni. Donc une bande de paranos. Tu étais la candidate parfaite, ma vieille : ton frère est flic, ta sœur une mère au foyer idéale, vos parents sont mariés depuis des lustres… La gentille fille sans casier judiciaire, pile dans le ton.

Vanni haussa les épaules.

— Carl m’a quand même demandé en mariage contre l’avis de son père.

— Je te parie que ce vieux salaud est ravi de ce qui s’est passé.

— Possible.

— Il sera là, ce sale bonhomme ? s’enquit Beth en fronçant les sourcils.

— Non. Carl m’a dit que son père avait trop à faire avec son Église pour s’absenter. Pour eux aussi c’est un cauchemar ; les journalistes leur courent après. Je rends la bague, je reprends mes affaires et je me barre. Il passe son temps à fuir les photographes…

Beth leva un bras, main repliée vers le ciel, pinça le pouce et l’index de l’autre main et mima un mouvement d’archet.

— Le pauvre biquet, railla-t-elle avant de laisser retomber ses mains le long du corps.

— Quelle peste tu fais ! s’esclaffa Vanni.

— Il garde tes affaires en otage.

— Je lui dois bien de le revoir une dernière fois.

— Je t’accompagne.

— Tu dois aller dîner chez tes parents, et ensuite sortir avec ta sœur, je te rappelle. Il n’est pas question que je te bousille ta soirée.

— Tu crois qu’il sera moins en pétard après toi parce que tu étais droguée quand tu as couché avec un autre ? J’en doute. Je ne serai pas de trop.

— Je n’ai pas l’intention de le lui dire !

— Pourquoi pas ? Tu es cinglée ou quoi ? C’est un coup à ce qu’il te prenne pour une vraie salope.

— Carl risque de le répéter à son père et, avec ces tordus-là, ça peut nuire à l’OPH.

— Pas faux.

— L’idée, c’est de laisser passer l’orage et de filer au plus vite. C’est lui qui a merdé le premier, avec ce faux week-end en amoureux. Ça m’a ouvert les yeux sur le personnage.

— C’est un connard fini, tu veux dire. OK. Appelle-moi si ça dérape, je passerai te chercher et on mangera de la glace ensemble.

— Ça roule. Je t’appelle dès que j’aurai récupéré mon portable.

Elle empoigna son trousseau de secours et espéra ne pas se faire arrêter par la police car ses papiers étaient restés dans son sac. La voiture était garée dans le parking souterrain qui débouchait à l’arrière du bâtiment. À charge pour Beth de faire diversion pendant qu’elle prenait la tangente.

Les vingt minutes de trajet se déroulèrent sans incident, mais les dernières paroles de Beth tournaient en boucle dans sa tête alors qu’elle arrivait devant le portail du père Woods. « N’y va pas. C’est idiot. »

Elle n’était venue qu’une fois au manoir, au début de sa relation avec Carl. C’était alors qu’elle avait fait la connaissance de Gregory, propriétaire de cette résidence secondaire à l’écart, dans les collines. La rencontre s’était mal passée. Ils s’étaient déplu d’emblée.

Un type en uniforme sortit de sa guérite, une main levée. Vanni immobilisa le véhicule et baissa la vitre.

— Bonjour, je suis Vanni. Carl m’attend.

Le factionnaire fronça les sourcils.

— C’est lui qui m’a appelée pour que je passe prendre mes affaires.

Le type parla dans son talkie.

— Une dénommée Vanni à l’entrée, pour M. Carl.

— Faites-la entrer, répondit l’interlocuteur.

Le garde actionna un bouton dans sa guérite. Le portail s’ouvrit lentement et Vanni mit les gaz. Le sentier asphalté serpentait à l’assaut de la pente avant de déboucher sur une vaste allée circulaire. Elle se gara devant la bâtisse.

Ses nerfs étaient en pelote. Elle avait compté lui renvoyer la bague par la poste… mais c’était avant que ce salaud de Carl lui fasse du chantage à propos de ses affaires. Le message qu’il lui avait laissé était clair : soit elle venait, soit elle faisait une croix sur ses trucs. Peut-être craignait-il qu’elle conserve la bague coûteuse qui lui venait de sa grand-mère ? Ce qui, au passage, était insultant pour elle.

La jeune femme sortit de sa voiture, le poing serré sur le minuscule écrin, gravit les quelques marches et sonna. Attendre que la porte s’ouvre pour enfin retrouver Carl confinait à la torture. Elle avait l’estomac noué.

La porte s’entrouvrit et un type la scruta. Grand et costaud, cheveux ras, visage de brute. Probablement l’un des nombreux gorilles de Gregory, même s’il était difficile de le déterminer puisque tous les collaborateurs du pasteur arboraient le même costume sombre.

— Par ici.

Vanni poussa un soupir et le suivit dans le couloir jusqu’à une pièce de travail où se tenait Carl, assis derrière un bureau. Il raccrocha son téléphone et se leva.

— Merci, Bruce.

— Pas de souci, monsieur.

Un regard noir vers Vanni, puis :

— Je reste à proximité.

Vanni parvint à ne pas lever les yeux au ciel. Elle, dangereuse ? Ridicule ! La gravité de la situation la dissuada cependant de ricaner car son ex avait une très sale mine. Cernes noirs sous les yeux, cheveux en bataille alors qu’il était toujours impeccablement coiffé.

— Voilà la bague de ta grand-mère. (Elle posa l’écrin sur le rebord du bureau.) Je tenais à te présenter mes excuses. Ce qui est arrivé n’aurait jamais dû se produire.

Il tendit le bras, ouvrit l’écrin et examina la bague.

— C’est bien elle.

Quel mufle ! songea-t-elle.

Il referma l’écrin, qu’il rangea dans un tiroir.

— Je ne sais plus de quoi tu es capable, tu comprends.

Elle garda la bouche close. Je ne l’ai pas volée, celle-là. Aïe !

Carl resta de son côté du bureau.

— Pourquoi tu n’es pas allée directement à la chambre, comme je te l’avais demandé ? Rien de tout ça ne serait arrivé.

Elle estima qu’il méritait de recevoir des réponses.

— Je t’en voulais de m’avoir attirée dans cet hôtel sous un prétexte. La dernière chose que je souhaitais, c’était me retrouver à faire les cent pas dans cette piaule avec Mable me faisant la leçon, comme quoi je n’étais pas assez bien pour toi. C’est une vipère, je te l’ai déjà dit, non ? J’ai simplement eu envie de boire un verre avant d’aller me coucher.

Il la dévisagea, la bouche pincée. Cette expression, elle la connaissait par cœur, il n’avait jamais été avare de réprimandes. C’était fini entre eux. Tant mieux, songea Vanni. Beth avait vu juste : si elle avait été amoureuse de lui, elle aurait dû se sentir déchirée… alors qu’il lui tardait de le laisser en plan.

— Je suis navrée. On n’aurait jamais dû se fiancer, j’en ai pris conscience ce week-end. Tu n’arrêtes pas de me dire des trucs méchants et ça me blesse plus que j’aurais cru. C’est aussi bien pour nous deux. Jamais je n’aurais pu devenir l’épouse docile de tes rêves, Carl. Je te souhaite tout le bonheur possible. Je prends mes affaires et je file. Tu n’entendras plus jamais parler de moi.

Il fit le tour du bureau.

— C’est tout ? Tu n’as rien d’autre à me dire ?

— Je n’ai jamais voulu te blesser.

Carl s’approcha. Trop au goût de la jeune femme.

— Pas d’excuses ?

— C’est arrivé. Je te l’aurais dit même si ça n’était pas passé sur toutes les chaînes. J’avais prévu de te voir demain, à ton retour de l’hôtel. Que vous avez quitté précipitamment, à ce que je vois. J’en suis désolée. Je ne sais pas quoi dire d’autre.

Passablement choqué et irrité à la fois, il la regarda au fond des yeux. Que cherchait-il à y voir ? Mystère. Il fit un pas de plus et la colère prit le dessus. Il pesta :

— Tu ne peux quand même pas être bête à ce point !

— Pardon ? s’étrangla-t-elle, prise de court.

— Tu étais droguée. Pourquoi me le cacher ? Tu ne t’en es pas rendu compte ? Tu n’as rien éprouvé de bizarre ? Tu devrais être à mes pieds, à me supplier de t’épouser quand même ! Père m’a dit que tu serais prête à tout pour te faire pardonner !

Vanni sentit son univers basculer et fit un pas en arrière. Comment sait-il que j’étais droguée ? Ça a transpiré dans les médias ? Elle ne l’avait dit à personne hormis à Beth. Jamais sa meilleure ne trahirait pareil secret… Restait l’OPH. Elle dut agripper le rebord du bureau pour ne pas choir.

— Dis quelque chose, merde ! hurla Carl, ce qui la fit sursauter. Supplie-moi de te pardonner, dis-moi que ce n’était pas ta faute !

Il fallut quelques secondes à Vanni pour se ressaisir. Carl pétait les plombs, c’était flagrant. Étonnant de sa part : jamais elle n’aurait cru qu’il prenne si mal leur séparation, lui qui s’était montré si froid, si distant.

— Il n’en est pas question. J’ai couché avec un autre homme, c’est fini. Je ne m’attends pas à ce que tu veuilles encore de moi. Je ne pourrais pas supporter ce mariage. Même si tu voulais encore de moi, ce serait au-dessus de mes forces.

Rouge comme une pivoine, il se mit à respirer plus vite, écumant presque de rage. Elle en fut un peu effrayée.

— Où sont mes affaires ? Je veux partir.

— Comme ça ?

— Qu’est-ce que j’y peux ? Ni toi ni moi ne pouvons faire comme si rien ne s’était passé, Carl. Tout le monde en parle ! Je suis désolée, vraiment. Le mieux, c’est que je parte d’ici et qu’on ne se revoie plus jamais. C’est préférable, j’en suis sûre. Notre mariage est foutu.

— Tu t’es sue droguée, oui ou non ?

Il était en boucle, c’était flagrant.

— Je m’en suis rendu compte, oui. Mais ça ne change rien.

— Que compte faire la police ?

— Je ne suis pas allée les voir.

— Pourquoi ? vociféra-t-il en s’approchant de nouveau. Ce violeur mérite la prison !

— Parce qu’il ne m’a pas droguée et que ce n’était pas un viol.

Carl l’empoigna par le bras.

— Quoi ? !

Vanni avait de plus en plus envie de partir.

— Tu m’as très bien entendu. Dis-moi juste où sont mes affaires et je m’en vais. (Elle tenta de se dégager.) Lâche-moi, tu me fais mal.

Il la lâcha et recula. Son expression avait changé : la colère partie, ne restait plus qu’un air froid, calculateur.

— Ça t’a plu de te faire sauter par cet animal, hein ?

— Mes affaires, glapit-elle. J’en ai assez.

— C’est une traînée, je te l’avais dit, lança Gregory dans le dos de la jeune femme. Combien de fois t’ai-je répété qu’elle n’était pas digne d’entrer dans la famille ? Te voilà enfin avec les yeux ouverts, mon fils.

Vanni tourna la tête, abasourdie de le découvrir derrière elle. Il était entré sans faire de bruit… et Carl lui avait dit que son père n’était pas là. Le patriarche l’observa avec dédain.

— Ça ne se passe pas comme vous l’aviez prévu, père, soupira Carl. Et maintenant ?

Prise d’un malaise croissant, Vanni les dévisagea tour à tour. Elle n’avait qu’une envie : partir de cette maison de fous.

— Où sont mes affaires ? Je m’en vais.

Gregory claqua des doigts. Le gorille qui lui avait ouvert réapparut aussitôt, le regard rivé sur Vanni.

— Vous connaissez déjà Bruce. À votre place, je n’essaierais pas de sortir.

Aucun doute : c’était une menace.

— Vous savez quoi ? Gardez tout, je me casse.

Elle tenta de contourner Bruce, mais celui-ci lui barrait le passage. Elle s’arrêta, fit un pas vers la droite ; il suivit le mouvement.

— Poussez-vous. Vous n’avez pas le droit de me garder ici contre mon gré, glapit-elle, effrayée.

— Oh que si ! rétorqua Gregory, l’air sûr de lui. Il faut qu’on trouve un terrain d’entente, jeune fille.

Elle se tourna vers Carl.

— Dis-leur de me laisser partir.

Carl retourna s’asseoir.

— Nous ne sommes plus fiancés, aboya-t-il, le regard noir. Tu n’as aucune aide à attendre de moi. Tu t’es fait sauter par ce… par ce monstre. Jamais je ne te pardonnerai cette humiliation. J’ai perdu des clients depuis que la nouvelle est tombée. Tu vas me le payer, salope ! Ce qui t’attend est amplement mérité.

Quel sale con. Vanni se tourna vers son père.

— Dites à votre garde du corps de me laisser passer.

— Asseyez-vous, rétorqua Gregory en désignant le fauteuil situé près de la cheminée. Nous avons à discuter de ce que vous nous devez.

— Rien du tout, dit-elle en reculant. Je viens de rendre la bague de votre mère à Carl. Je n’ai plus rien qui appartienne à votre famille.

— Vous nous avez coûté beaucoup de temps et d’argent, insista le pasteur. ASSEYEZ-VOUS !

— Les frais avancés pour la réception sont remboursables jusqu’à quatre semaines avant la date. J’ai vérifié. Envoyez-moi la note s’ils ne remboursent pas tout. Je paierai de ma poche.

— Il n’est pas question du mariage, gronda Gregory, l’air en rogne. Posez vos fesses sur ce foutu siège.

Elle refusa.

— Tout le monde est aux quatre cents coups avec ce qui s’est passé, c’est normal. Prenons quelques jours pour nous calmer, d’accord ? Vous, surtout. Pourquoi êtes-vous fâché comme ça ? Vous m’avez toujours détestée. L’annulation du mariage devrait vous faire bondir de joie…

— Bruce, déclara Gregory en la désignant d’un signe de tête.

Le costaud fondit sur elle. Vanni voulut lui échapper mais se retrouva acculée dans un angle. Elle se crispa quand il l’empoigna par les avant-bras avec ses grosses paluches, puis trébucha quand il l’entraîna jusqu’au fauteuil, où il la laissa choir.

— Pas bouger.

Bruce recula en prenant soin d’écarter le pan de sa veste ce qu’il fallait pour qu’elle aperçoive le flingue calé sous son aisselle.

La terreur s’empara de la jeune femme. Qu’allaient-ils faire… La tuer ? L’abattre ? Ça n’avait aucun sens ! Elle se recroquevilla, trop morte de trouille pour tenter quoi que ce soit. Gregory vint s’installer dans le fauteuil voisin, l’air très content de lui, les jambes croisées, sa colère dissipée.

— Voici ce qui va se passer. Nous organisons une conférence de presse demain. Vous lirez devant les caméras la déclaration qui stipule que vous avez été droguée puis violée par la créature que l’on voit sur cette vidéo.

Vanni voulut protester mais n’en eut pas le loisir.

— Vous allez rester ici ce soir, en tant qu’invitée. Mable est sortie vous acheter une jolie tenue dans laquelle vous apparaîtrez comme la victime parfaite. J’attends de vous que vous versiez des torrents de larmes. Explique-lui, Bruce.

Le gros bras se racla la gorge.

— C’est aussi bien de sangloter. Mable la maquillera afin qu’elle ait l’air blême, avec des cernes noirs sous les yeux pour donner l’impression qu’elle ne dort plus.

Gregory se fendit d’un sourire glacial.

— J’aime beaucoup. Carl, bien sûr, sera à votre côté, Travanni. Vous porterez en outre la bague de ma mère, comme si les fiançailles tenaient toujours. Nous ne souhaitons pas que quiconque s’imagine que la famille vous abandonne après le crime odieux dont vous avez été la victime. Mes paroissiens vont tous adorer. Nous allons vous prendre sous notre aile pour vous aider à guérir.

— Je n’ai pas été violée.

Ils avaient perdu la boule. C’était peut-être leur façon à eux de gérer le stress… Elle se leva avec lenteur.

— Bien, je m’en vais.

Bruce porta la main à son pistolet.

— Le suicide aussi, ça peut marcher. Elle n’a pas supporté le traumatisme d’une surmédiatisation après ce viol atroce. C’est très facile à mettre en scène, les médias goberont sans problème.

Vanni se rencogna dans son siège. Il menaçait de la tuer ! Elle n’était pas stupide. Ces gens étaient cinglés. Elle tourna la tête vers Carl en priant pour que lui, au moins, soit resté sain d’esprit. Il soutint son regard.

— Elle n’a pas pigé, dit-il en secouant la tête. Mignonne mais très bête. Ça faisait partie de son charme mais je vois aujourd’hui à quel point c’est pénible, père. Elle n’a pas capté…

— Pas capté quoi ? glapit-elle en observant tour à tour le père et le fils.

— Occupez-vous d’elle, père. Toute cette histoire me rend malade.

Sur ce, Carl se leva et sortit. Vanni le vit partir et résista à l’envie de bondir de son siège. Bruce avait toujours la main sur son arme ; s’il avait vraiment l’intention de s’en servir, jamais elle n’arriverait jusqu’à la porte. Elle s’adressa à Gregory, le chef présumé.

— Il se passe quoi, là ?

Le pasteur cilla.

— Nous savons que ce n’est pas ce monstre qui vous a drogués. Bruce a payé le barman pour qu’il le fasse.

Vanni sentit tous ses muscles se relâcher et l’observa, bouche bée.

— Savez-vous combien de centaines de milliers de dollars cela m’a coûté pour mettre la main sur du B-47 ?

— Du quoi ? réagit-elle, prise d’un horrible pressentiment.

— Le produit, dans vos verres. Le vrai nom est impossible, le type auquel je l’ai acheté l’appelait ainsi : batch 47, lot 47, si vous préférez. Une drogue qui réveille la vraie nature des traînées de votre espèce.

À Bruce :

— Combien ça nous a coûté, en tout ?

— Presque sept cent mille, maugréa le gros bras.

— Quelle sale affaire de négocier avec ce type. Mais c’est la guerre. (Gregory haussa les épaules.) Vous avez tout fait capoter en entrant dans ce bar. Nous avions engagé une femme sans aucun lien avec l’Église mais elle était en retard. En vous voyant prendre place à côté du sujet, le barman vous a pris pour elle. Comment peut-on être assez bête pour s’asseoir à côté d’un animal sans être payé pour ? Vous nous avez fait vivre l’enfer, hier, jusqu’à ce que nous trouvions le moyen de tirer parti de la situation.

— Ça va marcher, confirma Bruce.

— Nous verrons, dit Gregory en étudiant Vanni. Ce sera vous, notre victime. C’est une bonne chose, en fait, que vous ayez survécu… Pour tentant qu’il ait été de laisser mourir l’actrice que nous avions engagée, je m’inquiétais : l’OPH risquait de plaider la folie passagère consécutive aux atrocités subies par l’animal lors de sa captivité. Ces salauds-là adorent se faire plaindre. Mais quand vous allez enfoncer l’un d’eux, tout ce que le pays compte de pères, frères, mères et sœurs enragera d’apprendre que vous avez été droguée puis violée par l’odieux animal. Nous vous exhiberons de loin en loin, les médias se délecteront de voir à quel point ce drame a détruit votre vie. Ce serait parfait si vous ajoutiez que vous l’avez vu glisser une fiole dans sa poche sans y prendre garde sur le coup.

— Elle pourrait dire que le singe a prétendu qu’il s’agissait d’un genre de cocktail de vitamines, puis lui en a proposé quand elle a commencé à se sentir mal. Ça couperait court aux conneries qu’ils sortent quand ils affirment qu’il ne l’a pas droguée. Et ça implique la préméditation. (Bruce sourit.) On jouit d’une grande marge de manœuvre, maintenant qu’on la tient. Les cœurs sensibles vont gober en masse.

— Je suis d’accord, dit Gregory, les yeux rivés sur Vanni. Nous allons vous écrire un speech et vous soumettre à un entraînement avant de vous présenter aux médias. L’une de mes paroissiennes est coach pour acteurs. Elle va travailler avec vous pour que la gestuelle et les expressions faciales soient raccord avec le texte.

Ce n’était pas un cauchemar, elle était éveillée.

— Je refuse.

Le pasteur perdit son flegme, ses phalanges blanchirent sur les accoudoirs et son visage se tordit sous le coup de la rage.

— Soit vous m’obéissez, soit on trouvera votre cadavre flanqué d’un mot d’adieu qui colle tout sur le dos de l’OPH. J’ai besoin d’une victime vivante qui parade devant les caméras… et c’est ce que vous ferez si vous tenez à la vie. J’ai trop investi dans cette affaire.

Bruce sortit des gants de sa poche et les enfila. Ce geste terrifia Vanni : il sous-tendait que le gros bras s’apprêtait à commettre un acte criminel sans laisser d’empreintes. Ils envisageaient sérieusement de la tuer… Elle loucha vers la porte. Réfléchis.

— Des balles dans le dos, ça n’a rien d’un suicide.

Elle bondit du fauteuil, qui tomba à la renverse, et se rua vers la sortie. Aiguillonnée par la crainte d’être abattue, de ressentir une douleur atroce, elle courut à vive allure. Ses dernières paroles étaient sa seule protection. Bruce n’allait quand même pas la flinguer dans le dos…

Arrivée à la porte, elle parvint à l’ouvrir à la volée, empoigna son trousseau de clés… quand quelque chose la heurta au niveau de l’omoplate. Elle eut mal, très mal, mais aucun cri ne sortit de sa bouche. Fauchée par une décharge électrique surpuissante, elle convulsa et s’effondra. Puis les soubresauts cessèrent ; elle était étendue, le souffle court.

Gregory se pencha sur elle et ricana.

— Ça pique méchamment, on dirait, ce Taser… Est-ce aussi douloureux qu’il y paraît ? Elle risque d’avoir des bleus.

— On mettra ça sur le dos du singe qui l’a baisée. Et puis c’est aussi bien vis-à-vis de l’image. Qu’elle récidive et je l’amoche un peu plus.

— Tâchons de l’éviter, elle a été photographiée sur le seuil de son appartement, rétorqua Gregory, visiblement dégoûté.

Bruce s’accroupit près de Vanni. La jeune femme plia les doigts, qui répondirent avec lenteur. Tout son corps était comme tétanisé et lui faisait un mal de chien. La douleur s’accentua quand le gros bras lui arracha les aiguillons plantés dans sa chair. Elle saignait, c’était sûr.

— Parfait.

— Je ne plaisante pas, Bruce. Ne l’abîme pas. Si un examen médical est demandé, comment expliquerons-nous ce que tu viens de lui faire ?

— Les vigiles de l’OPH sont équipés du même modèle, monsieur, j’ai vérifié avant d’acheter ce joujou. Ça aussi, on pourra le leur coller sur le dos.

Le gros bras la retourna, lâcha le Taser et plongea la main dans la poche intérieure de son blazer. Il en ressortit une fiole de verre, sourit et lui empoigna la main.

Vanni tenta de se dégager mais n’en eut pas la force. Elle le vit imprimer ses doigts sur les parois du flacon.

— Qu’est-ce que vous faites ?

— Simple précaution.

L’opération terminée, Bruce sortit une pochette plastique à glissière de son autre poche, y déposa la fiole et l’agita sous le nez de Vanni.

— Tu vois le liquide, à l’intérieur ? C’est du B-47.

— Vous voulez quoi, me piéger ? rétorqua-t-elle, encore mal remise et en s’efforçant de ramper loin de son bourreau. Ça n’a pas de sens ! Je ne peux pas porter le chapeau en même temps que l’OPH. C’est débile, réfléchissez un peu.

Gregory se leva et tendit la main vers le gros bras.

— Donne-moi ça.

Bruce lui tendit le sac contenant leur fausse preuve. Le pasteur sourit à la jeune femme.

— Connaissez-vous les lois des Hybrides, Travanni ?

Elle rampa un peu plus près de la porte.

— J’ai fait mes recherches sur ces monstres, figurez-vous. Ils sont féroces. (Il agita le sac.) Voulez-vous savoir ce qui arrivera si vous me tenez tête en agissant de façon irréfléchie lors de la conférence de presse de demain ? Je ferai livrer ceci aux portes de l’OPH.

Bruce l’empoigna par le col et la remit debout sans ménagement. Alors qu’elle menaçait de retomber, le gorille la rattrapa et la fit pivoter vers Gregory en l’enserrant douloureusement par la taille.

— Ils sont pires que nous, bien pires, reprit le pasteur en empochant le sac. Si je ne peux pas me servir de vous, je vous livrerai à ces sauvages. Ils sont sans pitié. Nous avons chargé des détectives de retrouver certains anciens employés de Mercile dans l’espoir d’enregistrer des témoignages sur l’infinie brutalité de ces bêtes de foire, sur tous les êtres humains qu’ils ont tués alors qu’ils étaient en cage. Et vous savez ce que nous avons trouvé ? Rien. Personne. Tous volatilisés. Je crois savoir pourquoi l’OPH interdit que l’on survole Homeland ou la Réserve en hélicoptère : pour que l’on ne découvre pas les fosses communes où ils enterrent leurs victimes.

Vanni se débattit mais cessa rapidement : plus elle luttait, plus Bruce lui faisait mal. Ce salaud-là était bien trop fort pour elle.

— Ils n’ont rien d’amical, ce sont simplement de bons acteurs. (Gregory flatta sa poche intérieure pour lui rappeler ce qu’elle contenait.) Votre seule chance de survie, jeune fille, c’est de m’être plus utile vivante que morte. C’est bien compris ? Ils vous tueront si je leur fais parvenir cette fiole. Bruce fera jurer au barman qu’il vous a vue verser quelque chose dans le verre du singe. Ils auront toutes les preuves nécessaires pour vous déclarer coupable. Quant à moi, je serai le héros qui a découvert que vous vous étiez servie de nous pour les approcher lors de cette conférence. Ils ne se méfieront pas, je n’aurai qu’à affirmer que j’ai pris conscience que vous utilisiez mon Église pour commettre ce méfait. Vous voyez où je veux en venir ? Je suis gagnant dans tous les cas de figure. Foutez-vous de moi et vous le paierez cher. J’ai besoin d’une victime, Travanni. (Il lui sourit.) Vous sentez-vous dans la peau d’une victime ?

Elle refusa de répondre.

Il se tourna vers Bruce.

— Conduis notre invitée dans l’une des chambres. Je n’oserais pas l’accuser d’être brillante ; peut-être a-t-elle besoin de temps pour comprendre qu’on la tient.

Bruce la souleva de terre puis se dirigea vers l’escalier. Comme Vanni se mettait à lui griffer les bras en pestant, il la prit à la gorge et lui glissa au creux de l’oreille :

— Ne me pousse pas à bout, petite. Mon plan initial, c’était de te choper si le monstre t’avait laissée vivante après t’avoir sautée, de te cogner à mort et de jeter ta carcasse bouffie dans la contre-allée. Grâce à la vidéo, les flics auraient mis ta mort sur le dos de l’OPH. Gregory, lui, pense que tu lui es plus utile en faisant la pute devant les caméras. Vas-y, énerve-moi. J’en rêve, de te bousiller la gueule. (Il ricana.) J’adore entendre hurler mes victimes.

Vanni cessa de s’agiter.

Il gloussa et s’engagea dans les marches. C’était inconfortable d’être ballottée ainsi mais elle n’osait pas se plaindre : Bruce était un sadique qui la terrifiait… et un probable tueur en série.

Il la porta jusqu’au deuxième étage. Elle n’était pas montée jusque-là lors de sa seule visite. Un garde, qui faisait le pied de grue, adressa un signe de tête à Bruce en le voyant arriver. Le type n’eut pas un regard pour Vanni malgré son air affolé. Elle comprit qu’il ne l’aiderait pas. Bruce entra dans une pièce, la déposa à terre sans ménagement et la poussa plus loin par pure méchanceté.

Elle trébucha, puis se retourna vers lui. Il arborait un sourire sadique.

— La piaule est insonorisée. C’est ici que Gregory fait monter les putes, il n’a pas envie qu’on l’entende… s’amuser avec elles.

Vanni ne fut guère surprise d’apprendre que Gregory Woods, le pasteur collet monté, était en réalité l’incarnation du mal.

— Comme il se méfie des paparazzis, les fenêtres ont été scellées. C’est sans issue. Je ne serai pas loin ; tente quoi que ce soit et je te pends à cet affreux lustre.

Le gros bras mima quelques mouvements de boxe puis lissa son blazer avant de conclure.

— C’est pigé ? Tout le monde se contrefout de ce que je te ferai subir tant que Martha peut maquiller tes bleus, petite.

Sur cette promesse, il prit congé. Vanni le vit sortir et émergea enfin de sa stupeur horrifiée. Le tour d’horizon fut vite fait : la chambre ne comportait qu’un lit imposant et les fenêtres étaient bel et bien scellées. Ce fumier n’avait pas menti. Des planches épaisses y avaient été clouées. Elle les inspecta et comprit qu’il était vain de s’acharner dessus à mains nues.

Un coup d’œil au lit la fit frissonner. Il n’était pas question qu’elle s’allonge sur ce plumard où Gregory se tapait des prostituées, surtout si cela se faisait avec violence comme Bruce l’avait sous-entendu. Aussi se résolut-elle à s’asseoir par terre en priant pour que Beth, de retour de chez sa sœur, appelle la police en constatant son absence.

Beth va se douter qu’il y a un os. Il fallait qu’elle s’accroche à cet espoir. Elle va appeler les flics et ils vont venir me délivrer. Je n’ai qu’à me tenir tranquille en attendant.

CHAPITRE 8

Joyeux n’avait jamais appréhendé d’être convoqué dans le bureau de Justice North mais, cette fois-ci, il y entra avec la peur au ventre et prit un siège sans attendre d’y être invité. Justice, Rage et Bestial étaient déjà présents.

— Il s’est passé quoi ? demanda-t-il aux trois mâles. Ça n’est pas bon, j’imagine.

— Non, en effet, répondit Justice en se raclant la gorge.

— C’est Vanni ? réagit-il, toujours très inquiet à l’idée que la drogue lui ait fait du mal.

Rage se pencha en avant, les coudes en appui sur les genoux.

— La secte Woods donne une conférence de presse ce matin. Le pasteur Woods t’y accuse d’avoir drogué et violé la fiancée de son fils. Il dit que, comme c’est arrivé dans le monde des humains, tu dois être mis en examen et jugé par un tribunal à eux.

— Mais… je n’y suis pour rien, glapit Joyeux, pris de court.

— Nous le savons, gronda Bestial.

— Il faut qu’on trouve Vanni, elle témoignera qu’on était tous les deux drogués, s’emporta Joyeux en se levant. Elle sait que je ne l’ai pas violée.

Justice se leva à son tour.

— Elle doit participer à ce point presse. Tu veux la croire innocente, je l’ai compris, mais il est devenu indéniable que c’est elle qui t’a drogué. Ils t’ont piégé et elle y a pris part.

Jericho entra et s’arrêta près du seuil.

— Je suis désolé.

Joyeux tourna la tête et le fusilla du regard.

— Tu dois admettre que tu t’es trompé à propos de cette femme, exposa son ami primate avant de pousser un gros soupir, une grande tristesse se lisant dans ses yeux teintés de rouge. J’étais comme toi, à espérer, mais elle t’accuse d’accouplement forcé. Elle doit l’annoncer devant les caméras et dire au monde entier que tu l’as droguée et violentée.

— La bonne nouvelle, énonça Justice, c’est que les images ne concordent pas : c’est elle qui t’agresse sexuellement, pas l’inverse.

— Ils vont mettre ça sous le coup du produit, soupira Rage en secouant la tête. Quel merdier… Tim est partisan d’envoyer des gars l’enlever avant la conférence de presse.

— Je lui ai dit non. Ça donnerait le sentiment qu’on a quelque chose à cacher. (Justice fit le tour du bureau et s’arrêta devant Joyeux.) En tout cas, sache que tu ne risques rien. Ils n’ont pas le droit d’entrer ici et d’exiger qu’on te livre à leurs autorités ; on va riposter pied à pied, leur prouver que ce sont des humains qui ont fait le coup. Ça risque de prendre du temps, hélas.

— Qui pourrait croire que j’ai besoin de droguer une femelle pour la monter ? vociféra Joyeux, très en colère.

— Les gens de la secte Woods affirment depuis toujours que nous devons payer ou droguer les humaines pour qu’elles acceptent, ronchonna Jericho. Les télés n’ont qu’à venir faire des images devant nos portes : ça grouille d’humaines qui brandissent des pancartes nous demandant de les prendre pour compagnes.

— Pas l’idéal, comme stratégie, rétorqua Justice avec un sourire en coin. Certaines sortent tout juste de taule, d’autres rêvent d’échapper à la sanction qui pèse sur elles en trouvant refuge à Homeland. J’ai lu le dossier des plus assidues. Notre équipe de relations publiques est sur le coup.

— Ce serait mieux si nos recherches concernant cette Travanni Abris avaient abouti à du concret, maugréa Rage. Le problème, c’est qu’elle est clean.

— Vous avez enquêté sur Vanni ? demanda Joyeux en se rasseyant. Et ça donne quoi ?

— Elle a un frère et une sœur. La sœur est mariée et mère de deux enfants, le frère est flic en Californie, casé lui aussi, un enfant. Mère femme au foyer, père à la retraite. Casier vierge pour tout le monde. Travanni était bonne étudiante, sans histoire, toutes les personnes interrogées disent du bien d’elle. Elle travaille comme secrétaire de direction dans la même boîte que son fiancé. Ils se sont connus l’an dernier et sont fiancés depuis. (Justice marqua une pause.) Elle paie ses impôts, n’est endettée qu’à hauteur d’une poignée de milliers de dollars, et la plupart de ses dépenses du moment concernent le mariage à venir. Rien d’illégal à signaler.

— Elle m’a dit la même chose. Sans mentir. (Joyeux fronça les sourcils.) Pourquoi s’est-elle montrée sincère si son but était de me rouler ?

— L’humaine t’a dit qu’elle était là avec la secte Woods ? demanda Bestial, un sourcil arqué.

— Non. Elle m’a parlé de vacances. (Le silence qui planait dans la pièce le mit sur des charbons ardents.) Vanni va déclarer que c’est moi qui l’ai droguée, vous en êtes sûrs ?

— C’est la procédure standard dès qu’une conférence de presse concernant l’OPH est organisée dans les médias : les rédactions nous demandent une déclaration préalable. Six chaînes majeures nous ont contactés dans la demi-heure qui vient de s’écouler. (Justice soutint son regard.) Je suis navré, Joyeux. Garde à l’esprit qu’il n’y avait là rien de personnel, c’est le hasard que ce soit tombé sur toi dans cet hôtel. N’importe lequel d’entre nous aurait pu être sa victime.

— Elle souffre peut-être de problèmes de mémoire, avança Jericho en s’approchant de Joyeux, qui sut gré à son ami d’essayer de l’aider.

— C’était prémédité, réfuta-t-il. Il est possible qu’elle ait la mémoire brouillée à cause de la drogue en ce qui nous concerne, mais pas à propos de ce qui l’a motivée à agir.

Joyeux sentit naître une douleur sourde dans sa poitrine mais l’ignora. Il s’était acharné à défendre Vanni… et les faits étaient là. Accablants. Sa colère revint en force.

— Qu’est-ce qu’on fait, alors ?

— On prouve que ce sont eux les coupables, répondit Justice, sa gravité retrouvée. J’ai demandé à Oberto d’agir en ce sens. Il est en route pour Fuller avec pour mission de cuisiner tous les détenus qui bossaient pour Drackwood. C’est d’eux que vient cette drogue atténuée. À nous d’en apporter la preuve.

— Faute de quoi, gronda Rage, ils auront beau jeu de dire que c’est une drogue hybride que nous sommes les seuls à posséder.

— Il y a moyen que je parle à Vanni ?

Pour improbable que cela soit, s’il existait quelqu’un qui soit apte à la faire changer d’avis, il s’estimait le mieux placé. Et puis elle avait bon cœur, selon lui.

— Si j’arrivais à la joindre, peut-être qu’elle changerait d’avis…

— Nous ne savons pas où la contacter avant qu’elle arrive à l’église Woods faire sa déclaration, dit Rage en soutenant son regard. Ce sera trop tard.

— Je croyais que des gars à nous la surveillaient… L’un d’eux ne peut pas aller lui demander de me parler au téléphone ?

— On a perdu sa trace. Elle a échappé à la presse qui campe au pied de son immeuble en profitant de ce que sa coloc sortait les poubelles. Tout le monde s’est focalisé dessus. On sait qu’elle n’est pas revenue parce que ladite coloc a lancé une procédure de disparition hier soir ; comme ça n’a rien donné, elle est sortie pour annoncer aux journalistes que Travanni était allée rendre visite à son fiancé et n’avait plus donné de nouvelles.

— Quoi ? glapit Joyeux.

— Elle a dû décider de rester dormir chez lui. Sa coloc a reparlé à la presse il y a deux heures en leur demandant de l’aider à retrouver Travanni.

En voyant Justice hausser les épaules, Joyeux sentit son angoisse revenir à la charge.

— Sa coloc a demandé qu’on l’aide à retrouver Vanni ? C’est louche…

— C’est ce que cette Elisabeth a dit aux journalistes. Elle craint que Carl Woods s’en soit pris à elle, énonça Bestial. Cela étant, elle est visiblement en état de tenir une conférence de presse. On n’a pas la moindre idée de ce qu’elle est devenue.

Joyeux prit une décision.

— Je veux entrer en contact avec les gars qui planquent devant chez Vanni. Il faut que je leur parle.

— Mauvaise idée, dit Justice en secouant la tête. Mieux vaut laisser nos experts des médias et nos avocats s’en occuper. Je compte regarder la conférence de presse de la secte Woods et faire une déclaration après en avoir discuté avec l’équipe. On pourrait avoir besoin de toi.

— Appelle-moi si c’est le cas.

Joyeux quitta le bureau et n’eut pas besoin de se retourner pour sentir Jericho dans son dos. Il s’arrêta alors qu’ils sortaient du bâtiment, fit volte-face et lui lança un regard noir.

— Je peux savoir pourquoi tu me suis ?

— Qu’est-ce que tu as l’intention de faire ? rétorqua Jericho, l’air inquiet.

— Attendre que Justice m’appelle.

— Pas à moi, mec, je te connais trop bien. C’est quoi, ton plan ?

— Je veux parler à sa coloc.

— Mauvaise idée, ça.

Peu importait à Joyeux. Sa détermination se lisait sur ses traits. Aussi Jericho exhuma-t-il une feuille pliée en quatre de sa poche arrière ainsi qu’un téléphone portable.

— Elle s’appelle Elisabeth, son numéro est là-dessus. C’est un téléphone anonyme. Je me doutais que tu allais n’en faire qu’à ta tête ; à ta place, j’en ferais autant. Prends ça avant que je change d’avis. Rappelle-toi juste que tout ce que tu dis peut être utilisé contre nous, mec. Tu vas peut-être parler à une complice.

— Pourquoi s’inquiète-t-elle que Carl Woods puisse faire du mal à Vanni, alors ? Ça signifie qu’il est un danger pour elle. Pas pour nous…

— Je me suis posé la même question. C’est pour ça que j’ai copié le numéro de cette fille et pris l’un des téléphones impossibles à tracer qu’utilisent les gars du commando mixte. Le numéro est celui de l’appartement qu’elles occupent ensemble et j’ai sollicité une faveur : l’un des types en planque me prévient par SMS si elle s’en va. Elle y est pour l’instant.

Joyeux contourna le bâtiment, à l’abri des regards, et jeta un œil alentour pour vérifier qu’il était bien seul. Jericho faisait le guet à l’angle de l’édifice, prêt à intercepter quiconque viendrait vers lui. L’Hybride déplia la feuille et composa le numéro. Quatre sonneries plus tard, une voix enregistrée débita un message. Répondeur.

— Elisabeth, mon nom est Joyeux. Je…

On décrocha aussitôt.

— Je sais qui vous… qui tu es.

Voix agréable mais stressée.

— J’ai entendu dire que tu t’inquiétais pour Vanni. Il s’est passé quoi ?

— Tu peux m’aider ?

— Possible. Qu’est-ce qui te fait dire qu’elle est en danger ?

— Elle est partie hier récupérer ses affaires. Carl a refusé de lui renvoyer ce qu’elle avait laissé à l’hôtel et exigé qu’elle lui rende la bague de fiançailles en mains propres. Elle aurait dû rentrer, c’est obligé qu’il lui ait fait quelque chose ! Les flics ont dit qu’il fallait qu’une personne soit disparue depuis soixante-douze heures pour intervenir. Il s’est passé un truc moche, j’en suis sûre. Et, là-dessus, les flics m’annoncent qu’elle va parler aux médias avec Carl, qu’il faut que j’arrête de les harceler, qu’elle va bien…

— Je suis au courant.

— C’est des conneries ! Jamais elle ne parlerait d’elle-même à la presse. Merde, on se terrait dans l’appart pour leur échapper ! Ils lui ont proposé du fric et elle a refusé, tu penses bien ! Personne ne me croit quand j’affirme que Carl lui a fait du mal… (Elle paraissait au bord des larmes.) La police ne va rien faire.

— Tu sais où elle est allée ?

— Dans la maison de campagne du père Woods. J’ai appelé, et le personnel m’a dit qu’elle s’était pointée puis qu’elle était repartie en limousine avec Carl. Je l’ai appelé mais il ne décroche pas. J’ai même contacté sa secrétaire, qui m’a dit qu’elle ne l’avait pas eu directement, juste appris qu’il avait refilé tous ses dossiers à un associé. Sous prétexte qu’il fallait qu’il soutienne sa fiancée… (Elle reprit son souffle.) Fiancée, tu parles ! Il n’est plus question qu’elle l’épouse.

Joyeux s’adossa au bâtiment.

— Tu en es sûre ? Lui le veut peut-être toujours…

— C’est des conneries ! Vanni ne l’a jamais aimé. Je la connais, tu peux me croire. Il s’est montré sympa, et, comme elle sortait d’une relation merdique avec un sale con, il lui a semblé plus fiable. Je l’ai surtout sentie rassurée que ce soit fini. Elle se sentait coupable de ce qui s’est passé entre elle et toi, d’accord, mais pas au point d’aller le lui répéter, et encore moins de tout déballer aux médias. Il faut me croire, je suis sa meilleure amie.

— Qu’est-ce que je dois faire ?

— Retrouve-la. Elle est un peu naïve avec les mecs. Carl est trop calme, trop réservé. Ça ne présage jamais rien de bon. Ce type a un truc qui ne tourne pas rond… Je parie qu’il l’oblige à aller parler aux journalistes. Vanni ne m’a pas appelée, c’est ça qui me fait le plus flipper, on est meilleures amies, quoi, on se dit toujours tout !

Joyeux ferma les yeux et s’efforça de digérer cette somme d’informations.

— En plus, tu lui as tapé dans l’œil, ajouta-t-elle.

Cette dernière remarque lui fit rouvrir les paupières.

— Hein ?

— L’unique raison que je vois à la faire parler aux journalistes, c’est pour dire du mal des Hybrides. M’est avis que Carl est à fond derrière son père, quoi qu’il ait pu dire à Vanni. Il n’arrête pas de lui répéter qu’il n’a rien à voir avec la secte et, en même temps, il fait tout ce que lui demande le vieux. Je te jure, il a même cessé de coucher avec Vanni parce que le paternel a prétendu que ça risquait de nuire à sa réputation si son fils couchait avant le mariage ! C’était pour sa carrière, a dit Carl. Conneries ! Il est avocat, pas candidat à la mairie. Tout le monde se fout qu’il couche ou pas. C’est un adulte, merde ! Son père lui dit « saute » et, lui, il demande à quelle hauteur. Une vraie poupée de ventriloque, ce mec.

— De ventri quoi ?

— Des poupées atroces qu’on pose sur ses genoux en faisant semblant qu’elle parle. C’est super flippant, ce truc, mais c’était juste pour dire à quel point je soupçonne le fils d’être la marionnette du père. Tu me suis ? N’importe quel type sensé mettrait des barrières entre son boulot et cette Église à la con pour éviter de heurter certains clients. Sauf que je crois Carl à cent pour cent derrière ces cinglés.

Il comprit.

— Je ferai ce que je peux pour la trouver, Elisabeth.

— Appelle-moi Beth. Et merci. Au fait, ton numéro n’apparaît pas… Comment je fais pour te rappeler ? Je n’ai pas osé contacter l’OPH car Vanni m’a dit que vous la pensiez coupable de cette affaire de drogue. Soit dit en passant, c’est le truc le plus débile que j’aie jamais entendu. Elle s’est réveillée dans un SUV avec des gardes qui parlaient de la faire arrêter. N’importe quoi ! s’énerva-t-elle.

— Ils discutaient de la faire arrêter ? répéta-t-il, lui aussi en colère. C’est pour ça qu’elle a filé ?

— Bien sûr ! Elle avait peur d’écoper pour un truc qu’elle n’avait pas fait.

— Je te rappelle.

Il raccrocha et rejoignit Jericho.

— Il faut qu’on retrouve Vanni. Son amie est convaincue qu’on la force à parler aux journalistes.

— Merde ! (Jericho l’observa.) Ce n’est pas ce que tu avais envie d’entendre, tu es sûr ?

— Sa meilleure amie en est certaine. Tu me connais. Ça ne t’inquiéterait pas de me voir agir tout d’un coup à l’opposé de mon comportement habituel ?

Jericho poussa un gros soupir.

— Tu as changé, mec. Sauf que je sais pourquoi. C’est à cause de cette fille.

— Elle a des ennuis. J’ai promis à Beth de la rechercher. Tu vas m’y aider, oui ou non ?

— Il faut qu’on en parle à Justice.

— OK, allons-y.

Vanni crispa les poings en jetant un regard noir à Martha. La vieille bique le lui rendit. Coach pour acteurs ? Elle était passée à côté d’une chouette carrière de sergent instructeur, oui ! Tout le temps à lui beugler des ordres comme dans les films de guerre.

— Les épaules tombantes, Travanni. L’idée, c’est d’avoir l’air abattue, déprimée. Vous avez été violée.

— C’est faux !

Elle redirigea sa colère vers Gilda.

— Combien de fois il faut que je le répète ? On ne prépare pas un film ou une pièce de théâtre, là. C’est un tissu de conneries. Vous avez vu le vigile en entrant ? Je suis retenue ici contre mon gré. Vous voulez vous rendre utile ? Aidez-moi à m’évader !

Gilda fronça les sourcils.

— Ça manque un peu de noir sous les yeux…

Vanni eut envie de hurler.

— Je vais chercher la trousse de maquillage, déclara Martha en se dirigeant vers le coin salle de bains situé dans l’angle de la pièce.

— Vous n’avez donc aucune morale ?

— On est en guerre, répondit Gilda en secouant la tête.

— J’ai déjà entendu ça. Contre qui ?

— Nous combattons pour notre avenir. Ces monstres veulent conquérir le monde et faire de nous leurs animaux domestiques.

— Vous avez pris vos médocs aujourd’hui ? douta Vanni.

— Je ne prends aucun traitement.

— Eh bien, allez consulter, vous en avez sacrément besoin. C’est de la parano, votre truc !

— Taisez-vous, ordonna Martha, de retour de la salle de bains. Je ne vous ai jamais appréciée.

— C’est réciproque.

Vanni s’écarta quand la vieille bique voulut lui rajouter du maquillage.

— Pas question.

— Faut-il que j’appelle Bruce ? menaça Martha, qui n’en était pas à son premier coup de semonce. Il a promis de vous immobiliser si vous faisiez des difficultés.

— Lui aussi, c’est un dingue.

— Vous n’avez jamais songé que c’était peut-être vous, la malade ? lança Martha en tentant d’ajouter du maquillage sur le visage de Vanni.

Celle-ci se cabra encore.

— Qui ça ? Moi ? Je n’ai pas adhéré à une secte !

— Honte à vous, cracha Martha. Le pasteur Woods est un prophète. Il sait ce que l’avenir nous réserve. Ces créatures vont trouver le moyen de se multiplier et convaincront des bécasses dans votre genre de leur faire des enfants. Croyez-en le pasteur Woods, ce jour funeste approche ! Ils seront bientôt plus nombreux que nous. L’histoire nous l’enseigne, regardez ce que l’homme blanc a fait aux Amérindiens. Ils occuperont tout l’espace et nous finirons comme les Peaux-Rouges, à vivre dans des réserves.

— Ouah ! déclara Vanni, qui n’avait pas encore entendu ça. Carrément.

Gilda hocha la tête.

— Nous allons sauver l’espèce de l’extinction.

— Ils vont nous faire quoi, alors ? railla Vanni. Nous éradiquer ou nous domestiquer ? Je ne pige plus…

— C’est imminent, assena Gilda en acquiesçant avec énergie. Ils commenceront par nous parquer pour que nous engendrions leur monstrueuse progéniture, puis ils nous élimineront quand ils seront toute une armée.

— Ça m’embête d’aborder cet aspect des choses, mais… euh… leurs enfants seraient plus humains qu’hybrides, non ? Un peu de sérieux, quoi. Ils ont déjà l’air plus humain qu’autre chose.

— Ce n’est pas l’avis du pasteur Woods, rétorqua Martha en la fusillant du regard. Il est l’homme le plus intelligent que j’aie rencontré. Il dit vrai : ces monstres vont anéantir la race humaine si nous ne les renvoyons pas d’où ils viennent.

— Mercile Industries n’existe plus. La société a fermé ses portes.

Vanni doutait que ces deux abruties soient en mesure d’assimiler des arguments rationnels mais c’était ça ou se remettre à chialer.

— Un nouveau labo pourra toujours les accueillir, grinça Gilda. Ou un zoo, si jamais personne d’autre n’en veut.

— Les Hybrides sont des gens, pas des monstres.

Martha s’offusqua bruyamment et lança un regard écœuré à Gilda.

— Cessons de gaspiller notre salive, cette petite idiote ne comprend rien. Je l’avais dit à Carl qu’elle n’était pas assez bien pour lui… La preuve : il a fallu que Mlle Chaud-au-Cul aille se faire culbuter par un babouin.

Gilda frémit.

— C’est affreux, quand même, je la plains… Pas vous ? Quelle horreur cela a dû être.

Vanni eut beau serrer les mâchoires, sa hargne éclata malgré elle.

— Gardez votre pitié. C’est vous les tordues, pauvres idiotes ! Combien de lois bafouez-vous en aidant Gregory à me retenir captive, hein ? À votre place, au lieu de délirer sur la prétendue menace hybride, je commencerais à m’inquiéter des peines de prison que j’encours !

Gilda fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que vous nous chantez ?

— Que vous irez croupir au gnouf, lui promit Vanni.

— Ne l’écoutez pas, très chère. Le pasteur Woods a affirmé qu’il n’y avait rien à craindre. Cette petite cruche va lui obéir au doigt et à l’œil. (Elle regarda Vanni dans les yeux.) Si j’appelais Bruce pour mieux me faire comprendre ?

— Allez vous faire foutre, Martha.

— Bruce ! hurla la mégère.

La porte s’ouvrit, et le vigile s’effaça pour laisser passer Bruce. Il arborait un costume sombre et une mine plus sombre encore.

— Elle vous fait des problèmes ?

— Elle nous menace de prison.

Le gros bras écarta sa veste de blazer pour montrer son flingue.

— Ce serait sa dernière bêtise.

— Vous allez faire quoi ? glapit Vanni, excédée. Me flinguer en pleine conférence de presse ? Il n’est pas question que je mente devant les caméras.

— Oh que si !

Il laissa retomber sa veste et sortit son téléphone. Quelques manipulations plus tard, il tourna l’écran vers elle. Même à un mètre cinquante, Vanni n’eut aucune peine à distinguer la photo : Beth sortant les poubelles. Bruce sourit.

— Tu te fous qu’elle vive ou qu’elle meure ? Ce cliché m’a été envoyé par l’un de mes gars. Il sera dans le coin quand la conférence de presse débutera. Prononce une seule parole autre que le speech qu’on t’a écrit, ne sois pas convaincante… et cette petite pute est refroidie.

Vanni sentit ses genoux mollir mais se tint bien droite.

— Il y a ce paquet dont on a parlé, aussi. Il sera livré sans faute à l’OPH. Tu sais ce que ça signifie ? Qu’ils voudront ta mort, tout comme nous. Tu n’auras nulle part où te planquer. On finira par t’avoir. Ou eux avant nous.

— Je vous déteste.

Ces trois mots, elle les avait prononcés à voix basse mais nullement à la légère. Bruce ressortit, et le vigile ferma la porte. Martha rayonnait.

— J’étais sûre qu’il saurait vous fermer votre clapet. Tenez-vous tranquille, le temps que je rectifie votre maquillage.

Vanni se figea et la laissa faire. Beth était en danger de mort. C’était déjà moche qu’ils la menacent, elle, mais pire encore qu’ils promettent de liquider Beth. Il fallait absolument qu’elle s’éclipse avant la conférence de presse pour la prévenir de filer.

Mais comment ?

CHAPITRE 9

— C’est l’heure, annonça Martha.

— Je crois que je vais vomir.

Vanni courut dans la salle de bains et claqua la porte mais, au lieu de se ruer sur les toilettes, elle empoigna le sac de maquillage de Martha. Il n’y avait pas grand-chose d’utilisable dedans hormis une bombe de laque format voyage qu’elle se cala entre les seins.

Puis elle actionna la chasse d’eau en priant pour que le bruit dissimule son remue-ménage frénétique en quête du stylo eye-liner. Tout au fond, évidemment. Elle s’en empara et le logea sous l’élastique de sa culotte – pourvu qu’il ne tombe pas – avant de replacer le sac sur le plan de travail. Elle fit couler l’eau et rouvrit.

Martha et Gilda l’attendaient de pied ferme sur le seuil.

— Fausse alerte. Des gaz.

— C’est dégoûtant, fulmina Martha.

— Je n’ai rien mangé. Personne ne s’est donné la peine de me nourrir, ni hier soir ni ce matin. C’est aussi bien, notez ; j’aurais volontiers dégueulé tripes et boyaux tant vous me rendez malade.

Sur ce, la jeune captive traversa la salle, les bras serrés autour de la taille pour éviter que l’eye-liner tombe, les doigts en appui contre celui-ci.

La porte s’ouvrit. Bruce et l’autre malabar entrèrent.

— Allons-y. pas question d’être à la bourre.

Vanni avança sans regimber, histoire de ne fournir aucun prétexte aux deux gros bras de la toucher. Ils risqueraient de détecter les deux objets volés. Bruce ouvrit la marche et l’autre type ferma le ban. Le trio descendit les deux étages jusqu’à la porte principale, devant laquelle attendait une limousine. Bruce ouvrit côté passager.

— Entre.

Vanni n’avait pas de plan précis. L’idée était de parvenir à s’emparer du flingue de Bruce, voire de prendre Gregory en otage. Son unique but : récupérer un téléphone et appeler Beth. Puis les flics. Quitte à ce qu’ils lui prennent l’arme des mains en débarquant ; elle saurait leur expliquer pourquoi elle le braquait sur cette tête de nœud.

Sauf que Gregory n’était pas dans la bagnole. Aux orties, l’ébauche de plan désespéré. La jeune femme grimpa à bord et se réfugia près du minibar, aussi loin que possible du costaud, qui entra dans l’habitacle juste après elle. Bruce prit place au milieu de la banquette arrière, soit face à elle, à égale distance des deux portières. Elle vit l’autre type s’installer au volant. Une vitre opaque séparait l’avant de l’arrière. Peut-être Gregory était-il assis côté passager, en fin de compte…

— On y sera dans vingt minutes.

— Génial, dit-elle en regrettant aussitôt son ton sarcastique.

— Tu veux relire les fiches ? J’en ai une copie avec moi.

— Pas la peine. Gilda m’a bien briefée, je me débrouillerai.

Il grogna et se garda d’attacher sa ceinture quand le moteur vrombit. Vanni non plus. Elle avait vingt minutes pour sortir de la limousine et dénicher un téléphone. L’air aussi détendue que possible, elle s’adossa à la banquette et jeta des regards en coin en quête d’une arme potentielle. Rien hormis le petit flacon sous pression calé entre ses seins. L’aveugler en lui en balançant le contenu dans les yeux ? Envisageable… mais il était massif. Et assis de telle manière qu’il faudrait qu’elle lui passe sous le nez pour atteindre l’une ou l’autre des issues.

— Nerveuse ? Relis ces foutues fiches et fais bien comme on t’a montré.

Elle soutint son regard.

— On va entrer dans l’église par le côté et filer vers l’autel, où la presse sera installée. Gregory et Carl sont déjà sur place. Carl va te tenir par la main. Laisse-toi faire ou je jure de te péter tous les doigts, un par un. Vous êtes toujours en couple et tu vas faire semblant d’être éperdue de gratitude qu’il t’aide dans ces moments pénibles.

Vanni crispa les mâchoires.

— Ne fais pas cette gueule, petite pute.

Elle baissa les yeux et détourna la tête. Le minibar contenait quelques bouteilles d’alcool, des verres, de l’eau minérale. Son attention se porta sur une bouteille au contenu sombre.

— Je peux boire un verre ?

— Tu veux quoi, merde ! te soûler ? Oublie.

— Je veux juste de l’eau.

— Non.

— Très bien. J’ai la gorge sèche. Ça va avoir fière allure quand je tousserai en essayant de lire ces foutues fiches.

— Très bien, bois de l’eau. Mais n’en fous pas sur tes fringues.

Elle loucha sur sa dégaine. Un top blanc boutonné avec col ras du cou, des manches longues jusqu’aux poignets, une jupe noire informe tombant à mi-mollet. À peu près ce qu’aurait porté une institutrice au début du XXe siècle.

— Dieu m’en préserve ! Votre grand-mère y tient ?

— Ta gueule !

Vanni fit semblant de tousser, se détourna et récupéra discrètement le petit vaporisateur. Elle en ôta le couvercle puis cala le fin récipient entre les coussins du siège. La boucle de sa ceinture dépassait, il allait falloir que cela suffise à cacher son stratagème ; elle se pencha vers le minibar.

— Rien que de l’eau.

— J’avais compris, marmonna-t-elle.

Elle prit la bouteille d’eau et en tourna l’opercule. Ce n’était pas un mensonge, sa gorge était vraiment sèche. Elle but goulûment tout en regardant par la vitre : ils avaient quitté le domaine Woods et roulaient dans une banlieue cossue. Dans un pâté de maisons, ce serait les boutiques et les restaurants, puis la bretelle vers la voie rapide. C’était maintenant ou jamais. Elle but une dernière gorgée, puis se rassit de façon à pouvoir passer la main dans sa jupe sans être vue. Sitôt l’eye-liner extirpé, elle fit sauter le capuchon avec l’ongle de son pouce.

La limousine obliqua et elle aperçut les premiers magasins. Il y en avait toute une flopée sur deux pâtés de maisons… et ensuite ce serait la bretelle d’accès. Coup d’œil en coin : Bruce paraissait détendu. Elle regarda la bouteille d’eau et la laissa choir. Le plastique heurta le plancher, et du liquide se répandit.

— Oups !

— Quelle conne ! hurla Bruce. Ramasse-la.

— Non, vous.

Le gros bras se pencha en avant et faillit tomber. Vanni en profita pour récupérer la bombe de laque. Bruce lui présentait sa nuque, occupé à ramasser la bouteille en pestant après l’eau répandue qui trempait l’habitacle. La jeune femme crispa le poing droit sur l’eye-liner et le gauche sur le spray.

Mue par la peur et la colère, elle frappa avec le stylo eye-liner, qui s’enfonça dans la peau de Bruce et se brisa. Ce dernier rugit sous le coup de la douleur, porta la main à son cou meurtri et s’effondra. Il leva la tête, le visage déformé par la rage. Elle braqua la bombe de laque sur lui et lui bazarda tout le contenu en pleine figure, puis dut fermer les yeux pour échapper à l’épais nuage.

— Je vais te tuer, sale petite pute !

Le costaud porta maladroitement une main à son costume tout en s’essuyant les yeux de l’autre. Vanni se rua sur l’une des bouteilles d’alcool. Quand elle vit que Bruce avait presque dégainé son flingue, elle s’en servit pour le frapper à toute volée. La bouteille se fracassa sur sa tête et il grogna. Une détonation assourdissante claqua dans l’habitacle.

Le gros bras s’effondra alors que le conducteur pilait. Vanni, sous le choc, contempla l’homme étendu. Du sang sourdait de sa cuisse à l’endroit où la balle avait foré un trou. Il s’était tiré dessus. Des Klaxon retentirent. Vanni regarda par la vitre : elle avait créé un embouteillage. Le conducteur mit soudain les gaz, et la jeune femme faillit s’écrouler sur Bruce qui gisait à ses pieds.

Elle parvint à se redresser en prenant appui sur le minibar et le toit de la voiture. Le chauffeur paraissait chercher un endroit où se garer, et la limousine ralentit. Vanni tomba à genoux. Pile sur la main de Bruce. Elle lui fit les poches en prenant soin d’éviter le pistolet. Là, le portable dont il s’était servi pour la menacer de faire tuer Beth ! Presque sans y penser, elle lui piqua aussi son portefeuille puis rampa vers la portière.

À la seconde où la voiture s’immobilisa, Vanni ouvrit, soulagée de constater que ce n’était pas verrouillé. Elle émergea en vrac de l’habitacle, sur l’asphalte… et manqua de se faire écraser. Le conducteur pila, klaxonna et lui hurla des obscénités.

Elle courut vers le trottoir dans le sens opposé à la limousine afin d’empêcher le chauffeur de la prendre en chasse. S’il faisait marche arrière, il rentrerait dans le type qu’elle venait de mettre très en colère.

Les badauds la dévisageaient. Elle tourna la tête quand d’autres Klaxon retentirent. Le type était sorti de la limousine ; elle perçut des cris. Puis elle regarda devant elle, esquiva de justesse un passant et obliqua dans une allée, entre deux immeubles, puis poursuivit jusqu’à une benne à ordures.

C’était un bon abri. Elle se réfugia derrière, hors d’haleine, et s’adossa au mur de briques tout en détaillant le téléphone de Bruce. Pitié, pas de protection par mot de passe ! Elle appuya sur le bouton : l’écran s’alluma. Une pression sur l’icone téléphone afficha le numéro de l’Église Woods. Elle fit apparaître le pavé et composa un numéro d’une main tremblante.

Quatre sonneries puis la messagerie. Sois à la maison, par pitié ! Le message enregistré, suivi du bip.

— Beth ! décroche, je t’en supplie, c’est moi !

— Vanni ?

Jamais elle n’avait été autant soulagée d’entendre la voix de sa meilleure amie.

— Écoute-moi bien. Tu es en danger. Un type de Gregory est en route vers l’appartement. Pour te tuer. Appelle les flics et attends-les, puis sors dès qu’ils arrivent !

— Hein ?

— On n’a pas le temps, attrape ton portable et appelle-les, vite !

— OK. Il se passe quoi ?

— J’étais leur prisonnière. Ils vont vouloir ta peau, j’ai réussi à fuir, ça veut dire que le tueur va venir te flinguer. Quand les flics seront là, installe-toi chez ce type qui est fan d’Elvis. Ne dis pas son nom, surtout ! Tu sais de qui je parle.

— Ça va, toi ? Tiens bon le temps que j’appelle.

Vanni entendit Beth appeler police secours.

— Allô, oui, il y a urgence ! Quelqu’un essaie d’entrer chez moi. (Beth donna l’adresse.) Grouillez-vous, je suis seule et je crois qu’il a un flingue.

Vanni décolla le portable de son oreille pour écouter si quelqu’un approchait. L’autre type ou Bruce. L’allée était tranquille, on n’entendait que la circulation dans la rue perpendiculaire.

— Vanni ? Vanni ?

— Je suis là. Les flics arrivent ?

— Oui, t’inquiète. Qu’est-ce qui s’est passé ? Tu n’as rien ? Ils t’ont fait du mal ?

— On n’a pas le temps, il faut que je file. Ils doivent me chercher. Je n’ai rien. Balance ton portable et va chez Elvis. Je me rappelle son adresse. Ne fais confiance à personne et dis à mes parents de quitter la ville. Je n’ai jamais emmené Carl au chalet, il déteste la nature. Gregory pourrait s’en prendre à eux…

— Tu es sérieuse ?

— Ils sont barjo comme tu n’as pas idée.

— Pas la peine de me faire un dessin. Je t’avais dit qu’ils étaient dingues, non ? On se retrouve chez Elvis. Tu y seras dans combien de temps ?

— Pas possible, je suis trop loin.

Vanni risqua un œil autour de la benne à ordures. Personne en vue. Pour l’instant.

— Dis-moi où tu es et je viens te chercher.

— Trop risqué.

— Conneries, aboya Beth. Où tu es ?

— J’ai un tueur à mes trousses si la balle dans sa cuisse ne l’a pas assez amoché.

— Tu as flingué un type ?

— Pas le temps. Prépare-toi et n’ouvre à personne jusqu’à l’arrivée des flics. Tire-toi sans ton portable, qu’on ne te retrouve pas grâce à lui. Gare-toi après quelques pâtés de maisons et demande à Elvis de passer te chercher. Je fais sûrement un coup de parano… mais ces types ont du fric. N’utilise pas tes cartes de paiement. Pas de trace, OK ?

— Et toi, tu vas faire quoi ?

— J’en sais rien, je navigue à vue, là. Je pourrais appeler les flics et tout leur balancer…

— Appelle Joyeux. Les flics n’ont pas levé le petit doigt quand je leur ai dit qu’un truc clochait. Tu as besoin de protection et personne n’ira te chercher des poux à Homeland.

— Il croit que je l’ai drogué.

— Non. On a parlé, lui et moi.

— Hein ? !

— Tu ne m’avais pas dit qu’il avait une voix si sexy. J’ai…

— Quelle sale pute ! hurla Bruce. Tu la vois ?

— Non ! répondit l’autre. Mais elle doit se planquer dans le coin.

— Je file… Je te rappelle quand ça craindra moins.

Vanni raccrocha puis, toujours accroupie derrière la benne à ordures, coupa la sonnerie. Ce serait bien sa chance si le numéro de Bruce s’était affiché et si Beth la rappelait… Elle coinça l’appareil entre ses cuisses et son ventre au cas où il se mettrait à vibrer.

Le souffle rauque s’intensifia.

— Je vais la tuer, cette salope.

C’était Bruce. Tout près.

— Tu saignes.

— J’ai fait un garrot avec ma cravate. Ça ira.

— Cette morue va aller chez les flics si on ne la chope pas.

— Gregory a tout prévu. Le docteur Barns n’aura qu’à dire qu’elle souffre de troubles émotionnels consécutifs au viol. Il s’occupera d’aller la cueillir. Mais elle n’ira pas à l’hosto, tu peux me croire. C’est à la morgue que je vais l’envoyer. Tu as idée de ce que ça va nous coûter, cette blague ?

Il soufflait toujours comme un phoque et paraissait être sur le flanc opposé de la benne. Vanni ferma les yeux, respira lentement et pria pour qu’il ne la trouve pas.

— Elle a dû tracer, estima l’autre type. C’est ce que j’aurais fait à sa place.

— Pars à gauche, je vais à droite. Cette pute m’a fauché mon téléphone et mon portefeuille.

— Tu peux le localiser ?

— Ouais. Mais, pour ça, j’ai besoin d’un ordi.

— Il y a un portable sous le siège passager de la limousine. Je joue en ligne entre deux courses pour le pasteur Gregory.

— Je vais me connecter. Toi, tu la cherches pendant quatre minutes puis tu ramènes tes fesses à la bagnole. On va la retrouver facile.

Ils durent se séparer car elle entendit un type courir dans un sens et un autre, probablement Bruce, retourner à la limousine. Vanni rouvrit les paupières et contempla le téléphone. Il fallait s’en débarrasser. Trois petites minutes avant que Bruce atteigne la bagnole, puis le temps que l’ordi s’allume et qu’il se connecte au système de traçage. Soit cinq minutes au maximum.

Elle risqua un œil : personne en vue. La jeune femme s’élança vers la rue et repéra Bruce une vingtaine de mètres plus loin. Profitant d’un groupe de badauds, elle se plaça devant eux afin d’être masquée s’il venait à se retourner. Et s’engouffra dans un café deux boutiques plus loin.

La file d’attente était longue. Vanni entra dans les toilettes unisexes et verrouilla derrière elle. Ses mains tremblaient tandis qu’elle louchait sur le téléphone. Gregory payait un toubib… Suffisait-il réellement d’envoyer ce Barns dans un commissariat affirmer qu’elle était folle pour que les flics la leur livrent sans broncher ? Pas question de courir ce risque. Elle lança une requête.

— OPH, Homeland.

Un numéro apparut, et elle suivit le lien. Deux sonneries puis une voix d’homme agréable.

— Homeland, en quoi puis-je vous aider ?

— Je n’ai pas beaucoup de temps. On me cherche. Je m’appelle Travanni Abris. Celle de la vidéo. J’ai des ennuis, il me faut de l’aide. Gregory Woods essaie de me faire mentir aux médias pour que je dise du mal des Hybrides.

— Mais oui, bien sûr. Écoutez, ma jolie, vous devez être la cinquantième Travanni qui téléphone en une demi-heure.

Elle s’adossa à la porte.

— Il faut que je parle à Joyeux. Cuivre était avec lui. Cuivre, un type immense, effrayant, avec une queue-de-cheval. Les secouristes s’appelaient Shane et Ned. Je leur ai échappé dans une station-service pour poids lourds. Je suis la vraie Travanni Abris, merde ! et j’ai de gros ennuis. J’étais la prisonnière de Gregory Woods dans sa maison de campagne. Je viens d’échapper à deux gros bras qui me cherchent. J’ai volé un téléphone qu’ils localisent en ce moment. Il va falloir que je le jette.

— Où êtes-vous ? fit l’interlocuteur, le timbre grave.

Elle indiqua la ville et le nom du café.

— Je suis réfugiée aux toilettes mais ça craint, je ne peux pas rester. (Elle se mordit la lèvre inférieure.) Vous allez m’aider ?

— On envoie une équipe. Ne bougez pas.

— Ils vont venir me chercher…

— Vous connaissez un lieu sûr ?

Elle ne connaissait pas la ville mais il y avait un parc, juste en face des boutiques, qu’elle avait repéré en passant. Mémorable en raison d’immenses statues.

— Il y a un parc. Je peux m’y planquer…

— On envoie nos gars. Ils y seront dans vingt-cinq minutes.

— OK. Je dois me débarrasser du téléphone.

Elle raccrocha mais ne trouva pas comment accéder à la batterie. Plus qu’une solution : le jeter dans la cuvette. L’appareil coula.

Le portefeuille de Bruce contenait soixante-quinze dollars. Elle mémorisa son nom complet et son adresse. Le fric alla dans sa poche, le reste à la poubelle. Elle prit soin de dissimuler le portefeuille sous un tas de serviettes en papier.

Pour terrifiant que cela soit d’ouvrir la porte du W.-C. et de ressortir, ce l’était plus encore de s’attarder au cas où le téléphone émette un signal. La file de clients était toujours longue ; elle risqua un œil par la vitrine. Bruce et le chauffeur n’étaient pas en vue. Elle s’approcha des portes. Toujours rien, que des passants anonymes.

Vanni sortit et marcha vite en s’efforçant de faire corps avec les groupes. L’idéal aurait été de changer de fringues mais les boutiques étaient chic, et soixante-quinze dollars ne suffiraient jamais pour une tenue complète.

Là, un magasin de tee-shirts. Avec le logo « Soldes ». Elle entra, et une ado sympathique lui sourit.

— Salut ! Qu’est-ce qui vous ferait plaisir ?

— Je jette un œil.

Rapide tour d’horizon et première pioche, un tee-shirt noir, ample et soldé, dont elle ne prit pas la peine d’examiner le motif. Cap sur l’arrière-boutique et les shorts pour homme. Elle se saisit d’un modèle noir sacrifié à dix dollars et regagna l’entrée vers laquelle étaient présentées des tongs et des casquettes premier prix. Bingo ! Elle prit tout de la même couleur et étala son butin devant la vendeuse.

Celle-ci fit le total. Vanni fit la grimace en lui tendant presque tout le cash dont elle disposait.

— Je peux me changer ici ? Je suis grave à la bourre pour mon cours de gym. Le coach va me tuer si j’arrive dans cette tenue.

— Vous arrivez d’un enterrement ? s’enquit la vendeuse, compatissante.

Vanni contempla son affreuse tenue.

— Oui.

— Toutes mes condoléances. J’ai perdu mon oncle l’année dernière. Et vous, c’était un proche ?

— Quelqu’un que je connaissais à peine, répondit-elle en prenant ses achats.

C’était vrai en partie, au demeurant : elle s’était trompée sur Carl et, en ce qui la concernait, il était comme mort.

— Les toilettes sont au fond.

Jupe et petit haut finirent à la poubelle ; Vanni enfila ses nouveaux habits, amples et mal taillés. Ses cheveux étant déjà en chignon, elle posa la casquette par-dessus en priant pour que cela l’aide à se fondre dans la masse. Les chaussures à talons suivirent dans la poubelle. Elle enfila les tongs et émergea des toilettes.

— Merci !

Sans attendre de réponse ni de commentaire à propos de ses autres fringues, Vanni épia les parages. Bruce, le chauffeur et la limousine n’étaient pas en vue. Elle baissa la tête et se fondit dans la foule en direction du parc.

Joyeux était dans le bureau de Justice, à plaider sa cause pour aller secourir Vanni, quand Flirt arriva en trombe.

— Travanni Abris vient d’appeler l’accueil, dit-il en brandissant un téléphone. J’ai téléchargé la communication.

Il lança l’enregistrement et tous tendirent l’oreille.

— On fonce la chercher, glapit Joyeux, prêt à courir jusqu’à l’héliport, le moyen le plus rapide pour se rendre sur place. Appelle le pilote et dis-lui de faire chauffer l’appareil.

— Déjà fait, répondit Flirt.

Justice fronça les sourcils.

— C’est peut-être un piège.

— Tu as entendu la peur dans sa voix, grinça Joyeux. Allons la chercher. Ils l’ont détenue contre son gré, merde ! Comme l’a dit son amie. Vanni a de gros ennuis.

Rage se leva.

— J’y vais.

— Non, moi. (Justice se leva à son tour, ouvrit le tiroir du haut de son bureau et y prit un pistolet dans son étui.) On s’est croisés à l’hôtel. Elle a besoin de voir un visage connu. Tu as entendu comme moi ce que Joyeux a dit à propos de ce que cette femme a capté dans le SUV, sur la route de Homeland. Si ça se trouve, elle s’imagine qu’on vient l’arrêter. Je ne veux pas qu’elle file de nouveau si le danger la guette.

— C’est trop risqué, protesta Rage. J’y vais avec l’équipe. Voir un visage d’Hybride pourrait suffire à l’apaiser.

— J’y vais, déclara Joyeux en s’élançant.

Le regard glacial de Rage suffit à le couper dans son élan.

— Non. Ce pourrait être un piège pour te faire sortir. Toi, lui courant après, ça donnera du poids à leurs accusations. Ils diront que tu débarques pour l’empêcher de parler aux médias.

— Raison de plus pour que j’y aille, enchaîna Justice. Je m’occuperai des journalistes s’ils sont en embuscade. (Il agrafa le holster à sa ceinture puis récupéra sa veste, pendue au dossier de son fauteuil.) Tu as demandé à une équipe de se tenir prête à décoller, j’imagine ? demanda-t-il à Flirt.

— Oui. Je tenais à ce qu’ils soient parés si tu décidais d’aller chercher l’humaine.

— Permets-moi au moins de monter dans l’hélico. Je n’en sortirai pas.

Joyeux se devait d’y aller. Rage et Justice s’inquiétaient d’un possible coup fourré mais lui n’y croyait pas. Elle flippait à mort, c’était palpable.

— Non, mon vieux, déclara Justice en s’approchant pour l’étreindre par l’épaule. Tu es trop bouleversé pour ça. On la ramène ici si son histoire tient la route. Tu la verras à son arrivée.

Il voulut regimber, mais Justice fut plus prompt que lui.

— Soit on perd du temps à s’engueuler, soit je file à l’hélico. Tu préfères quoi ?

— File, maugréa Joyeux entre ses dents.

Justice et Flirt sortirent en courant.

— Pourvu que ce ne soit pas un piège, soupira Rage.

— Elle a des ennuis, rétorqua Joyeux, catégorique.

L’adjoint de Justice soutint son regard.

— J’espère que tu as raison. Pour notre bien à tous. Je ne connais pas cette Vanni mais je connais la secte Woods et je l’exècre. Tu m’accompagnes au PC de sécurité ? On suivra la situation depuis là-bas. L’équipe va rester en contact permanent avec nous.

— Et comment !

Il s’en voulait à mort de ne pas être sur place, mais il pourrait au moins suivre l’opération en temps réel.

CHAPITRE 10

Vanni se tordit le cou pour risquer un œil au-delà de la grande statue d’ours derrière laquelle elle était cachée. La rue n’était pas loin, et la limousine était déjà passée à deux reprises. Bruce et le chauffeur la cherchaient activement ; elle redoutait qu’ils la trouvent avant l’arrivée de l’OPH. Combien de temps s’était écoulé depuis son appel désespéré ? Difficile à dire sans montre…

Qu’arrivera-t-il s’ils ne viennent pas ? Effrayante pensée. Ou s’ils viennent… mais pour m’arrêter ? C’était crédible, surtout si Gregory avait mis sa menace à exécution et fait porter la fiole sur laquelle figuraient ses empreintes. Elle prit appui contre la jambe de l’immense statue blanche et serra les bras contre sa poitrine.

Tout cela était dû à sa peur d’appeler les flics. Bruce n’avait certainement pas bluffé en affirmant que le pasteur avait un toubib dans sa manche, et, s’il l’avait sue si proche, il aurait fait le tour de la benne à ordures, non ? Elle passerait tout autant pour une folle, hélas, en affirmant que toute une secte lui voulait du tort.

Son sac à main était toujours à la maison de campagne. Sans argent ni papiers ni voiture, elle se refusait cependant à demander à Beth de passer la chercher. C’était trop risqué. Bruce savait à quoi sa meilleure amie ressemblait. Elle frissonna en s’imaginant ce taré tombant sur elle. Il était assez cinglé pour la flinguer à vue…

Beth avait dit qu’elle avait parlé à Joyeux. Or jamais Beth ne lui aurait conseillé d’appeler Homeland s’il y avait eu le moindre souci. Qu’est-ce qu’ils se sont dit ? Nouveau coup d’œil vers la rue : pas de limousine en vue, pas davantage de SUV noir.

— Où vous êtes, merde !?

Vingt-cinq minutes avaient dû s’écouler. Qui lui avaient paru des heures sous l’effet conjugué de la peur et de l’adrénaline. Adossée à la statue, elle contempla le ciel. La chaleur s’intensifiait. L’ombre de l’ours de pierre la protégeait… mais la journée promettait d’être interminable si l’OPH n’arrivait pas. Elle était trop terrorisée pour s’aventurer plus loin dans le parc avant qu’il fasse nuit ; Bruce n’avait pas l’air du genre à renoncer facilement.

Peut-être qu’il va mourir d’hémorragie. C’était à espérer. À un moment ou à un autre, il lui faudrait des soins. Il n’irait pas à l’hosto, cependant… sauf s’il avait dans l’idée de lui faire porter le chapeau pour cette blessure par balle. Sombre perspective. Les flics aussi seraient lancés à ses trousses. Elle s’imagina les gros titres. « Une jeune femme dérangée tire sur un malheureux garde du corps qui tentait de l’aider. » Vanni gloussa toute seule.

Un son lointain attira son attention vers le ciel. Son rythme cardiaque grimpa en flèche : un hélico ! Quand l’appareil fut plus proche, elle l’aperçut enfin. Carlingue noire et logo blanc. Aucun doute malgré l’éclat aveuglant du soleil, les trois lettres étaient bien O-P-H.

— Ils sont venus, murmura-t-elle en s’éloignant de la statue.

L’hélicoptère volait plus bas. Elle agita les bras pour mieux se faire voir du pilote. Celui-ci avait dû la repérer car l’appareil changea de cap. L’excitation de la jeune femme fut douchée par le souffle puissant des pales, qui vit s’envoler sa casquette, puis par le vacarme assourdissant du rotor quand l’hélico se stabilisa à trente mètres de là, au-dessus de la prairie située fort à propos entre le gros ours et la lisière du parc. Elle mit une main en visière et attendit que l’engin se pose.

La porte latérale s’ouvrit. Quatre malabars en uniforme noir sautèrent de l’appareil, fusils d’assaut brandis. Bonjour le comité d’accueil. Ils se déployèrent rapidement, un genou au sol, les armes braquées vers l’extérieur, comme s’ils redoutaient une attaque. Mais aucun fusil n’était tourné vers elle.

Un colosse en costume descendit ensuite et garda la tête basse jusqu’à être sorti du cercle des pales. Vanni le reconnut et hésita entre aller vers Justice North… ou fuir. Il avait le regard rivé sur elle et l’air pas commode du tout.

Vanni résolut de l’attendre.

— Vous êtes venu ! cria-t-elle quand il fut devant elle.

Il regarda alentour et dut lui aussi élever la voix pour se faire entendre :

— Suivez-moi. Vous serez en sécurité.

Elle se décala pour observer l’appareil. Joyeux n’était pas là, contrairement à ce qu’elle avait espéré.

— Il ne faut pas qu’on reste posés longtemps. On l’a fait sans permission. La police va bientôt arriver. Des équipes de télé probablement aussi.

Vanni déglutit péniblement. C’était pour elle qu’ils étaient venus, et quel autre choix avait-elle ? L’hélico posé dans ce parc n’allait pas manquer d’attirer l’attention. Elle tourna la tête vers la rue : des voitures s’arrêtaient déjà, des gens sortaient des magasins. Elle adressa un hochement de tête à Justice.

Le chef de l’OPH lui tendit la main. Elle l’accepta. La chaleur de son épiderme lui rappela Joyeux. Elle se laissa entraîner malgré le fracas du rotor, qui n’était pas vraiment fait pour apaiser ses nerfs déjà tendus à l’extrême. Elle n’était jamais montée dans ces engins, mais Bruce risquait de se pointer d’un instant à l’autre, et il fallait faire vite.

Justice baissa la tête, la guida jusqu’à la porte restée béante et lui lâcha la main. Vanni prit appui avec les avant-bras sur le plancher de la cabine. Comment y grimper ? C’était beaucoup plus haut que prévu… Le dilemme fut résolu : Justice la souleva par les hanches. La jeune femme gagna la banquette et s’y installa. Ouf ! Pas gracieux mais fait. Le chef de l’OPH la suivit avec plus d’élégance et de facilité ; une main en appui et, « hop », un bond. Il lui fit signe de se pousser, ce qu’elle fit.

Les quatre types en uniforme se levèrent et retournèrent à l’hélico. La porte claqua quelques secondes plus tard sans que cela étouffe sensiblement le bruit des pales. Justice, assis à côté d’elle, lui tendit une ceinture et en désigna le point d’accroche, situé du côté opposé. Vanni boucla sa ceinture et le vit l’imiter. L’un des soldats était assis à côté du grand chef, les trois autres en vis-à-vis.

Vanni contempla leurs armes puisqu’ils avaient le visage dissimulé derrière une visière sans tain attachée au casque. Tous arboraient un patch OPH sur leur gilet en Kevlar. L’appareil décolla en tanguant, arrachant un gémissement à la jeune femme. Le tohu-bohu dura quelques secondes. Elle regarda au-dehors et le regretta aussitôt : ils volaient déjà au-dessus des arbres.

Justice lui toucha le bras, et elle sursauta. Puis, tournée vers lui, elle vit qu’il lui tendait de gros écouteurs et lui faisait signe de les mettre. Vanni accepta tandis qu’il faisait de même. Il lui montra comment activer le micro devant sa bouche. Elle suivit son exemple.

— Vous m’entendez ?

En effet, la voix de l’Hybride lui parvenait distinctement.

— Oui.

— Vous avez l’air mal à l’aise. Ce mode de transport est très sûr. Ne regardez pas dehors si vous êtes sujette au vertige, concentrez-vous sur moi.

— OK.

Elle le regarda droit dans les yeux, qu’elle trouva très beaux. Il n’avait plus l’air en pétard.

— Je suis Justice. On s’est vus à l’hôtel, vous vous rappelez ?

— Oui.

— Vous n’avez pas l’air bien du tout, Travanni. Il vous faut des soins médicaux ? Nos toubibs vous examineront dès qu’on arrive.

— C’est sûrement dû au maquillage. Je n’ai rien. J’ai eu très peur mais ça va.

Elle n’en dit pas plus. Dans son état de nerfs, il ne fallait surtout pas qu’elle se mette à radoter. C’était Justice North. L’homme qui tenait son destin entre ses mains.

— Il n’y a plus lieu d’avoir peur. Je peux savoir pourquoi vous nous avez appelés ?

— J’étais prisonnière dans la maison de campagne de Gregory Woods, la nuit dernière. Ils voulaient me forcer à dire que Joyeux m’avait droguée. Et violée.

Elle laissa l’histoire sortir toute seule. C’était du radotage, certes, mais c’était toujours mieux que de se laisser porter par les affreux remous de l’hélico. Ses doigts étaient plantés si fort dans le siège qu’elle craignit d’abîmer le similicuir.

— Je n’ai pas drogué Joyeux, promit-elle. Ils ont dit qu’ils avaient soudoyé le barman. Ce type, Bruce, a passé des gants en cuir, sorti une fiole de verre et m’a forcée à y poser mes empreintes. Puis il a rangé le flacon dans une pochette plastique qu’il a passée à Gregory Woods en menaçant de vous l’envoyer si je ne disais pas ce qu’ils voulaient.

Elle avait les larmes aux yeux. Il fallait absolument qu’il la croie. L’Hybride fronça les sourcils.

— Nous avons vérifié tous les employés de l’hôtel. Ce barman a travaillé plusieurs fois au contact d’Hybrides sans le moindre incident. C’est pour ça qu’on vous a crue coupable. Ça et le fait que, d’après nos gars, vous êtes allée vous asseoir directement à côté de Joyeux. Comme s’il était votre cible.

— Je n’avais même pas remarqué qu’il était hybride avant d’être assise. Gregory affirme qu’il y a des cimetières pleins à Homeland et à la Réserve. Ne me tuez pas, par pitié.

— Nous ne tuons pas les femmes.

Il tendit le bras, hésita puis lui flatta le genou dans un geste de réconfort. À deux reprises.

— Ce mâle dit beaucoup de mensonges dès qu’il est question de nous.

— Je l’ai aussi entendu dire qu’ils avaient payé une femme pour qu’elle vienne s’asseoir à côté de Joyeux mais qu’elle était en retard, un truc dans le genre. Et qu’en débarquant j’avais perturbé leur plan. C’est le hasard qui a voulu que je m’assoie là. Jamais je ne droguerais personne, il faut me croire. Je déteste l’Église Woods et tout ce qu’ils représentent.

— Que faisiez-vous dans cet hôtel avec eux, alors ?

— C’est Carl. Comme on ne se voyait plus beaucoup, il m’avait invitée à passer un soi-disant week-end en amoureux. Il travaille trop. J’ai cru à un truc romantique, rien que lui et moi. Au lieu de quoi, une fois sur place, il m’annonce que son père nous paie pour assister à un raout à la con. Je serais bien partie mais je n’avais pas ma voiture. Carl m’avait bien piégée.

— Pourquoi son père vous payait-il ?

— Les médias lui font la vie dure parce qu’avec Carl on n’assiste jamais aux trucs qu’organise sa fichue secte. Ce qui m’allait très bien vu qu’on ne s’est jamais entendus, son père et moi. Gregory a dû s’imaginer que ça allait calmer le jeu si on était ses invités. Carl fait une fixation sur le fric, t il m’a dit et répété qu’on allait avoir un plus beau mariage, qu’il suffisait que je la boucle et que je sourie aux photographes. Le problème revient sans cesse depuis qu’on a prévu de se marier : c’est la tradition, les deux familles partagent les frais. Sauf que Carl voulait inviter quatre cents personnes et que la chapelle dans mes moyens n’en accueille que cent. Il n’était pas question qu’on se marie à l’église de son père. Il l’a proposé et j’ai dit non.

Justice ouvrit la bouche, comme pour dire quelque chose, mais n’en fit rien.

— Carl m’a dit que son père allait nous filer cinquante mille dollars pour faire bonne figure sur des photos avec lui. Puis il s’est mis à me culpabiliser, comme quoi c’était juste l’affaire d’un week-end. J’aurais dû partir. Disons que j’ai vu une nouvelle facette de mon ex et que ça ne m’a pas plu du tout. Je suis ravie que nos fiançailles soient rompues.

Il la dévisagea, la mine sombre.

— Savez-vous pourquoi ils vous ont droguée, vous aussi ? Je ne comprends pas, c’était plus efficace de ne plomber que l’un de nos mâles, car il aurait attaqué la première femme à sa portée. L’horreur assurée. Vous avez fait l’expérience d’une version atténuée du produit, mais, à pleine dose, même cette saleté-là aurait rendu Joyeux redoutable.

— Gregory m’a confié qu’il voulait que la victime puisse parader dans les médias pour que le scoop continue à tourner. Sinon il avait peur que l’OPH mette l’affaire sous le tapis en faisant porter le chapeau à Mercile.

— Un vrai maboul, ce type.

— À qui le dites-vous ! Je viens de me rendre compte de près à quel point il est cinglé. Les membres de sa secte le prennent pour un messie, apte à prédire l’avenir. Je ne pige toujours pas s’ils s’imaginent que les Hybrides ont l’intention de dominer le monde ou d’éradiquer l’espèce humaine. Les deux en même temps, si ça se trouve…

— Nous, tuer les humains ? C’est nous qui sommes obligés de vivre barricadés et eux qui veulent notre peau. Ils en ont après nous, pas le contraire.

— Je sais. Je suis les infos.

Il n’en dit pas plus et Vanni baissa les yeux. Ce M. North lui faisait très bonne impression, et elle rechignait à lui répéter les horreurs proférées par Gregory et sa secte.

— Ils ont l’intention de nous envoyer une fiole de drogue avec vos empreintes dessus, c’est bien ça ?

Elle leva les yeux.

— Oui. Je n’ai drogué personne, je le jure. C’est le barman qui a fait le coup.

— Vous êtes la seule femme à vous être approchée de Joyeux, mais c’est le barman qui a préparé vos verres. Il n’a pas de casier et n’a manifesté aucune hostilité envers nous.

— Il y a toujours une première fois, non ?

Justice arqua un sourcil.

— Vous savez bien, quoi, les sales types n’en sont pas tant qu’ils n’ont pas mordu la ligne. Personne ne sort du ventre de sa mère en étant déjà un salopard.

Son visage s’éclaira, et il sourit.

— Je vous aime bien, Vanni. Je comprends pourquoi Joyeux vous a défendue bec et ongles.

— Ah bon ? fit-elle, abasourdie.

— Oh que oui ! Il s’est fâché quand on a présumé que vous l’aviez drogué, mais admettez que les circonstances plaidaient contre vous ! Vous n’avez pas de papiers, vous n’êtes pas inscrite à l’hôtel et, là-dessus, vous fuyez le SUV qui vous conduit à Homeland pour qu’on vous y soigne.

— J’avais très peur d’être arrêtée alors que je n’avais rien fait. C’est pour ça que j’ai décampé.

— Je comprends. Nous serons bientôt à Homeland. Il faut que je les contacte, alors je vais basculer sur un canal sécurisé de l’OPH. Faites-moi signe en cas de besoin et je repasse sur ce canal ; il ne sort pas de l’hélico.

— Merci.

Elle commit l’erreur de tourner la tête et de regarder par le hublot. L’appareil volait haut et vite, et le plancher des vaches était si loin qu’en cas de crash c’était la mort assurée. Son malaise dû au tohu-bohu s’accentua.

Je vais vomir si on n’arrive pas très vite. Heureusement que je n’ai rien mangé ce matin…

Joyeux faisait les cent pas. Le pilote avait annoncé par radio que Vanni était à bord et visiblement indemne. Mais, comme Justice n’avait pas encore contacté le PC sécurité, il était en train de péter les plombs.

— Détends-toi, le pressa Rage. C’était prévisible qu’il prenne le temps de lui parler.

— Il aurait pu diffuser l’échange, quand même…

Jericho secoua la tête.

— Et si nos lignes sont sur écoute, tu y as pensé ? C’est très possible. Mieux vaut garder le secret sur ce que Justice apprend d’elle.

Joyeux n’en avait rien à cirer de la logique. Certes, si jamais l’ennemi apprenait que Vanni était en route pour Homeland, ce serait la ruée aux portes de la base. La conférence de presse de la secte Woods avait dû débuter… mais sans l’invitée vedette. Il loucha vers l’horloge murale.

— C’est retardé, déclara Rage qui, visiblement, avait suivi le fil de ses pensées. (Il lui présenta son téléphone où s’affichait une conversation par SMS.) Un de mes gars est sur place sous couvert de reportage. Le pasteur Woods vient d’annoncer qu’elle était coincée dans les embouteillages, ricana-t-il. Ils doivent continuer à la chercher.

— Bon courage à eux, gloussa Flamme.

— Ce n’est pas drôle, s’emporta Joyeux, piqué au vif. Il aurait pu lui arriver malheur.

— Tu as raison, dit Flamme, son sérieux retrouvé. Mais elle va bien, le pilote n’a pas demandé de toubib à l’atterrissage. Excuse-moi, mec. On est tous sur les nerfs avec cette sale histoire, c’est rassurant de savoir qu’elle va arriver au lieu de parler à la presse.

Joyeux hocha la tête, bien de cet avis : entendre Vanni dire des horreurs sur son compte était une épreuve qu’il ne se sentait pas prêt à subir. Il l’avait dans la peau et s’inquiétait pour elle. Ce qu’elle pouvait penser de lui comptait beaucoup à ses yeux.

— Je reçois un message, annonça Merlebleu. En provenance de l’hélico.

Toutes les conversations se turent quand la voix de Justice résonna à travers les haut-parleurs.

— Allô ? fit son timbre de basse étouffé.

— La liaison est mauvaise, lui répondit Rage.

— Bien reçu. J’envoie les infos par SMS.

— Communication coupée, marmonna Merlebleu.

— Il m’écrit, lança Rage, les yeux rivés sur son téléphone.

De longues minutes s’écoulèrent tandis que le grand chef et son bras droit s’échangeaient des messages. Rage finit par lever la tête de son écran et croisa le regard anxieux de Joyeux.

— Ils seront ici dans dix minutes. Elle va bien. Réunion de crise dans son bureau.

— J’aimerais être sur place à l’atterrissage, plaida Joyeux, soucieux d’être l’un des premiers visages à apparaître à Vanni quand elle sortirait de l’appareil.

Rage fronça les sourcils.

— Justice préfère que tu restes à l’écart pour l’instant.

— Pourquoi ? s’irrita Joyeux.

— Parce que tu risques d’ajouter à son stress. Il te demande de garder tes distances. Tu n’es pas prévu à cette réunion de crise, mec.

— Des clous. Je suis concerné, merde !

— Joyeux, l’humaine n’a pas d’ennuis, lui promit Rage en rempochant son portable. Justice est convaincu que ce n’est pas elle qui t’a drogué. On a besoin qu’elle réponde à nos questions et tu vas la déconcentrer.

— Elle va avoir peur.

— Il n’est pas question de la cuisiner en salle d’interrogatoire, c’est dans le bureau de Justice que ça va se passer. Je serai présent. Il pense que c’est mieux pour l’humaine qu’elle ne voie pas trop d’Hybrides à la fois. Elle stresse déjà assez, selon lui.

— Il faut que je sois là. C’est important.

— La dernière fois qu’elle t’a vu, vous veniez de copuler sous l’effet de la drogue. (Rage baissa la voix avant de poursuivre.) Elle n’en a pas forcément gardé un souvenir agréable. On fait le max pour éviter qu’elle flippe. Tu n’as pas envie d’être certain qu’elle a envie de te revoir avant de foncer ? Ça n’a rien de sûr, tu sais ; tout ce qu’on a fait, c’est lui offrir l’asile parce que la secte Woods lui fait du tort.

— Jamais je ne ferai de mal à Vanni ! protesta Joyeux, outré d’être exclu. C’est moi qui ai dit le premier qu’elle n’était pas une menace pour l’OPH, je te rappelle.

— Et tu avais raison, on dirait bien. On veut juste un peu de temps pour apprendre deux ou trois trucs, et après on lui demande si elle veut te voir. C’est trop te demander ? Tu as l’air de tenir à elle, non ? Qu’est-ce qui passe en premier : tes désirs ou les siens ?

— Les siens, bien sûr.

— Il faudrait aussi qu’un de nos toubibs l’examine. Elle sera plus à l’aise sans toi à lui tourner autour. Je promets de t’appeler moi-même si elle demande après toi.

Joyeux eut envie d’insister… mais que se passerait-il si Vanni refusait de le voir ? L’idée le mettait en rogne et, pire encore, lui faisait mal. Physiquement.

— Entendu, mais tiens-moi au courant.

— T’inquiète, mec. Si tu allais travailler ? Le temps passe plus vite quand on bosse.

Joyeux tourna les talons avant de répondre un truc désagréable puis sortit en trombe du PC sécurité. Il était tentant d’outrepasser les ordres et de se rendre à l’héliport pour accueillir Vanni. Il s’en abstint toutefois, Rage avait raison. Peut-être était-il le dernier qu’elle ait envie de voir après ce qui s’était passé entre eux…

Renonçant à prendre un véhicule, il s’élança à fond de train vers le nord du mur d’enceinte. Il connaissait bien le plan de vol des hélicos et tenait à la voir passer pour s’assurer qu’elle bien arrivée à Homeland. Quelques minutes plus tard, le souffle court, il s’arrêta au pied de l’enceinte. Slash, le garde posté sur le chemin de ronde mit son arme à la bretelle et ôta son casque.

— Un problème ? demanda-t-il depuis son perchoir.

— Je prends la relève.

— Ah bon ? Première nouvelle, fit Slash, les sourcils arqués.

— Allez, quoi.

— C’est en rapport avec l’humaine ?

— Oui, siffla Joyeux entre ses dents.

— On a été prévenus qu’elle arrivait. Tu n’es pas à l’héliport pour l’accueillir ? Ça fait une trotte, depuis ici.

— On m’a dit de rester à l’écart.

Le mâle posa fusil et casque, bondit et atterrit à un mètre ou deux de Joyeux. L’Hybride félin se redressa puis le dévisagea, les paupières réduites à deux fentes.

— Tu es en colère.

— Tu ne le serais pas à ma place ?

— C’est elle qui a refusé que tu la voies ?

— Non, ce sont Justice et Rage qui l’ont décidé.

— Pourquoi ?

— Ils ont des questions à lui poser.

— Et tu laisses faire ? Tu pourrais la jouer comme Vérité et refuser qu’ils la voient. Les chefs l’ont laissé interviewer Jeanie.

— Pourquoi tout le monde me ressert cette histoire ?

Slash hésita, puis sourit lentement.

— Parce que c’était gonflé et que ça a marché pour lui. Vérité a pu garder l’humaine. C’est peut-être pour ça, d’ailleurs, qu’ils t’ont dit de rester à l’écart : de peur que tu l’imites.

Joyeux dut s’admettre qu’il avait songé à s’emparer de Vanni et à la soustraire aux autres Hybrides. Pénombre avait soutenu Vérité, allant jusqu’à menacer les membres du commando mixte qui tenteraient d’intervenir. D’autres Hybrides qui avaient connu Jeanie pendant leur captivité avaient eux aussi tenu tête aux chefs. Mais Vanni n’était connue que de lui seul.

— Je ne veux pas la traumatiser si elle n’a pas envie de me voir. C’est possible…

— Et toi, tu en as envie ?

— Bien sûr, mais pas en m’imposant.

— Malin de ta part, acquiesça Slash. Ça ira pour monter ? J’annonce au PC que tu as pris ma place, dit le félin en portant la main à sa radio.

— Ça ira, merci, répondit Joyeux en désignant un arbre près du chemin de ronde.

— C’est calme.

— Tant mieux.

Slash tourna les talons et s’éloigna, disparaissant bientôt au détour d’un bosquet. Joyeux s’approcha de l’arbre et y grimpa. Il lui fallut sauter d’une branche pour atteindre le chemin de ronde qui ceignait Homeland. La passerelle d’un mètre vingt de large ne laissait voir que le haut du corps des sentinelles. Il récupéra l’arme de service et le casque, qu’il posa sur son crâne, puis il concentra son attention sur le monde extérieur. Pas le moindre mouvement à l’horizon.

Il leva les yeux vers le ciel. Vanni et Justice allaient bientôt le survoler. L’attente lui parut durer des heures. Là-bas, enfin, le bourdonnement d’un hélico en approche. L’engin passa au-dessus de sa tête. Joyeux se retourna et vit l’appareil se poser près du centre de la base.

Vanni était arrivée. Il tourna le dos, en quête de mouvements suspects. Quelle cata ce serait si Homeland subissait un assaut alors qu’elle découvrait l’OPH ! Il était en rogne et prêt à flinguer tous ceux qui oseraient s’attaquer à sa section de mur.

CHAPITRE 11

Vanni détesta la façon dont son estomac se nouait à mesure que l’hélico approchait de Homeland. Peut-être parce qu’elle n’avait rien mangé de la journée, mais aussi et surtout à cause du mélange de nervosité et de malaise dû aux soubresauts de l’appareil. Justice North lui adressa un sourire d’encouragement quand elle l’observa. L’hélicoptère se posa, les types en uniforme ouvrirent l’écoutille, et il fit signe à la jeune femme de le suivre.

Justice descendit le premier puis l’aida. Vanni sentit son anxiété grimper d’un cran en découvrant les parages : douze ou quinze Hybrides en tenue de combat devaient avoir les yeux rivés sur elle… sauf qu’ils avaient le haut du visage masqué par une visière teintée. Leurs bouches étaient crispées. Rien, dans leur physionomie, n’était amical. Elle suivit Justice jusqu’à une Jeep.

— Prenez le siège passager.

Elle grimpa à bord et se crispa en voyant deux malabars prendre place à l’arrière. Justice s’installa au volant.

— Passons d’abord à mon bureau le temps qu’on prépare vos quartiers, nous avons deux ou trois questions à vous poser.

— OK.

Le moment paraissait mal choisi pour protester.

Le trajet fut court. Ils croisèrent cependant de nombreux Hybrides, qui tournèrent la tête au passage du véhicule. Vanni prit conscience d’être dévisagée et commença à regretter d’avoir appelé l’OPH. Jamais elle ne s’était sentie plus mal à l’aise. Justice se gara devant un immeuble de bureaux, et elle descendit du véhicule.

— Par ici, dit-il en désignant l’entrée où deux Hybrides intimidants montaient la garde.

Les malabars qui avaient fait le trajet à l’arrière leur emboîtèrent le pas. Comme si elle était en état d’arrestation… Sentant la peur affluer, elle s’efforça de garder son sang-froid.

— Où est Joyeux ? Il est ici ?

Elle n’était pas sûre d’avoir envie de le voir, mais un visage connu l’aurait rassurée.

— Nous ignorions si vous vouliez le voir ou non. Il est en service.

— Oh !

— Je peux m’arranger pour qu’il passe vous voir après si vous le souhaitez.

Vanni hocha la tête et força l’allure pour suivre Justice. Arrivée à la réception, elle vit sa toute première femme hybride : très grande, les cheveux noirs, celle-ci se leva derrière son bureau.

— Jessie est dans son bureau si vous souhaitez qu’une humaine soit présente.

— Transmets-lui mes remerciements mais ça ira, je pense. Vanni, veuillez me suivre.

Vanni sourit à l’amazone, qui fronça les sourcils en retour. Ses yeux noirs lançaient des éclairs. Elle se hâta de rejoindre Justice. Deux types étaient assis sur le canapé du bureau du chef.

— Je vous présente Rage et Slade.

Elle ne put se retenir de loucher sur Rage, qu’elle aurait reconnu n’importe où après l’émoi suscité par cette fameuse conférence de presse qui avait tourné à la fusillade. Des semaines durant, les chaînes avaient passé en boucle les images sur lesquelles on le voyait prendre la femme de sa vie dans ses bras et courir la mettre à l’abri quand le tireur avait ouvert le feu. Il avait été blessé grièvement pour protéger son Ellie. Aux yeux de millions de femmes, leur couple était devenu l’icône du grand amour.

— T-très honorée de vous rencontrer, balbutia-t-elle.

Les yeux écarquillés, il s’approcha, la main tendue.

— Je… Merci.

— Désolée. C’est juste que… que vous êtes Rage, quoi ! dit-elle en lui proposant une main tremblante.

Sa poigne était ferme.

— En effet.

Vanni garda la bouche close pour éviter d’aggraver son cas de groupie et reporta son attention sur l’autre type. Celui-ci hocha la tête mais ne lui tendit pas la main.

— Pourquoi ne pas vous asseoir, Vanni ? lança Justice en faisant le tour de son bureau massif et en désignant l’un des fauteuils en vis-à-vis.

Elle se vautra avec bonheur dans le siège le plus proche. Justice entra dans le vif du sujet.

— Vanni n’a pas offert de son plein gré de participer à la conférence de presse Woods. Ils l’ont détenue et menacée. L’un de vous deux a des infos concernant l’événement ?

— Oui, moi, dit Rage en se rasseyant. C’est reporté. Beaucoup de journalistes ont demandé qu’on fasse un commentaire. La secte a mauvaise presse après leur avoir fait faux bond.

— Tant mieux, apprécia Justice en dénouant sa cravate. Vanni, dites-leur qui vous a drogués, vous et Joyeux.

Elle ravala une boule d’angoisse et soutint le regard couleur ciel d’orage de Rage. Il avait de beaux yeux et ne la menaçait pas.

— Le barman. Gregory Woods a dit qu’ils l’avaient payé pour le faire et a même précisé de quelle drogue il s’agissait.

Le grognement sourd que poussa Justice alarma la jeune femme. Il avait l’air furax.

— Pourquoi je l’apprends seulement ?

— Désolée. Gregory et son homme de main ont dit qu’ils avaient payé un type sept cent mille dollars pour du B-47. Le pasteur ne m’a pas donné le nom complet du produit, juste une histoire de batch, et j’ai cru comprendre qu’il n’appréciait pas beaucoup le vendeur. Il n’a pas dit son nom.

— Ça fait trois ans que ce barman travaille au bar de l’hôtel, sans une seule plainte contre lui. J’ai vérifié le dossier de tous les employés qui bossaient sur place au moment de l’incident. (Slade sortit son portable.) J’envoie un message à Tim pour lui dire de le ramasser.

— OK, convint Justice. Mais en douceur.

— Bien sûr, dit Slade avant de se concentrer sur son téléphone.

Justice se racla la gorge.

— Un problème, Vanni ? Vous êtes toute pâle.

— Je… je ne suis pas dans mon élément, admit-elle. Je suis en état d’arrestation ? Je ne suis pour rien dans ce qui s’est passé à cet hôtel, je vous le jure. Pour le barman, je ne l’ai su qu’hier soir, quand Carl et son père ont refusé de me laisser partir.

— Vous n’êtes pas notre ennemie, mademoiselle. Nous sommes enclins à vous croire. Vous êtes notre invitée à Homeland, pas notre prisonnière.

Les paroles de Justice lui firent du bien… jusqu’à ce qu’il reprenne :

— À moins que nous découvrions que vous nous avez menti, bien sûr.

— Tout ce que je vous ai dit est vrai. Parole.

— Nous saurons le fin mot de l’histoire, promit le chef de l’OPH.

— J’aurais peut-être mieux fait de ne pas venir ici… J’ai vu la façon dont vos gens me regardent.

— La secte Woods est opposée à l’OPH depuis le début et nous ignorions si, oui ou non, vous en faisiez partie. Dès que les raisons de votre présence ici seront connues, l’attitude des gens changera, croyez-moi. (Justice marqua une pause.) Un détail me turlupine : pourquoi n’ont-ils pas encore mentionné Joyeux ? Il n’a été cité dans aucun reportage à ma connaissance.

— Bruce m’a demandé son nom ce matin et j’ai prétendu l’avoir oublié. Il ne m’a pas crue, bien sûr, mais ces horribles bonnes femmes sont arrivées et il n’a pas eu le temps d’insister.

La jeune femme détailla tout ce qui s’était passé jusqu’à son sauvetage.

— J’ai dit à ma meilleure amie de se faire oublier et d’appeler mes parents pour qu’ils fassent pareil. Gregory risque de s’en prendre à mon frère ou à ma sœur, d’après vous ? Ils vivent dans un autre État…

— Nous pouvons envoyer des gars si vous le souhaitez. Ils seront logés dans un chouette hôtel et placés sous protection.

Elle hésita. Une semaine plus tôt, elle aurait rigolé si quelqu’un avait insinué que Gregory pouvait être un danger pour sa vie, ou celle des personnes qu’elle aimait le plus. Rien dans son attitude jusque-là ne lui avait mis la puce à l’oreille.

— Oui, s’il vous plaît. Je m’inquiète beaucoup pour eux. Ma sœur est seule chez elle avec ses deux enfants quand son mari part au travail. Je flippe moins pour mon grand frère vu qu’il est flic, et je sais que l’immeuble dans lequel il habite est très sûr. Beth est à l’abri et mes parents aussi. Gregory n’a aucune chance de les trouver.

Justice hocha la tête.

— Ils seront bien logés et en sécurité. Vous avez ma parole.

— Merci infiniment.

— Je m’en occupe, dit Slade avant de prendre congé.

— Il faut qu’on coupe court aux sales rumeurs que propage la secte Woods, énonça Rage.

Justice hocha la tête, les yeux rivés sur Vanni.

— Ils ont prévenu toutes les chaînes de télé que vous alliez annoncer qu’un Hybride vous avait droguée et violée. Leur idée, c’était que Joyeux passe aux assises chez les humains.

— C’est ce que les médias ont raconté ? réagit-elle, horrifiée. Mais c’est faux, archifaux !

— Nous sommes au courant.

— Gregory est dingue. Fou à lier, soupira-t-elle. Il m’a déplu tout de suite, mais j’avais l’impression que Carl n’était pas du tout comme son père… J’ai ouvert les yeux depuis. Carl fait tout ce que lui dit son père. Il est sorti bien sagement du bureau, me laissant seule avec ces deux cinglés, Gregory et Bruce. Jamais il n’aurait fait ça s’il tenait à moi. Ils font tous une fixette sur l’élimination des Hybrides…

Les traits de Justice se radoucirent.

— Gregory Woods et ses fidèles vouent une haine farouche à l’OPH. On essaie de ne pas le prendre trop à cœur, et vous devriez faire comme nous. D’autant plus que, de toute évidence, ce n’était même pas vous, l’humaine visée.

Vanni voyait mal comment suivre ce sage conseil : elle était directement visée dans cette affaire depuis qu’ils l’avaient menacée et retenue prisonnière. Carl avait prétendu l’aimer, mais n’avait pas bougé le petit doigt en réaction au danger qu’elle courait. Ces salauds-là allaient le lui payer, d’une manière ou d’une autre.

— Vous voulez que je parle publiquement ? demanda-t-elle, les bras serrés autour de la taille. J’évite les médias comme la peste depuis que cette vidéo passe en boucle, mais je suis prête à le faire pour innocenter Joyeux.

Ses parents allaient flipper à mort. Et surtout se demander ce qu’elle avait omis de leur dire à propos de cette fameuse nuit. La pilule était mieux passée quand ils s’étaient figuré que leur gentille petite fille sage, ayant trop bu, avait levé un mec dans un bar.

— J’ai passé toute la matinée au téléphone avec les gens qui gèrent nos RP, confia Rage à Justice. Quand ils ont su que Vanni était en chemin pour Homeland, ils ont déconseillé qu’elle s’adresse aux médias.

— Ils n’y vont pas par quatre chemins avec leurs questions, acquiesça Justice.

— Miles a suggéré une sortie publique en duo, mais à condition que les journalistes restent à distance. L’idée, c’est que des photos circulent où l’on voit Vanni et Joyeux ensemble. Ça discréditerait la thèse du pasteur Woods de les voir apparaître en bons termes.

— Bonne idée. (Justice resta un long moment à la dévisager.) Il lui faut des fringues. On pourrait envoyer dès demain deux équipes de soutien pour qu’ils fassent un peu de shopping. Ça nous laisse le temps de nous organiser et il ne sera même pas nécessaire de l’annoncer aux médias : comme les humains signalent toujours notre présence, ça laisse environ un quart d’heure avant que les paparazzis et les équipes de reporters se pointent.

— Parfait, approuva Rage en changeant de posture. Et n’oublions pas les réseaux sociaux : avec leur téléphone, les témoins vont inonder la Toile. Les humains vont s’imaginer qu’ils sont en couple s’ils les revoient ensemble.

Vanni, qui écoutait sagement, fut surprise par cette dernière remarque.

— Mais… on n’est pas ensemble.

Rage fronça les sourcils.

— Mieux vaut que les gens s’imaginent ça plutôt que ce qu’on leur a fait croire jusqu’ici, non ?

La jeune femme ne put que se ranger à cet avis.

— OK, alors.

— Très bien, organisons cette sortie, dit Justice en se levant.

— Et Joyeux, qu’est-ce qu’il va en dire ? Je… je ne suis pas sûre qu’il ait très envie de passer du temps avec moi, avoua Vanni, mal à l’aise à la simple idée de le revoir.

Le chef de l’OPH n’eut visiblement pas besoin de temps pour lui fournir une réponse.

— Joyeux sera ravi de vous accompagner. Votre bien-être lui tient à cœur.

— D’accord, rétorqua la jeune femme en priant pour qu’il dise vrai.

— Vous n’avez rien à craindre, Vanni, insista Justice en souriant. Détendez-vous. Je vous sens sur les nerfs mais tout va bien se passer, je vous l’assure. Vous êtes à l’abri du danger et, demain, nous tiendrons les journalistes à distance. On a l’habitude.

— Oh ! ça, je m’en doute. On voit l’OPH à tout bout de champ aux infos.

— Nous sommes très heureux de vous savoir ici. Maintenant, ce serait bien qu’un de nos toubibs vous examine : il y a eu la drogue d’accouplement, et, en plus, il paraît que vous avez subi une attaque au Taser.

— Voir un docteur ? Sans façon, merci. Là tout de suite, j’ai surtout envie de prendre une douche, de manger un morceau et de dormir.

— Ne tardez pas trop quand même. (Justice avait l’air contrarié mais se garda d’insister.) Très bien, l’un des nôtres va vous conduire à votre bungalow.

— Vous me préviendrez quand les membres de ma famille seront à l’abri dans un hôtel ? J’aimerais être tenue au courant.

— Bien sûr, dit Justice en penchant la tête. Eux aussi doivent s’inquiéter pour vous. Nous leur ferons savoir que vous êtes en sécurité.

— Merci.

— Ce serait bien si vous leur donniez l’impression que vous êtes venue rendre visite à Joyeux. Il ne faudrait surtout pas que vos parents s’imaginent qu’on vous garde à Homeland contre votre gré ; c’est un coup à ce qu’ils demandent à la police d’intervenir…

Elle hocha la tête.

— Entendu. Ils ne vont pas apprécier mais je ne veux pas non plus qu’ils s’inquiètent.

— Pourquoi ? réagit Justice, les paupières plissées. Vos parents ont un problème avec les Hybrides ?

— Non, ce n’est pas ça. Ils seront heureux d’apprendre que je vois quelqu’un, mais, si vite, ça va les faire flipper. C’est vrai, quoi, j’étais fiancée il y a quelques jours à peine. Et ils aimaient bien Carl. Ce salaud-là nous a tous roulés dans la farine.

— Je comprends.

— Je vais leur vendre l’idée, dit-elle, certaine de son fait. Il suffira que je leur explique à quel point Carl a été infect avec moi à l’hôtel. Pour le reste, il vaut mieux qu’ils ne soient pas au courant, ça les mettrait dans tous leurs états. S’ils ont suivi ce qu’a raconté l’Église Woods, je n’aurai qu’à leur dire que Carl et son père ont inventé cette sale histoire pour se venger du fait que j’ai rompu les fiançailles.

— Un grand merci. Nous ferons suivre les appels dès qu’ils seront logés en lieu sûr, promit Justice. Une dernière chose : évitez de téléphoner vers l’extérieur. Tous les appels sortants sont surveillés, sachez-le. Ça n’a rien à voir avec vous.

Pourquoi diable faisaient-ils ça ? Mystère. Peu lui importait, elle n’avait rien à cacher.

— Il faut pourtant que j’appelle Beth. C’est ma coloc et ma meilleure amie, je tiens à m’assurer qu’elle est bien chez Elvis.

Justice arqua les sourcils.

— Pas le vrai, hein ? Il est mort. C’est un type avec lequel elle sort, qui interprète Elvis lors de soirées caritatives. Du coup, on l’appelle Elvis entre nous. Son vrai nom est Mickey.

— Entendu.

Quelqu’un entra dans le bureau. Vanni se retourna et resta bouche bée en découvrant le gabarit du colosse. Un Hybride vraiment immense, avec un torse hyper massif, des biceps à l’avenant, et des yeux dont il était difficile de se détacher. Marron avec un éclat… rougeâtre ? !

— Je vous présente Jericho, annonça Justice en lançant un regard noir à l’arrivant. J’ignore ce qu’il vient faire dans mon bureau et j’aimerais beaucoup le savoir, dans la mesure où cette réunion n’est pas ouverte à tous.

L’intrus garda les yeux rivés sur Vanni, qu’il détailla des pieds à la tête.

— Je suis un ami de Joyeux. Il y a un problème ?

— Aucun. Je m’apprêtais justement à faire conduire cette jeune femme à son hébergement. La mission te tente ?

— Je tenais à m’assurer que tout allait bien, dit Jericho, les bras croisés sur la poitrine, la tête tournée vers Justice. C’est le cas ?

— Vanni n’accuse Joyeux de rien et est d’accord pour nous aider à solutionner ce sac de nœuds, soupira le chef de l’OPH. Va dire à Joyeux qu’il avait raison. J’ai des coups de fil à passer. Tu peux t’occuper de la conduire ?

Jericho se détendit.

— Par ici, mademoiselle Abris.

— Vanni suffira.

Elle le suivit à distance raisonnable jusqu’à la porte principale. Les deux gardes y étaient toujours postés. Le colosse s’arrêta devant l’un d’eux.

— Conduis Mlle Abris aux logements pour humains et assure-toi qu’elle a tout ce qu’il lui faut.

Puis, à Vanni :

— J’ai à faire, désolé. Bon séjour à vous. Pari va vous conduire. Vous ne craignez rien avec lui.

— Merci.

Jericho étant l’ami de Joyeux, elle avait mille questions à lui poser mais s’en abstint. Il flanquait la trouille avec ses yeux bizarres et son gabarit hors normes. Sa curiosité à propos de Joyeux devrait attendre.

Elle le vit grimper dans une Jeep et partir. Pari se racla la gorge. Elle se tourna vers lui et leva les yeux. Il était blond, grand et avait de jolis yeux de chat.

— Soyez la bienvenue à Homeland, mademoiselle Abris. Je suis garé devant. Votre bungalow est déjà prêt.

— « Bungalow » ?

— C’est le nom qu’on donne aux maisons pour Hybrides et humains.

Il était mignon quand il souriait, nota-t-elle.

— Les maisons pour humains ? Vous n’êtes pas humains, vous non plus ?

Elle regretta – un peu tard – d’avoir posé cette question.

— Désolée, ça n’était pas insultant, j’espère…

— Pas du tout. Et puis on aime bien les questions. Nous sommes humains, c’est vrai, mais pas seulement. Je suis un Hybride félin, par exemple. (Il lui proposa son bras.) Allons-y, mademoiselle Abris. Je peux vous appeler Travanni ?

— Vanni tout court, s’il vous plaît. Quand on m’appelle Travanni, c’est signe d’ennuis en général. Je risque d’en avoir ? demanda-t-elle, un peu perdue.

— Pas que je sache.

Elle plaça la main au creux de son avant-bras et se laissa conduire jusqu’à la voiturette de golf. Plusieurs véhicules identiques étaient garés non loin.

— Il y a un golf à Homeland ? dit-elle en s’asseyant.

— Non.

Il fit le tour de la voiture, s’installa au volant et fit démarrer le moteur.

— Nous avons trois types de véhicule, ici et à la Réserve. Les SUV sont réservés aux opérations qui nécessitent qu’on quitte le territoire de l’OPH. Les Jeep et les voitures de golf sont pour les déplacements à l’intérieur. Surtout la Jeep à la Réserve, en fait : le terrain y est plus accidenté par endroits.

La jeune femme se détendit.

— Merci d’être si cool avec moi.

Il tourna la tête vers elle, un large sourire aux lèvres.

— J’ai l’impression qu’on se connaît déjà un peu.

L’Hybride mit les gaz et tourna au bout de la rue.

— Je ne comprends pas…

— Je vous ai vue à la télé, avec Joyeux. (Il la détailla du coin de l’œil.) Vous paraissiez moins petite à l’écran qu’en vrai.

Elle grimaça.

— Vous nous avez vus ?

— Comme tout le monde.

Vanni se détourna et contempla la rue, ce qui lui permit de constater qu’en effet tous les Hybrides la regardaient au passage. Deux types debout devant un bâtiment l’observaient sans s’en cacher, un troisième arrêta même sa Jeep pour mieux la reluquer. Elle commença à regretter d’avoir appelé l’OPH. C’était tentant de demander à Pari de la conduire à la sortie la plus proche… sauf qu’elle n’avait nulle part où aller et pas le premier sou pour rejoindre ses parents. Qui, en outre, allaient lui poser des tas de questions auxquelles elle n’avait pas envie de répondre.

Pour le meilleur et pour le pire, elle était coincée à Homeland.

Joyeux faisait les cent pas sur le chemin de ronde, à l’affût du moindre mouvement suspect. Vanni était à l’abri à Homeland. Quant à l’excellent argumentaire de Rage, ça n’enlevait rien au fait qu’il aurait aimé être présent tandis qu’on la questionnait à propos de la secte Woods. Elle risquait de prendre peur.

Le grondement sourd qui sortit de sa gorge lui fit comprendre qu’il valait mieux qu’il n’assiste pas à l’entretien. Vanni lui faisait trop d’effet, et l’instinct protecteur prenait le dessus sur la raison.

Le bruit d’une Jeep en approche l’arracha à ses pensées. Il tourna la tête : Jericho était en train de se garer au pied d’un arbre, près du mur d’enceinte. Il attendit. Le colosse grimpa, sauta le mètre cinquante nécessaire pour atterrir sur la plate-forme et se reçut avec grâce.

— Comment elle va ? Justice et Rage ne lui font pas trop peur ? Rage m’a promis qu’ils allaient y aller en douceur…

Pour toute réponse, Jericho fronça les sourcils.

— Quoi ? glapit Joyeux, qui balança son casque et serra plus fort son fusil d’assaut. Il s’est passé un truc ? C’est les toubibs, elle est blessée, malade ?

— Elle n’a pas voulu aller les voir. Tout va bien, t’inquiète. J’ai chargé Pari de la conduire à son bungalow dans le quartier des humains.

— « Pari » ? grogna Joyeux, sentant sa colère enfler. Il va la draguer ! Ce mec n’arrête pas de dire qu’il veut se trouver une humaine pour lui faire des bébés.

— Il n’est pas idiot. Tout le monde a vu les images : s’il la touche, il sait très bien que tu lui casseras la figure.

Joyeux fronça les sourcils en s’efforçant d’y voir clair. Pari était-il assez cinglé pour proposer à Vanni de la monter ? Ce serait une grave erreur de sa part.

— Il faut que j’aille la retrouver, et vite. (Il empoigna son talkie.) J’appelle pour qu’on vienne me remplacer.

— Je suis ici pour quoi, d’après toi ? Passe-moi ce flingue. Je prends le relais.

Joyeux confia l’arme et le casque à son ami.

— Merci, mec. Tu es un super pote.

— Passe chez toi, prends une douche et ne te présente pas à elle en uniforme.

— Pourquoi ? dit-il en jetant un coup d’œil à sa tenue. Je sens mauvais ? J’ai l’air d’un clodo ?

— Tu n’as pas transpiré mais je crois qu’elle a vu assez de nos uniformes pour aujourd’hui. Passe des fringues civiles, aie l’air le plus normal possible. Elle m’a paru pas mal secouée. Laisse-lui un peu de temps.

— Elle a eu peur ? réagit Joyeux, l’estomac noué. J’y vais tout de suite.

— Tu ne m’écoutes pas, gronda Jericho, l’air en pétard.

— Vanni est ici. Seule. Je suis le premier Hybride qu’elle a rencontré. Elle a été retenue prisonnière, s’est échappée, puis a vécu une journée d’enfer avant de venir à Homeland. Il faut qu’elle sache qu’elle ne risque rien.

— Tu n’es pas rationnel, reprit Jericho de sa voix de basse. Je suis ton ami. Fie-toi à mon jugement.

Ce conseil-là, Joyeux n’avait pas envie de l’entendre.

— Cette femme n’a surtout pas envie de te voir débarquer dans tous tes états, mec. Va prendre une douche, détends-toi et n’y va que lorsque tu ne seras plus en mode protecteur.

— Mais… elle n’avait pas peur de moi, l’autre soir…

— J’ai tout entendu de ce qui s’est dit dans le bureau de Justice. Elle était mal à l’aise à l’idée de te revoir.

— Tu as écouté aux portes ?

Jericho haussa les épaules, le fusil au creux des bras.

— J’ai l’ouïe fine et je tenais à savoir si elle était aussi innocente que ce que tu prétendais. Ta Vanni cache très mal ses émotions quand elle parle, et c’est encore pire quand on voit son visage. Je comprends mieux pourquoi tu étais convaincu qu’elle ne t’avait pas drogué.

— Tu lui as parlé ?

— Très peu. Mais j’ai perçu ses émotions quand elle m’a répondu, et j’ai aussi vu sa tête au moment où je suis entré dans le bureau de Justice. Elle a pris peur. C’était flagrant.

— Tu lui as fait peur ? se crispa Joyeux.

— C’est mon gabarit, j’imagine, et mes yeux aussi. Je fais cet effet-là à beaucoup d’humains. Sauf qu’en général ils ne mettent qu’une seconde à masquer leur trouille. Pas elle. Suis mon conseil : sois calme quand tu iras la voir. Vas-y en douceur, Joyeux. Tu n’as pas affaire à une Hybride. Ne l’oublie pas. Elle m’a fait l’impression d’un chaton apeuré. C’est pour ça que j’ai écourté au maximum. Pari a le chic pour mettre les humains à l’aise, c’est pour ça que je l’ai choisi. Je leur flanque la frousse quand je fais ça, dit-il en souriant.

— On voit tes crocs. Ça te donne l’air menaçant.

— Je sais.

Joyeux prit une profonde inspiration.

— OK, je passe chez moi prendre une douche. Jean et débardeur, ça ira d’après toi, ou pantalon plus habillé et chemise à manches longues ?

— Débardeur. Comme ça, elle ne loupera rien de tes biceps. Ça plaît aux humaines en général.

Il se remémora sa réaction au bar, quand il avait tombé la veste, et sourit.

— Tu as raison.

— Vas-y mollo, l’ami. Je sais que tu la veux mais elle est craintive.

— Pigé. Merci.

Il contourna le colosse et bondit, se reçut sur une grosse branche puis descendit prestement. Sitôt au sol, il désigna la Jeep.

— Prends-la, lança Jericho depuis le chemin de ronde. Les clés sont dessus. Ton remplaçant sera véhiculé, je n’aurai pas à rentrer à pied.

Joyeux se coula derrière le volant et fit démarrer le moteur. Son instinct lui dictait de foncer vers le quartier des humains mais il y résista. Mieux valait suivre les conseils de son ami. Il avait raison : dès que Vanni était concernée, il perdait un peu les pédales. Il lui tardait certes de la retrouver… mais une douche et un changement de tenue ne seraient pas de trop.

CHAPITRE 12

Vanni repensa à sa conversation avec Pari. Il lui avait juré qu’elle n’était pas prisonnière à Homeland. Elle avait eu droit à une visite guidée d’une maison qui comprenait deux chambres. Son guide lui avait précisé que rien ne manquait : à manger pour plusieurs jours, des fringues dans le dressing, puis il avait pris congé et était revenu quelques minutes plus tard avec un en-cas. La jeune femme avait dévoré sandwich et chips.

Profitant de ce que le téléphone fixe, sur le plan de travail, semblait fonctionner, elle composa le numéro d’Elvis après l’avoir obtenu auprès des renseignements et fut soulagée quand Beth répondit dès la première sonnerie.

— C’est moi, dit-elle, heureuse d’entendre la voix de sa meilleure amie. Tu es à l’abri ! Je flippais pour toi.

— Eh bien, moi, je flippe toujours pour toi, ma vieille. Où tu es ?

— À Homeland. J’ai suivi ton conseil.

— Tu veux que je passe te prendre ? Mickey peut m’y emmener.

— Pas la peine, tout roule. (Elle observa son immense bungalow.) Je suis super bien traitée, on m’a même installée dans une chouette baraque. Bien mieux qu’un hôtel.

— Ils ne te tiennent pas rigueur d’avoir drogué ce type, Joyeux ?

— Non.

— Il est avec toi ?

— Je ne l’ai pas encore revu, non. C’est prévu demain. Comme je suis venue sans rien, il m’emmène faire du shopping.

— Tout va bien, tu es sûre ? insista Beth à voix basse.

— Oui, ça va, t’inquiète. Tout le monde est très sympa. J’ai fait le voyage en hélico !

— Ouah, tu es montée là-dedans, sérieux ?

— C’était pas trop le fun, crois-moi. Je n’en menais pas large. L’hélico volait beaucoup plus vite que ce que j’aurais cru. Ah ! sinon, j’ai rencontré Rage North.

— Noooon… sérieux ? Il est aussi cool qu’il en a l’air ? Et Ellie, elle était avec lui ?

— Pas d’Ellie, non, rien que Rage, mais il est vraiment très sympa.

— Je ferais mieux de venir, déclara Beth. Tu es seule là-bas. Je serais terrifiée à ta place…

— Tout le monde est cool, je t’assure. On vient même de m’apporter à manger. Je vais bien. Vraiment. J’appelais juste pour m’assurer que tu étais bien chez Elvis et que l’homme de main de Gregory ne s’en était pas pris à toi.

— Les flics sont passés à l’appartement. Ils ont gobé mon histoire d’intrusion et mis ça sur le compte d’un paparazzi à la con, voulant entrer de force pour prendre une photo. Puis ils m’ont escortée jusqu’à ma bagnole quand je leur ai dit qu’il n’était pas question que je reste là. Comme tu me l’avais conseillé. Mickey m’a retrouvée sur un parking et m’a conduite ici. J’ai laissé mon portable dans la boîte à gants de ma voiture au lieu de chez nous. Il fallait que j’appelle mes parents en attendant Mickey, pour qu’ils ne se fassent pas un sang d’encre en n’arrivant pas à me joindre.

— Je n’avais pas pensé à ça, désolée.

— Pas étonnant après tout ce que t’ont fait subir les Woods père et fils. Ces fumiers t’ont fait du mal ?

Vanni hésita à tout déballer et décida de n’en rien faire. Beth allait péter un câble si elle apprenait qu’elle avait été victime d’un Taser et menacée du pire par cette ordure de Bruce.

— Ça va, je t’assure, répéta-t-elle. Je suis claquée, je vais me coucher.

— Ça s’entend.

— J’ai très mal dormi la nuit dernière, le plancher était dur.

— Ils t’ont fait dormir par terre ? Les salopards…

— Il y avait un lit mais… c’est une longue histoire. Je n’ai pas voulu m’y étendre.

— OK. (Beth marqua une pause.) Je peux te rejoindre si tu veux. Pas de souci. Ça me rassurerait, en fait.

— Pas la peine. Tout roule, je te l’ai dit. J’ai juste besoin de dormir. Tu ne vas pas faire tous ces kilomètres pour me regarder ronfler, quand même.

— File-moi ton numéro. Il ne s’affiche pas.

Vanni étudia le téléphone. Le numéro n’était marqué nulle part.

— Je ne le connais pas.

— Si j’appelle Homeland, on te passera la communication, j’imagine ?

— Probable, répondit Vanni, qui n’en savait trop rien. Bon, il faut que je te laisse, Justice North m’a promis d’envoyer quelqu’un chez Mia et Count pour s’assurer qu’ils n’ont rien et il n’a que ce téléphone pour me joindre. C’est moi qui le lui ai demandé, au cas où Gregory enverrait ses affreux. Quelqu’un doit m’appeler pour me tenir au courant.

— Je le hais, ce vieux chameau.

— Et moi donc. Pour mes parents, tu as des infos ?

— Partis avec leur camping-car. Ton père a failli faire une attaque quand il a su ce qui se passait. Ils sont en route pour le chalet comme prévu. Possible qu’ils y soient déjà.

— Impec.

— Ils ont tenu à avoir le numéro de Mickey. Ta mère appelle chaque fois qu’ils s’arrêtent à une station-service, ils ont benné leurs portables. Je leur ferai savoir que tu es à Homeland.

— Surtout pas ! Ils risquent d’y venir…

— C’est vrai, tu as raison.

— Dis-leur juste que je suis à l’abri et d’acheter un de ces portables pas chers, à l’ancienne. Convaincs mon père de me transmettre le nouveau numéro, que je puisse les appeler demain sans faute. Pas aujourd’hui… tu sais comment ils peuvent être.

— Et comment ! Ta mère m’a demandé si ça t’arrivait souvent de lever des mecs dans des bars.

Vanni prit cela comme une gifle.

— Génial. Ils me voient comme une salope…

— Je leur ai assuré que c’était la première fois. (Beth gloussa.) Et la dernière. Et convaincu ta mère que tu n’avais pas besoin d’une cure de désintox. Elle s’inquiétait d’un problème d’alcoolisme qui leur aurait échappé.

— C’est une plaisanterie ?

Cette fois, Beth rit plus franchement.

— Non, ma vieille. T’inquiète. Je leur ai promis que c’était ton premier et dernier coup d’un soir. Genre c’est de notre âge de faire des expériences, tu vois le topo. Ça les a un peu calmés.

— Ça ne m’aide pas, Beth…

Cette dernière se tut quelques secondes. Puis :

— Mieux vaut en rire qu’en pleurer, tu sais. Mickey panique et me bourre de chocolats dès qu’il me voit verser une larme. Je lui ai dit que c’était ma façon à moi de me calmer les nerfs, et, du coup, il me ressort la boîte chaque fois que je hausse le ton. C’est adorable de sa part mais, à ce train-là, je suis partie pour prendre cinq kilos par semaine.

— Il ne crise pas trop que tu campes chez lui ?

— Tu rigoles ? Quand je lui ai raconté ce qui se passait, il a pris un congé pour veiller sur moi à temps plein ! Le premier qui s’en prend à moi, Mickey a juré de le recevoir à coups de batte de base-ball. Le mâle en plein délire. C’est assez chou, en fait. Jamais je n’aurais cru qu’il jouerait les protecteurs à ce point.

— Mickey est dingue de toi, je te l’ai dit et répété, non ?

— Dire que je n’avais pas envie de me caser… Il va finir par me convaincre.

— Sois prudente, soupira Vanni, soulagée d’entendre que tout roulait pour sa meilleure amie.

— Pas de souci. J’ai « batte-man » avec moi. Tu m’as l’air épuisée, chérie. Va te coucher et rappelle-moi demain matin. Promets-le-moi.

— Promis. Des bises, Beth.

— Bises à toi aussi.

Vanni raccrocha. À ce stade, elle n’avait qu’une envie : faire sa toilette et un somme. Aussi prit-elle une douche rapide avant de se servir des deux serviettes pour se sécher. La maison était chouette et entièrement meublée. La salle de bains était même munie de tout le nécessaire : shampooing et après-shampooing, gel douche, dentifrice et une brosse à dents neuve qu’elle étrenna.

Prochaine étape : la commode. Qu’allait-elle y trouver à se mettre ? Certainement mieux que le tee-shirt et le short achetés en boutique discount. Le tiroir du haut contenait quelques tee-shirts soigneusement pliés et flanqués du logo OPH. Elle en sortit un et apprécia la qualité de l’étoffe. Moins la taille : XXL. Un rapide coup d’œil aux autres tiroirs lui permit de découvrir des tenues de jogging et des shorts. Rien, hélas, qui corresponde à son petit gabarit. Elle soupira et enfila l’immense tee-shirt, qui lui tomba sur les cuisses à la manière d’une chemise de nuit.

Un garde était posté devant sa porte au cas où elle ait besoin de quoi que ce soit, mais elle décida d’attendre un peu avant de lui demander s’ils avaient des fringues à sa taille. Elle n’allait quand même pas aller faire du shopping avec Joyeux en tenue XXL ! Le lit aussi était immense ; il lui tardait de se glisser entre les draps et de dormir. Un regard vers la table de nuit lui assura qu’elle ne manquerait pas l’appel de sa famille.

L’appréhension la frappa quand elle entendit du bruit dans le salon. La jeune femme fit volte-face et avança à pas comptés vers le couloir. Une arme improvisée à portée de main ? Rien, hélas.

— Y a quelqu’un ? lança-t-elle d’une voix qu’elle espérait assurée.

Vanni hoqueta quand l’intrus apparut dans son champ de vision. Elle sursauta et se cogna contre le mur. Deux jolis yeux marron étaient braqués sur elle. La jeune femme se détendit en reconnaissant Joyeux. Surprise de le découvrir là, elle sentit cependant sa peur s’évaporer.

— J’ai frappé mais tu n’as pas dû entendre…

Elle fit un pas hésitant vers lui, le cœur battant.

— J’étais sous la douche.

Il resta immobile. Elle l’observa des pieds à la tête. Ses cheveux étaient humides, lui aussi devait sortir de la douche. Son débardeur brun-rouge, qui mettait en valeur ses bras bronzés et musclés ainsi que son torse de lutteur, était rentré dans un jean délavé, serré au niveau des hanches et des cuisses, Elle fut étonnée de le voir pieds nus. Retour à son visage : il était aussi beau que dans son souvenir. Ses lèvres pleines s’entrouvrirent.

— N’aie pas peur, Vanni. Ne te rue pas dans une chambre pour t’y enfermer, je t’en prie. J’ai voulu passer parce que je me faisais du souci pour toi.

Elle hocha la tête. Le regard de l’Hybride lui fit prendre conscience qu’elle n’était vêtue que d’un tee-shirt trois fois trop grand. N’ayant pas de culotte propre, elle n’en portait pas dessous.

Joyeux lui fit signe d’approcher.

— Ça te va si on parle un peu dans le living ? Comment tu te sens après l’enfer que tu as subi ?

C’était très gentil de sa part. Elle fit un pas de plus. Puis un troisième. Il ne bougeait toujours pas, les bras le long du corps. Elle s’arrêta à un mètre de lui. Il lui sourit, les traits adoucis. Cela l’encouragea à répondre :

— Un peu claquée mais ça va, merci. Je n’ai pas beaucoup dormi la nuit dernière.

— Tu devrais aller consulter nos toubibs. Ce sont des cracks, tu sais.

— Je n’ai pas besoin d’un docteur. Vraiment. Juste deux ou trois bleus à cause du Taser et de la chute, c’est tout.

Le sourire de l’Hybride s’évanouit et il émit un grognement sourd. Il eut soudain l’air pas commode du tout.

— Qui t’a tiré dessus ? Quelle chute ?

— Un sbire de Gregory Woods m’a estourbie et je suis tombée comme une masse. Je te croyais au courant. Je… je l’ai dit à Justice, je veux dire.

— Je ne l’ai pas revu, dit-il en la détaillant. Où es-tu blessée ?

— Dans le dos. Je fonçais vers la porte principale quand j’ai reçu la décharge d’une saleté de pistolet à impulsion électrique. Rien de méchant.

Joyeux fit un pas vers elle, presque à la toucher.

— Montre-moi.

Il sentait le savon et le mâle. Cela réveilla des souvenirs brûlants de leur récente… proximité. Elle dut pencher la tête en arrière pour garder le contact visuel tant il était grand. Ses yeux étaient vraiment superbes, et elle s’y perdit un peu. Le soleil qui dardait ses rayons par la fenêtre y faisait apparaître des stries d’un marron plus sombre. À couper le souffle.

— Fais-moi voir, insista-t-il, murmurant presque.

Vanni dut se faire violence pour contraindre son cortex à fonctionner. Il voulait voir. OK. L’attraction qu’elle éprouvait pour lui n’aidait pas. Les images de ce qu’ils avaient fait dans ce SUV repassaient en boucle, au point qu’elle peinait à se concentrer sur ses propos.

— Ce n’est pas grand-chose, je t’assure.

— Vanni, gronda-t-il, montre-moi.

Elle obligea ses jambes à fonctionner et fit un pas en arrière.

— C’est… euh… au niveau de l’omoplate.

La jeune femme posa les mains sur son tee-shirt au niveau des cuisses et le contact de l’étoffe la réconforta.

— Je ne peux pas te montrer.

— Pourquoi ?

— Parce que je ne porte rien dessous. Il n’était pas question de remettre ma seule culotte avant de l’avoir lavée.

Il baissa les yeux sur ses cuisses puis la dévisagea de nouveau.

— Je veux quand même voir.

— Je… je serai nue, dit-elle, la gorge serrée.

— Ça ne me pose aucun problème. Au contraire, l’idée me plaît.

Ouah ! il l’a dit, cash. Elle n’avait pas l’habitude, venant d’un homme.

— Je t’ai déjà vue nue.

Comme si je risquais de l’oublier ! D’autres images affluèrent. Joyeux torse nu, après qu’elle eut déchiré son tee-shirt. Lui penché sur elle, l’embrassant dans le cou. Elle sentit ses tétons durcir en songeant au moment où il lui avait mordillé l’épaule avec ses crocs et s’empressa de croiser les bras sur sa poitrine en priant pour qu’il n’ait rien remarqué.

— Euh…

Les mots lui manquèrent. Il s’approcha.

— Tu es toute rouge.

Elle le sentait sur ses joues, merci.

— Euh…, répéta-t-elle en faisant un autre pas en arrière.

Il combla l’espace.

— Tu es timide.

— Oui.

Ouf ! c’était sorti.

— Il n’y a pas de raison. C’est moi, Joyeux. Enlève ça et retourne-toi.

Vanni entrouvrit les lèvres sans savoir au juste quoi lui répondre et sans vouloir, une fois de plus, passer pour une idiote. Elle déglutit puis reprit son souffle.

— Non.

Il eut l’air peiné.

— Comprends-moi, c’est délicat, on se connaît à peine.

Joyeux arqua un sourcil.

— Tu vois ce que je veux dire, quoi. Il s’est passé des choses entre nous, d’accord, mais tu étais drogué et moi aussi. On ne l’est plus. Alors je ne vais pas me mettre nue devant toi.

Il lui tendit la main.

— Tu as raison, allons dans le living. Je n’ai pas voulu te mettre mal à l’aise, Vanni. Asseyons-nous et bavardons. Je ne demanderai plus à voir tes blessures.

Elle posa une main tremblante dans celle de l’immense Hybride. Un battoir tout chaud, aussi grand que dans son souvenir. Il referma la main avec douceur et se tourna en attendant qu’elle le suive. Vanni apprécia sa prévenance tandis qu’elle avançait d’une démarche hésitante jusqu’à ce qu’ils arrivent près du canapé. Joyeux lui lâcha la main.

— Assieds-toi. S’il te plaît.

La jeune femme s’installa en tirant sur le bas du tee-shirt de façon à couvrir ses genoux. Joyeux la surprit en ne prenant pas place à côté d’elle mais en poussant la table basse afin de se camper devant elle, assis sur les talons. Il afficha un sourire un peu forcé.

— Détends-toi, la pressa-t-il. Parlons un peu.

— Pourquoi tu es venu ? Tu peux t’asseoir à côté de moi si tu veux.

— Je suis mieux ainsi.

— Pourquoi ?

Le voyant s’humecter les lèvres, Vanni se concentra sur sa bouche.

— Tout d’abord, merci de ne pas avoir hurlé en me découvrant chez toi. Je me suis inquiété quand tu n’as pas répondu, alors je suis passé par la fenêtre de derrière. Je réparerai le loquet.

Elle le regarda dans les yeux, nullement inquiète de l’entendre avouer qu’il venait d’entrer dans son bungalow par effraction.

— Pas de souci.

C’était sincère. Elle trouvait même plutôt chou qu’il ait pu faire un truc pareil juste pour s’assurer qu’elle n’avait rien.

— J’ai une question importante à te poser mais j’hésite, elle risque de te remettre mal à l’aise. Sauf que cette question m’obsède depuis l’autre soir. Il faut que je la pose.

— OK, vas-y, dit-elle en s’attendant au pire.

— Je t’ai fait mal, l’autre soir ? (Il loucha un instant sur ses genoux puis la regarda droit dans les yeux.) J’y suis allé… trop fort ?

— Tout va bien.

Vanni fut heureuse d’être assise tant elle n’avait rien vu venir. Il fronça les sourcils, l’observant toujours. Le sujet était fichtrement délicat. Joyeux venant de préciser que cette question l’obsédait, il n’était pas question d’aller lui raconter qu’elle s’était sentie un peu endolorie le lendemain.

— Tu ne m’as pas fait mal, je t’assure. J’avais deux ou trois bleus mais rien de méchant. Normal, quoi, tu es costaud.

— Je suis désolé.

— Ce n’est rien, ça ne m’a pas fait mal du tout.

— Quand je t’ai vue perdre connaissance, juste après, j’ai cru que c’était ma faute.

— Ce devait plutôt être la drogue. Je ne suis pas sportive, je te l’ai dit. Et c’était…

Comment s’expliquer sans avoir l’air d’une cruche ?

— C’était quoi ? répéta-t-il en se penchant vers elle jusqu’à poser la main à côté de son genou. Parle-moi, je t’en prie. Tu peux tout me dire, ne laisse pas ta timidité te freiner. C’est inutile de prendre des gants avec moi.

— Je… je n’aime pas trop parler de sexe avec un homme, admit Vanni, hésitante. Je ne suis pas sortie avec beaucoup de garçons… mais aucun n’aimait aborder le sujet.

— Je ne suis pas comme eux.

D’une voix plus caverneuse encore, il poursuivit :

— Ce sujet me plaît.

Vanni se fit violence pour être plus cash qu’à l’accoutumée.

— Je ne suis pas en forme. Je ne fais pas du sport comme toi, je te l’ai dit. Cette drogue m’en a fait voir de toutes les couleurs, tu saisis ? J’étais en nage puis j’avais super froid, et après on s’est… fait du bien… (Morte de honte, elle dut baisser les yeux, qu’elle fixa sur son menton.) Bref, ça m’a épuisée. C’est ce qui a dû me faire tomber dans les pommes.

Elle recroisa son regard en l’absence de réponse et n’y vit pas trace d’une réaction négative. Bien au contraire, il afficha un large sourire qui encouragea la jeune femme à continuer.

— En plus c’était vraiment intense, tu sais. Je n’avais jamais ressenti ça.

— Intense… Le sexe, tu veux dire ?

Sa voix avait adopté ce timbre rauque qui lui donnait des frissons. Du genre très agréable et qu’elle avait aimé chez lui. Qui l’excitait à mort, pour tout dire…

— Oui.

— C’est très puissant, coucher ensemble sous l’effet de la drogue.

— C’est peu de le dire ! J’ai bien cru y passer.

Ravie d’avoir surmonté sa gêne, Vanni respira plus librement et sentit ses muscles se décrisper.

— Et toi, ça va ? Moi aussi, je me suis fait du souci.

— Très bien, merci. On encaisse bien, nous autres Hybrides. J’en ai un peu bavé au réveil mais ce n’était pas grand-chose. Juste un bleu à la mâchoire.

— C’est moi qui t’ai fait mal ?

Elle examina son maxillaire sans repérer la plus petite écorchure ou marbrure. Un épiderme sans défaut.

— Non, c’est Cuivre qui m’a mis KO. J’avais une marque mais elle s’est vite estompée.

— « Cuivre » ? Pourquoi ça ? Je n’en garde aucun souvenir, c’est bizarre…

— Ça s’est passé après ton malaise. On allait partir pour Homeland et j’étais très inquiet à ton propos.

Vanni prit conscience que leurs visages étaient tout proches et riva son regard au sien.

— Pourquoi il t’a frappé ?

— Il avait peur que je ne résiste pas à l’envie de te toucher, inconsciente ou pas.

Elle mit un instant à comprendre.

— Il a cru que tu…

La suite refusa de sortir.

— Que j’allais te monter pendant que tu étais dans les pommes, conclut-il à sa place, aucunement gêné. Je ne lui jette pas la pierre. Excité comme je l’étais, j’avais en effet très envie de te toucher. Je pense que j’aurais résisté mais mieux valait ne pas tenter le diable.

— Oh ! (Elle recula imperceptiblement.) Ta mâchoire te fait mal ?

— Plus du tout.

Il plaqua son autre main sur le canapé, de part et d’autre de ses cuisses.

— N’aie pas peur de moi, Vanni.

— Je n’ai pas peur. On est assis là, tous les deux. Je ne serais pas là si je craignais que tu me fasses du mal. Je hurlerais, il y a un garde devant ma porte.

— J’ai dit à Pari qu’il pouvait partir.

— Pourquoi ? glapit-elle, abasourdie.

— Pour qu’on ne soit pas dérangés.

Elle ne sut que penser de cette réponse. Joyeux se redressa, toujours à genoux. Elle prit conscience d’être coincée sur ce canapé. Son rythme cardiaque s’accéléra, mais pas sous le coup de l’effroi.

— Dérangés par quoi ?

— Les Hybrides ont des sens très développés. Je ne voulais pas qu’il nous entende.

Vanni lâcha alors ce qui lui pesait sur le cœur.

— C’est le barman qui nous a drogués. Le pasteur Gregory Woods me l’a avoué hier soir. Je ne t’ai pas menti. Ce n’est pas moi qui ai mis cette merde dans nos verres.

— Je te crois.

— Mais tu m’as crue coupable.

— Vanni, ton visage est hyper expressif. Je suis sûr que tu mens très mal. Ça me plaît que tu sois si facile à percer à jour. Là tout de suite, par exemple, tu es nerveuse. Sans raison, je t’assure.

— Comment tu le sais ?

Il loucha sur sa poitrine.

— Ton cœur bat plus vite et tu écarquilles les yeux. Mais tu n’as pas peur. J’en suis heureux, je ne veux surtout pas que tu aies peur de moi.

— Tu veux que je te dise tout ce que j’ai appris ? Je suis allée rendre sa bague à Carl, hier soir, et…

— Dis-moi que tu ne lui appartiens plus.

Il l’avait coupé sur un ton cinglant qui la fit presque sursauter.

— Désolé, s’empressa-t-il d’ajouter, radouci. Tu ne portes plus cette bague. J’ai vérifié. J’ai pu entendre ce que tu as dit au téléphone quand tu as appelé Homeland. Que tu étais retenue contre ton gré et que ce mâle ne te méritait pas. J’aimerais le cogner, celui-là, il a permis qu’on te fasse du mal. Si jamais je le croise, je te promets qu’il va saigner.

Ouah ! il était sérieux. Et c’était un peu excitant de l’entendre proférer des menaces à l’encontre de son ex. Joyeux était en pétard mais pas après elle.

— C’est fini et bien fini.

— Tu es amoureuse de lui ?

— Non. (Vanni ressentit le besoin d’expliquer pourquoi elle avait été avec Carl.) Je pense que j’ai voulu voir en lui des qualités qu’il ne possède pas.

— Tu sortais d’une histoire avec un pauvre type et celui-ci t’a paru plus valable ?

Joyeux était fort en devinettes, décidément.

— Voilà, c’est ça.

— Tu avais envie de te marier, d’avoir des enfants ?

— C’était l’idée, oui. Mais plus maintenant. Carl est une merde. Je plains les femmes qui sortiront avec lui à présent que je sais qui il est vraiment.

— Bien.

Joyeux sourit, sa rogne envolée.

— Ce qui veut dire qu’aucun mâle ne te revendique.

« Revendique ». Elle cilla en se répétant ce mot.

— J’imagine, en effet…

Le silence qui s’étira ensuite lui fit prendre conscience du peu qu’elle savait de celui avait lequel elle avait couché. Ils avaient été intimes… et elle cherchait ses mots dès qu’il s’agissait de lui répondre. La nervosité lui fit empoigner le bas de son tee-shirt. Ce mouvement n’échappa pas à l’Hybride, qui grogna en sourdine.

— Un problème ?

Il releva la tête.

— Non. Désolé, je ne voulais pas te grogner après.

— Pourquoi tu l’as fait, alors ?

— Par frustration, mais c’est mon problème, pas le tien.

— Pourquoi ?

Il se repassa la langue sur les lèvres et crispa les poings sur le canapé.

— Craintive comme tu l’es, j’ai très peur qu’il te vienne l’envie de me fuir. C’est ma pire crainte. J’ai beaucoup de choses à te dire et des tas de questions à te poser. Sauf que je ne sais pas comment m’y prendre sans risquer de te heurter.

Vanni comprit. Elle éprouvait les mêmes difficultés sans, toutefois, craindre de le faire fuir.

— On est étrangers l’un à l’autre sans l’être. Toi aussi, tu es nerveux ?

— Oui. (Il sourit.) Qu’est-ce qui pourrait te mettre plus à l’aise ? Dis-moi et je le ferai.

Elle lui rendit son sourire.

— Je ne sais pas trop mais t’inquiète, je ne compte pas détaler. Tu n’as pas besoin de me coincer sur ce canapé.

Il ne bougea pas.

— Ça te dérange que je sois tout près ?

— Non, dit-elle après un instant de réflexion.

— Tant mieux. Discutons, alors. Tu te rappelles tout ce qui s’est passé à l’hôtel, l’autre soir ? C’est un bon point de départ. J’ai d’abord pensé que c’était toi qui m’avais drogué, puis je t’ai crue quand tu m’as dit que tu n’y étais pour rien. En vérité, c’est toi qui nous as sauvés, Vanni.

— « Sauvés » ? réagit-elle en secouant la tête. Comment c’est possible ? On s’est retrouvés tous les deux drogués, on a couché ensemble et tu parles d’un sauvetage…

Joyeux regretta son propos. La détresse de Vanni était aussi palpable qu’inattendue. Tout son torse se crispa au point de rendre sa respiration difficile. Il avait désespérément envie de la protéger… et voilà qu’elle stressait par sa faute.

— Tout doux.

Il résista à l’envie de la cajoler. C’était difficile de ne pas la toucher, mais il n’était pas certain qu’elle le laisse faire à ce stade. Aussi réprima-t-il ses pulsions pour mieux répondre à l’urgence du moment.

— Respire bien à fond, Vanni.

Elle obtempéra, ce qui fit prendre conscience à Joyeux du gouffre qui séparait les humaines des femelles hybrides. Il aurait déjà pris un gnon s’il avait empiété sur l’espace vital d’une amazone ou s’il lui avait dit comment respirer. Les femmes de son peuple ne s’effarouchaient pas dès qu’un mâle approchait. Il savait qu’il aurait dû prendre du champ, s’installer dans un fauteuil, à distance respectable. Mais c’était exclu.

L’odeur de Vanni était différente. Probablement à cause des produits de douche qu’elle employait. Il prit note de lui demander quelles étaient ses préférences en la matière et de les lui obtenir, mais ce n’était pas la priorité. L’important était qu’elle baisse la garde. Qu’elle l’accepte.

Il loucha sur ses cuisses et réprima un grognement. Se faire accepter ? Et comment ! Sa seule envie, c’était de remonter ce tee-shirt et de lui écarter les cuisses. Sa queue durcit. Quelle extase ce serait de la posséder ! La regarder dans les yeux suffit hélas à lui faire comprendre qu’elle n’était pas prête à copuler. Il allait falloir y aller tout en douceur car lui annoncer cash qu’il avait envie d’elle c’était aller dans le mur. L’approche s’annonçait longue.

La confiance. Là était la clé. Le peu qu’il savait à propos des humaines lui confirma qu’il s’agissait de l’unique façon de se faire accepter. Quant à partir de cette maison… l’idée lui était odieuse. Il finirait dingue à force de tourner en rond dans sa piaule alors que Vanni était à Homeland. Pari et les autres mâles n’ont pas le droit de me piquer ma femelle. Il grimaça intérieurement en prenant conscience qu’il pensait à elle sous cet angle. C’était pourtant la vérité : elle était à lui.

Joyeux eut un brusque élan de compassion envers ses frères tombés amoureux d’une humaine. Ça paraissait simple – en théorie – d’en convaincre une d’accepter un mâle dans sa couche et dans son cœur. Alors qu’en réalité c’était l’enfer. Tout ce qu’il savait des rituels de drague entre humains était inapplicable à Homeland. Il n’était pas question, par exemple, d’inviter Vanni au resto ou au bar, car il serait contraint de cogner tous les mâles qui tentaient d’attirer son attention, et ces démonstrations de violence feraient croire à la jeune femme qu’elle avait affaire à un taré.

Quand elle reprit la parole, il se rendit compte que le silence s’était encore éternisé.

— Comment tu peux dire ça ?

Qu’avait-il dit, déjà ? Elle le lui rappela.

— Moi, je nous ai sauvés ?

— La drogue, dans mon verre… à dose complète…

Elle risquait d’être horrifiée mais, enfin, il n’était pas question de lui mentir.

— À haute dose, le besoin de sexe aurait été si puissant que ça m’aurait été égal de te blesser. La drogue d’accouplement de chez Mercile a été conçue pour faire de nous des bêtes, qui ne gardent aucun souvenir de ce qu’elles font. Heureusement que tu m’as parlé de tes symptômes, ça m’a évité de finir mon verre. Sans quoi la situation aurait pu tourner à la tragédie.

— Mais j’ai dû boire une pleine dose et je me rappelle tout…

— La drogue que tu as reçue est une version atténuée. Une employée de chez Mercile nous a avoué qu’un labo partenaire mettait au point une nouvelle formule. À destination des humaines. C’est certainement cette saleté que la secte Woods a obtenue.

— Gregory a parlé d’un vendeur anonyme. Pour la drogue, en revanche, il a donné un nom : B-47.

— Nos soldats sont en train d’interroger tous les gens du labo en question pour savoir qui a vendu la drogue à la secte.

— On a servi de cobayes pour une merde non encore testée, c’est ça ?

— Les salauds de chez Mercile parlaient plutôt de nous comme de rats de laboratoire. Une dose entière de la drogue d’accouplement qu’ils utilisaient sur nous tuerait un humain. J’enrage à l’idée de ce qui aurait pu t’arriver. J’ai parlé à nos toubibs : tu aurais pu être victime d’une crise cardiaque. Ou de syncopes potentiellement mortelles.

Joyeux était glacé en l’imaginant morte. Son envie était grande de se rendre à Fuller et de cuisiner lui-même les fumiers de chez Drackwood. Mais il leur fallait des preuves pour s’attaquer à la secte Woods, faute de quoi le pasteur Gregory Woods aurait beau jeu d’accuser l’OPH de harcèlement sous prétexte qu’ils émettaient un avis « divergent » concernant les Hybrides. Une très mauvaise publicité dont ils n’avaient pas besoin.

Il la regarda dans les yeux et détesta y voir de la souffrance. Vanni n’avait pas demandé à être happée dans son monde. Lui, en revanche, n’était pas désolé car, s’ils n’avaient pas été victimes de ce lâche attentat, jamais il ne l’aurait rencontrée. Les circonstances étaient regrettables. Pas le résultat. Vanni, assise juste devant lui, pile à l’endroit où il souhaitait qu’elle soit. Le rêve.

CHAPITRE 13

Vanni prit lentement conscience de l’enfer qu’avait vécu Joyeux. Elle-même n’avait été droguée qu’une fois tandis qu’il avait enduré d’innombrables épisodes infiniment plus douloureux. En outre, il l’avait aidée à surmonter le pire alors que, chez Mercile, il avait été seul pour tout encaisser. La jeune femme compatit comme jamais à la cause hybride.

— C’est sûr et certain, Vanni ? revint-il à la charge d’une voix plus douce. Je ne t’ai pas fait mal en te montant ? N’hésite pas à tout me dire.

Elle détourna la tête, incapable de supporter la douleur qu’elle lisait dans ses beaux yeux.

— Je n’ai vraiment pas envie d’en parler, désolée.

Il gronda en sourdine.

— Eh merde ! je t’ai fait vraiment mal. Pardonne-moi.

La jeune femme culpabilisa de le sentir si meurtri. Il méritait sa franchise, quoi que cela lui coûte. Aussi croisa-t-elle son regard en posant la main sur son avant-bras puissant. Ce contact peau contre peau l’aida à se sentir moins mal à l’aise.

— C’est par timidité que je rechigne à en parler. La seule personne à laquelle j’aie fourni des détails, c’est ma meilleure amie. Il n’y a qu’avec elle que je parle librement de ces choses-là. J’ai éprouvé une légère gêne le lendemain matin mais c’est tout, je t’assure, ça n’a rien à voir avec la façon dont tu t’y es pris. Je n’éprouve plus la moindre sensation désagréable.

— Je me suis montré trop brusque, grimaça-t-il. Je comprends. Merci pour ta sincérité. Tu étais tellement étroite que j’ai vraiment craint de te déchirer. Fais-toi examiner par l’un de nos toubibs, Vanni, s’il te plaît.

Son franc-parler la fit tressaillir, mais elle se ressaisit aussitôt.

— Tu t’exprimes… très librement, hein ?

Il hocha la tête.

— On croit à la sincérité, nous autres Hybrides.

Vanni déglutit puis prit une profonde inspiration. Ses joues avaient dû virer à l’écarlate mais peu importait, Joyeux méritait bien un peu d’embarras.

— Je ne me suis pas sentie déchirée. Enfin, pas douloureusement, quoi. C’est simplement que je n’avais plus couché avec un garçon depuis un bail. Et que je n’ai vraiment pas l’habitude d’être aussi directe question cul. On n’en parlait jamais à la maison quand j’étais môme. C’était tabou, pour tout dire.

— Pourquoi ?

— Je ne sais pas trop. Ma mère n’a jamais abordé le sujet sauf, bien sûr, si l’on considère que la fable de la cigogne qui livre les bébés entre dans le cadre de l’éducation sexuelle. Quant à mon père, il était absent presque tout le temps. Mes deux aînés ne m’en ont pas parlé beaucoup plus. Juste la mise en garde classique, genre « tu finiras enceinte si tu laisses un garçon te convaincre de te mettre toute nue ». Tout ce que j’ai appris à l’adolescence me vient de Beth.

— « La cigogne » ? répéta-t-il, les sourcils arqués.

— Tu n’as jamais entendu cette histoire ? C’est celle que les parents sortent aux enfants pour esquiver le sujet : ils disent que c’est ce gros oiseau qui livre les bébés.

Il éclata de rire.

— Nous parlons sexe sans détour. Tu as des questions à me poser, vu qu’on a déjà couché ensemble ? Nous sommes un peu différents des mâles humains au point de vue physique…

— Plus costauds, dit-elle en sentant ses joues s’échauffer.

— C’est vrai. Notre densité musculaire est plus importante, et notre gabarit aussi, surtout au niveau de l’ossature.

— Je voulais dire…

Elle ne put finir sa phrase. Il sourit.

— Au niveau du sexe ?

Vanni eut un imperceptible hochement de tête.

— C’est génétique, que veux-tu, on nous a fabriqués en grand modèle. Sauf pour la pilosité, note bien. C’est étrange, d’ailleurs, vu que notre ADN est en partie celui d’animaux à fourrure. Enfin… je me préfère sans.

La jeune femme sourit largement.

— Tu l’as dit ! Et puis ça tiendrait trop chaud en plein été.

Joyeux gloussa.

— J’aime beaucoup te voir baisser la garde. Ton sourire est merveilleux.

— Le tien n’est pas mal non plus.

Il se rembrunit avant de reprendre :

— Tu m’attirais déjà sexuellement avant que la drogue fasse effet, tu sais. Et moi… je te plaisais un peu ?

— Je crois qu’on ferait mieux de parler d’autre chose, répondit-elle, redevenue grave.

— Ça veut dire que je ne te plais pas du tout ?

Elle le regarda droit dans les yeux.

— Pourquoi tiens-tu à le savoir ?

— Parce que ça m’excite d’être à côté de toi, pardi. Même sans la drogue.

Elle resta bouche bée qu’il ait osé dire un truc pareil… et dut se faire violence pour ne pas loucher sur son entrejambe afin de voir si c’était à prendre au pied de la lettre.

L’Hybride, hésitant, la dévisagea.

— J’aimerais beaucoup te toucher. Pour savoir s’il y a quelque chose entre nous sans cette fichue drogue.

— C’est une mauvaise idée.

— Pourquoi ? Je te désire, Vanni. Je pense à toi tout le temps depuis l’autre soir.

— Je ne coucherai pas avec toi, si c’est bien ce que tu as en tête.

Les épaules de Joyeux s’affaissèrent.

— Et voilà, je ne te fais pas d’effet.

Il avait l’air si triste qu’elle en eut le cœur brisé. C’était intolérable de le voir ainsi.

— Si. Mais je crois à l’amour avant le sexe. On s’est sautés dessus et je ne sais pas quoi penser. C’est trop bizarre, d’avoir été… intimes… sans se connaître. Ça me met mal à l’aise.

— Pourquoi ? Tu te crois incapable de m’aimer ? C’est parce que je ne suis pas entièrement humain ?

— Je te connais à peine…

Il s’approcha d’elle.

— On va y remédier en faisant connaissance. Je t’emmène à l’extérieur demain, et, là tout de suite, on est ensemble. Il suffit qu’on continue à discuter.

— Tu as raison, convint-elle. Essayons.

— Tu crois ce que raconte cette secte ?

— Je n’appartiens pas à la secte Woods, et ce qu’a raconté le pasteur Gregory était un tissu d’horreurs.

— C’est un bon début. Je sais qu’ils nous détestent mais je ne pige pas pourquoi.

— Je refuse de répéter ces conneries. C’était déjà assez pénible de devoir raconter à Justice tout ce qu’ils m’ont dit pendant que j’étais coincée dans cette pièce, à les écouter déverser leur haine.

Il la dévisagea sans mot dire. Elle se sentit fondre sous son regard.

— C’est très étrange, en fait : ces cinglés croient dur comme fer que vous autres Hybrides allez former une armée pour vous rendre maîtres du monde. Ou nous exterminer. Voire les deux à la fois. As-tu déjà vu… Non, oublie.

— Déjà vu quoi ? Parle-moi, Vanni. Pas de secret entre nous. Tu peux tout me dire.

— Entendu. Tu sais, ces films d’horreur dans lesquels les singes prennent le pouvoir de force ? Ils ont dû les regarder en boucle et ça leur est monté à la tête… (Elle s’en voulut.) Désolée, vraiment, ce n’est pas du tout ce que je pense de toi. Tu es quelqu’un de bien. Je n’ai rien à voir avec ces débiles. Et puis c’est complètement idiot, tout le monde sait que les Hybrides ne peuvent pas avoir d’enfants.

Il regarda ailleurs un certain temps puis consentit à reposer les yeux sur elle, loucha sur son ventre et ferma les paupières.

— Joyeux, je regrette, dit-elle, mortifiée. Jamais je n’aurais dû dire ça. C’est le seul truc qui me soit venu à l’esprit, désolée. Ne sois pas fâché après moi.

Il rouvrit les paupières et la regarda avec intensité.

— Je ne suis pas fâché. Promis. Jamais je ne pourrai me mettre en colère contre toi.

— Ça a dû te faire un choc, insista-t-elle, incrédule. Te parler de la Planète des singes à toi, un Hybride primate, c’est impardonnable. Vraiment désolée.

— Je ne suis pas choqué.

— Eh bien, je le serais à ta place. Tu me rends nerveuse et, moi, je raconte n’importe quoi ! Je ferais mieux de…

— J’ai envie de t’embrasser.

La jeune femme, estomaquée, ne sut que dire. Les yeux rivés sur sa bouche, il s’approcha, presque à la toucher.

— Laisse-moi t’embrasser, Vanni.

— Je…

Que faire, que dire ? Il ne lui en laissa pas le temps : déjà, leurs lèvres entraient en contact. Elle ferma les yeux, émerveillée par la douceur de sa bouche. De cette langue qui effleurait sa lèvre inférieure, lui arrachant un gémissement. Dont il profita pour s’insinuer en elle.

Joyeux prit la commande de sa bouche si bien qu’elle dut s’agripper à l’étoffe de son débardeur. Il se colla à elle jusqu’à ce qu’ils soient poitrine contre poitrine et que la jeune femme soit plaquée contre le dossier du canapé. Emportée par la passion, elle lui en voulut quand il cessa brusquement de l’étreindre. Le colosse recula de quelques centimètres. Vanni rouvrit les yeux et se plongea dans ceux de l’Hybride, le cœur battant à tout rompre, le souffle court comme à la fin d’un jogging. Muette… mais pas lui.

— La chimie opère. Tu me connais, Vanni. Cesse de penser et ressens.

Il revint à l’assaut, un immense battoir lové autour du visage de sa partenaire pour mieux la tenir à sa merci. Elle ne songea pas à lui résister et referma les paupières, toute au plaisir de ce nouveau baiser fougueux. S’ouvrit à lui spontanément. Le gentleman avait cédé la place à l’affamé. Vanni comprit cet élan : tout son corps se remémorait l’immense Hybride et en redemandait.

Il parut s’en rendre compte. De sa main libre, il l’empoigna fermement par la cuisse et remonta. L’ourlet du tee-shirt suivit le mouvement tandis qu’il se servait de son pouce pour la caresser, toujours plus haut. Elle poussa un râle étouffé auquel il répondit, le timbre caverneux. Le baiser prit fin, et ils se dévorèrent du regard.

— Écarte bien les cuisses et laisse-toi glisser jusqu’au bord du canapé.

Baissant les yeux, la jeune femme constata jusqu’où le tee-shirt était remonté, lâcha le débardeur du colosse et voulut couvrir son sexe. Joyeux, plus prompt, la saisit par les poignets et secoua la tête.

— Ne te cache pas à moi.

— Lâche-moi.

— On a déjà fait l’amour mais je n’ai pas encore vu ton sexe. Il faisait trop sombre dans cette voiture. Montre-moi, s’il te plaît.

— Tu le vois déjà. Il te suffit de baisser les yeux.

Il secoua lentement la tête.

— Ce n’est pas assez. Je veux tout voir de toi.

— Je refuse d’ôter mon tee-shirt.

— Lève les bras et accroche-toi au dossier.

— Pourquoi ?

Il sourit.

— Tu sais très bien ce que j’ai l’intention de faire.

— Non, se défendit-elle en secouant la tête.

L’Hybride plissa les paupières, rembruni.

— Combien de mâles as-tu connus, Vanni ?

— Deux.

— Et tu n’as jamais montré ton sexe ? Aucun n’a manifesté l’envie de te voir les cuisses écartées ?

Elle déglutit à grand-peine.

— Euh… non.

Il laissa échapper un grondement sourd. Bigrement sexy.

— Pourquoi tu fais ce… ce bruit ?

— Je grogne quand je suis excité. C’est une bonne chose. On a déjà couché ensemble. Laisse-moi t’admirer, Vanni. Je me suis déjà trouvé en toi, je sais ce qui s’y passe. C’était la plus belle expérience de toute ma vie. Allez, agrippe le dossier du canapé. Tu vas adorer.

— Ça m’étonnerait.

— Tu es superbe, voyons, il n’y a aucune raison d’être timide. Ma nudité ne me fait pas honte. La tienne m’excite tellement que j’ai très envie de te toucher.

— Facile à dire, pour toi qui es bâti comme un dieu ! Pas moi, figure-toi.

— J’adore la façon dont tu es faite. Tu es très excitante.

Joyeux l’obligea à lever les bras puis les replia en arrière jusqu’à ce qu’elle ait les mains plaquées contre le dossier.

— Tiens-toi bien. Ferme les yeux si ça t’aide à te détendre, Vanni. Je te promets que tu vas aimer ce que je vais te faire.

La voix réduite à un murmure, il ajouta :

— S’il te plaît ?

— On ne devrait pas. Ça va trop vite.

— Je promets d’y aller lentement. Tu veux bien te tenir ?

Elle planta ses ongles dans le dossier. L’Hybride lui lâcha les poignets et abasourdit la jeune femme en l’empoignant par les hanches pour la ramener tout près de lui. Il lui écarta les cuisses en glissant un genou entre ses jambes. Vanni risqua un œil et réprima un juron : le tee-shirt lui remontait à l’estomac, l’exposant, totalement nue, à partir de la taille. Le moindre détail ressortait avec netteté dans ce living bien éclairé.

Il baissa la tête afin de mieux admirer le V qui s’évasait au-dessus des cuisses de la jeune femme.

— Magnifique. Il me tarde de te goûter.

Elle se crispa.

— Je sais que certaines femmes font ça, mais pas moi.

Joyeux la dévisagea, les yeux écarquillés.

— Hein ?

— On parle bien… de cunnilingus ? dit-elle, certaine d’être cramoisie. Je… je ne l’ai jamais fait, voilà.

Il en resta médusé. Vanni se fit l’effet d’une bête curieuse, peut-être un brin détraquée, et ressentit le besoin d’en dire plus.

— Je… j’ai pratiqué le sexe oral, mais jamais dans ce sens-là.

Elle lâcha le dossier et tenta de se couvrir mais, une fois de plus, Joyeux fut plus rapide et la saisit aux poignets.

— Quels crétins, ces mâles humains… Qu’est-ce qui ne va pas chez eux ?

— Ça ne s’est jamais présenté, voilà tout.

Elle voulut se dégager mais, maintenue comme elle l’était, avec en outre la grande carcasse de Joyeux entre les genoux, c’était mission impossible.

Il secoua la tête.

— Eh bien, ça va changer. Agrippe-toi et tiens-toi tranquille.

— Ça me met mal à l’aise.

— Je te promets que ça va vite changer.

— Lâche-moi, l’implora-t-elle.

— Aucune chance.

Ils s’observèrent un instant, puis le colosse l’obligea à relever les bras.

— Accroche-toi.

Joyeux lui plaqua les mains sur le dossier.

— Ferme les yeux si tu préfères. On y va.

Elle secoua la tête.

— Tu voulais seulement me voir, et maintenant tu veux plus.

— Ce que tu es timide… Ça te gêne à ce point qu’un mâle te voie nue et veuille admirer ton sexe ?

— Absolument.

Une lueur amusée naquit dans les beaux yeux de l’Hybride.

— J’ai renvoyé Pari, qui surveillait la porte principale du bungalow, mais il y en a un autre posté derrière. Celui-là, je ne lui ai pas dit de partir.

— Pourquoi tu me dis ça ?

— Parce qu’il va se précipiter à l’intérieur s’il t’entend crier. On aura de la compagnie en moins de trente secondes. (Il pencha la tête en direction de la baie vitrée.) Quitte à passer en force à travers la fenêtre s’il s’imagine que je te fais du mal, ce qui n’arrivera jamais. Tu n’as pas envie qu’il te voie nue, j’imagine ?

— Non !

— Tâche de ne pas l’oublier, alors. Reste tranquille, ma petite Vanni, pendant que je te fais découvrir ce à côté de quoi tu es passée. Sinon, ils vont accourir pour t’arracher à moi.

La jeune femme hoqueta quand, sans crier gare, il lui lâcha les poignets et la saisit par les flancs. Soulevée sans effort apparent par cet Hercule, elle se retrouva allongée sur le tapis. L’Hybride se redressa, ne la tenant plus, et passa les mains sous ses genoux, qu’il fit remonter tout en lui écartant les cuisses. Il afficha un large sourire et se pencha avec précaution sur son sexe.

Elle allait protester quand sa mise en garde lui revint en mémoire. Joyeux jugea utile d’insister.

— Détends-toi, petite Vanni. Tu vas adorer. Tâche de te tenir tranquille. Je ne suis pas pudique mais, toi, tu l’es.

— Joyeux, quoique tu aies l’intention de faire, ne…

Elle hoqueta de plus belle quand, sourd à ses récriminations, il ne lui présenta plus que le sommet de son crâne. Le contact de sa langue lui fit un effet inattendu. C’était chaud, humide, un peu râpeux… et positivement délicieux. Un plaisir intense naquit en elle. Tous ses muscles se crispèrent.

Il gronda derechef, générant de délicieuses vibrations. Vanni oublia de respirer et s’agrippa de toutes ses forces au tapis. L’Hybride referma la bouche sur le petit paquet de nerfs, accentua la pression de sa langue et la lécha.

— Dieu du ciel ! geignit la jeune femme.

Comme galvanisé par ce cri du cœur, il redoubla d’ardeur et suçota son petit bouton. Sa langue musclée appuyait toujours sans merci sur le centre du plaisir. Vanni secoua la tête en tous sens et dut se plaquer une main sur la bouche pour retenir un cri. C’était comme… comme s’il l’avait branchée sur du deux cent vingt.

Elle se mit à transpirer, prise de picotements des pieds à la tête. Ses tétons durcirent et l’étoffe du tee-shirt frottait dessus tandis qu’elle s’agitait sur le tapis. Ses mamelons étaient devenus hypersensibles en un instant. C’était trop, trop intense. Elle voulut resserrer les cuisses. En vain : Joyeux l’en empêcha. Il continua à la stimuler jusqu’à ce qu’elle ait le dos voûté au point de craindre que sa colonne craque.

Et puis quelle importance, au fond ? Vanni perdit bientôt tout repère, terrassée par un orgasme ravageur. Le corps pris de soubresauts à chaque spasme de plaisir, bien en peine, désormais, d’étouffer ses cris d’extase.

Joyeux lâcha les cuisses de sa partenaire et remonta le long de son petit corps fiévreux. Il écarta la petite main qui lui couvrait la bouche et pressa ses lèvres contre celles de Vanni, comme pour mieux faire taire ses gémissements, tout en prenant garde de ne pas l’écraser sous le poids de son immense carcasse. Elle continua à s’agiter jusqu’à ce que son orgasme reflue.

Les paupières toujours closes, la jeune femme tenta de se ressaisir tandis que son bel Hybride multipliait les baisers. Il y mettait autant d’ardeur qu’elle de mollesse, encore mal remise de cette première expérience. Tout son corps pesait des tonnes. Elle prit conscience que ses cuisses étaient restées écartées et que le jean de Joyeux appuyait fermement… contre son sexe. Au prix d’un gros effort, elle parvint à se pendre à son cou.

L’Hybride mit fin à l’embrassade en grondant. Vanni, surprise, rouvrit les yeux : il avait l’air tendu. Mais ce n’était pas l’effet de la colère, non, il paraissait… affamé, voire un peu dingue. Le souffle aussi court qu’elle.

— Je te veux. Dis oui, je t’en prie.

Elle acquiesça.

Il se pencha de côté et tendit le bras, contraint de soulever le bassin pour accéder à la fermeture Éclair de son jean, qui coulissa avec ce cliquetis perceptible entre tous. Puis, au prix de quelques contorsions, il se dévêtit.

— Enroule tes jambes autour de moi.

Elle opéra la gymnastique demandée, les talons en appui sur ses fesses musclées. Puis il se colla à elle, emplissant tout son champ de vision, et son gland vint doucement pousser à l’orée de son intimité. Elle avait beau être trempée, l’énorme mandrin eut un peu de mal à entrer et lui arracha un gémissement.

— Qu’est-ce que tu es étroite, grogna-t-il. Et toute mouillée. Ton sexe est si crispé sur ma queue que c’en est presque douloureux.

Aucun mec ne lui avait jamais parlé si crûment… et elle se surprit à aimer ça. Elle se sentit sexy et adora voir ses paupières se plisser sur ses beaux yeux marron puis sa bouche s’entrouvrir, laissant apparaître ses crocs. Des pointes acérées qui lui rappelèrent la façon dont il lui avait mordillé l’épaule. Elle tourna un peu la tête au cas où il lui prenne l’envie de récidiver.

— Détends-toi, bébé. Tu es toute nouée. Je ne veux pas avoir à lutter pour te pénétrer, j’aurais trop peur de te déchirer.

Vanni se fit violence pour se détendre un peu. Il en profita aussitôt pour la pénétrer plus profondément. Elle se sentit dilatée à l’extrême… mais son bel étalon, lui, n’en avait pas terminé. Il joua des hanches et introduisit un peu plus de ce membre incroyablement épais en elle. La jeune femme ferma les yeux, toute à cette sensation délicieuse de fusion corporelle. Il se retira un peu et entreprit d’aller et venir en douceur.

— Doux Jésus !

Elle s’agrippa à ce qu’elle put dans le dos du colosse et trouva la peau nue dans l’échancrure de son débardeur, y imprimant ses griffes mais s’efforçant de ne pas aller jusqu’au sang. C’était divin.

— Je contrôle. (Il inspira bien à fond.) Je contrôle, je contrôle.

— Je te crois.

Il enfouit le visage au creux de son cou.

— Si je dis ça, c’est pour m’en convaincre. Lentement, tout en douceur.

L’Hybride remua en elle et tint parole. Elle gémit et ramena les jambes plus haut en poussant sur les talons. Les muscles de ses fesses crispés à chaque nouvelle poussée, il ajusta sa position et la baisa sous un nouvel angle qui décupla les gémissements de sa partenaire.

— Bordel ! ce que c’est bon, grogna-t-il.

Il l’embrassa dans le cou, par petites touches… puis la mordit au défaut de l’épaule. Cette légère morsure ne lui fit pas mal. Tout au contraire, elle produisit un effet bœuf sur sa chimie interne. Le plaisir enfla jusqu’à ce qu’un nouvel orgasme déferle. Pas aussi intense que le premier, certes, mais assez violent pour qu’elle pousse de petits « Joyeux ! Joyeux ! » en se tortillant.

L’Hybride cessa de lui imprimer ses crocs dans la chair et reprit son souffle. Puis il grogna quelque chose d’indistinct tout en la pilonnant plus vite. Elle perçut le plaisir qui jaillissait de ce sexe turgescent, tel un cœur battant entre ses parois vaginales. Il verrouilla les hanches et haleta en diapason avec elle.

Sentant la main du colosse lui caresser la joue, elle rouvrit les yeux et vit qu’il la dévorait du regard.

— Je t’ai fait mal ? dit-il, la caressant toujours.

— Non.

Il sourit.

— Ça te passera.

— Quoi donc ?

— Cette timidité que tu as, s’esclaffa-t-il. Tu as aimé me montrer ton sexe, non ? Ça t’a plu, j’espère ?

Elle tenta de détourner la tête. Peine perdue, il suivit le mouvement. Vanni se vit contrainte de recroiser son regard. Il tenait à ce qu’elle réponde, aussi elle s’exécuta.

— J’ai bien aimé, oui.

— Seulement bien aimé ? Il va falloir que je m’applique, alors. Je n’oublie pas ce que tu as dit : aimer d’abord, copuler ensuite. Ça aussi, on y arrivera.

Vanni referma les yeux. Lui semblait tenir à ce qu’elle aime leurs ébats. La jeune femme, pour sa part, craignait d’être en train de tomber amoureuse. Le corps et le cœur au diapason. Faute de quoi rien ne valait vraiment la peine.

— Vanni, regarde-moi.

Il l’obligea à lui faire face et cessa de la caresser. Toute résistance était vaine ; il ne souriait plus et le sérieux, dans son regard, retint l’attention de la jeune femme.

— J’ai voulu faire de l’esprit mais c’est tombé à plat, on dirait. C’était pour te mettre à l’aise. Je te l’ai dit et j’insiste, on va arriver à quelque chose. J’en ai très envie. Il y a quelque chose de très fort entre toi et moi.

— Tes muscles ? répondit-elle, elle aussi tentée par un trait d’esprit.

Il réagit par une ombre de sourire.

— Tu parais épuisée.

— Je n’ai pas beaucoup dormi la nuit dernière.

— Moi non plus. Faisons un somme, d’accord ?

Elle hocha la tête.

Il se retira en douceur. Vanni détesta cette séparation. Pour autant, à la seconde où il ne fut plus en elle, elle s’empressa de se couvrir le bas du corps et voulut se cramponner au coussin du canapé pour se redresser, mais Joyeux la prit par la main. Elle leva les yeux vers lui : l’immense Hybride avait reboutonné son pantalon mais pas refermé la braguette. Le V de peau nue l’hypnotisa.

Joyeux l’aida à se lever puis la surprit en lui lâchant la main et en se baissant. L’instant suivant, elle se retrouva nichée dans ses bras puissants.

— Je dors avec toi, dit-il en pivotant. On vient de faire l’amour et, tout ce dont j’ai envie, c’est qu’on s’endorme peau contre peau.

Elle passa un bras autour de son cou et se garda de protester. Il la porta jusqu’à la chambre au bout du couloir.

— Comment tu as su que c’est celle-ci que j’ai choisie ?

— À l’odeur. Je reconnaîtrais la tienne entre mille.

Vanni se mordit la lèvre inférieure et resta coite. C’était un rien bizarre, d’accord, mais Joyeux était un Hybride. Il la posa avec douceur sur le matelas et se redressa avant d’ôter son débardeur puis son pantalon. La jeune femme, médusée, loucha sur ce corps d’athlète. Des muscles partout : bras, torse, abdomen. Un véritable Apollon.

— La vache !

— Qu’est-ce qui ne va pas ? s’inquiéta Joyeux, tétanisé.

— Ton corps est parfait.

Il cilla à plusieurs reprises.

— Non, dit-il avant de se tourner.

De fines cicatrices lui zébraient le bas du dos. Vanni se releva et, d’une main tremblante, tâta ces bourrelets sans y penser. Joyeux se tordit le cou pour l’observer. Elle s’empressa d’ôter sa main, craignant qu’il rechigne à ce contact.

— Tu peux me toucher où tu veux, fit-il remarquer, comme ayant lu dans ses pensées. Ce n’est pas douloureux.

Elle fit courir un doigt sur l’une des cicatrices les plus épaisses.

— Qui t’a fait ça ?

— Des techniciens. À coups de fouet parce que j’avais tué l’un des leurs. Il ne l’avait pas volé, ce fumier. Il violait nos femelles.

— Oh ! Joyeux, s’exclama-t-elle, horrifiée.

Il fit volte-face.

— Je ne suis pas parfait. C’est pour ça que je te montre ces cicatrices. Il a fallu que je tue pour sauver ma peau ou celle des miens. (Son maxillaire se crispa malgré lui.) Tu préfères que je parte ?

Elle secoua la tête.

— Non, bien sûr. Qu’est-ce qui te faire dire ça ?

— La lueur de révolte dans ton regard.

— C’est ce qu’on t’a fait subir qui me révolte. Rien d’autre.

Il lui prit doucement la main et en caressa le sommet du bout du pouce.

— C’est important que tu saches qui je suis vraiment. J’ai bon caractère en général, mais ça ne m’empêche pas de tuer ceux qui menacent les gens que j’aime. Je tuerai pour toi sans hésiter.

Elle sentit ses genoux fléchir. Peut-être même tanguait-elle un peu, car l’Hybride fit un pas en avant et l’enlaça pour la soutenir. Aucun homme ne lui avait jamais fait un tel aveu… et il était criant qu’il ne plaisantait pas.

— Jamais je ne te ferai le moindre mal. Tu n’as pas à avoir peur de moi.

— Je n’ai pas peur.

— Parfait. L’opinion que tu as de moi compte beaucoup à mes yeux. Je ne veux pas qu’il y ait le moindre mensonge entre nous. Mon plus cher désir, c’est que tu m’acceptes tel que je suis, avec mes défauts. Je ferai tout ce que je peux pour être le meilleur mâle possible mais je ne suis pas parfait, Vanni. Personne ne l’est.

— J’en sais quelque chose, avoua-t-elle.

Il sourit largement.

— Dis-moi deux ou trois de tes défauts, alors.

— Beth dit toujours que je fais trop facilement confiance parce que je rechigne à être de ces gens qui s’attendent toujours à ce qu’on les arnaque. Ma sœur aînée est ainsi, et c’est la misère totale. Je regarde plus les qualités que les défauts ; c’est ma nature.

— C’est une bonne chose, selon moi.

— Mais ça m’a empêchée de voir que Carl est un menteur.

Joyeux s’assombrit.

— Ce mâle ne te méritait pas.

— Merci.

Il tourna la tête vers le lit.

— Reposons-nous, proposa-t-il en l’incitant avec douceur à s’approcher du lit. Déshabille-toi.

Elle hésita, consentit à ôter le tee-shirt trois fois trop grand puis se glissa entre les draps en quatrième vitesse. Joyeux avait peut-être des cicatrices dans le dos mais, pour le reste, tout était parfait. La jeune femme n’en était que plus consciente de ses propres imperfections. Elle l’observa à la dérobée tandis qu’il tirait les doubles rideaux afin d’occulter la lumière du jour. Il vint ensuite la rejoindre.

— Approche-toi, je veux te tenir dans mes bras.

Il écarta ses bras musculeux, étendu sur le dos.

Vanni avait rarement dormi auprès d’un homme. Son premier petit ami et elle avaient évoqué l’idée de s’installer ensemble, mais il n’avait cessé de repousser l’échéance. Puis, plus tard, elle s’était rendu compte que ce connard couchaillait tous azimuts et que c’était pour continuer qu’il rechignait à la vie commune. Quant à Carl… il avait prétexté vouloir attendre le mariage pour qu’ils vivent ensemble. Aussi s’approcha-t-elle.

Joyeux l’attira jusqu’à ce qu’elle ait la tête appuyée contre son ample poitrail. Puis, l’enlaçant, il lui caressa doucement le bas du dos, le menton niché dans les cheveux de l’humaine.

— Je suis bien.

— Moi aussi, admit-elle.

Vanni était dans ses bras et s’y trouvait bien. Joyeux respira son odeur et prit note de lui demander ce qu’elle préférait en matière de produits de toilette. Il aimait mieux l’autre shampooing, mais l’odeur de celui-ci était quand même très agréable. Elle avait la peau d’une douceur extrême. Il remua un peu les jambes de façon à emprisonner l’érection naissante entre ses cuisses.

Elle paraissait vannée. Pour une raison qui le mettait en rogne. La secte Woods, son ancien mâle et le père de celui-ci allaient payer pour ce qu’ils lui avaient fait subir. Il abaissa un peu la couverture dès qu’il fut sûr qu’elle dormait à poings fermés et observa son dos. Il n’en avait guère eu le temps quand elle avait ôté son tee-shirt à vive allure avant de se jeter dans le lit.

Une rage froide s’empara de lui. Sa peau claire était marbrée au niveau de l’omoplate. Tous les Hybrides avaient tâté à la morsure du Taser et savaient à quel point c’était cuisant. Vanni, elle, était trop fragile. Le salaud qui lui avait fait ça allait souffrir un max quand il lui mettrait la main dessus. Il allait devoir passer en revue avec Justice ce qu’il avait appris auprès d’elle pour qu’elle n’ait pas à revivre le traumatisme de tout lui raconter une nouvelle fois. Joyeux fit le vœu silencieux d’être présent au moment où le commando mixte leur livrerait les salopards qui s’en étaient pris à sa Vanni.

Il regretta aussi les légers bleus qu’il venait d’apercevoir sur ses fesses. Ceux-là étaient son fait. Il faudrait faire plus attention à l’avenir. Qu’elle souffre par sa faute, ne serait-ce qu’un tout petit peu, était inadmissible.

Ma Vanni. Il ferma les yeux. Aucun des symptômes évoqués par les autres mâles n’était présent. Il aimait son odeur mais pas au point d’être accro. Il était parvenu à la jouer cool au lit en dépit de l’excitation qu’il avait ressentie. Plus forte que jamais. Quant à son instinct protecteur, il émanait surtout de cette première nuit à l’hôtel. Alors qu’elle était terrifiée et qu’elle avait eu tant besoin de lui. Cet épisode les avait liés.

Il la voulait néanmoins pour femme. Joyeux rouvrit les paupières et contempla le plafond. Ils étaient différents, certes, mais ça pouvait coller. Lui-même était motivé. Quant à Vanni, elle ne rêvait d’évidence que de se mettre en couple puisqu’elle avait voulu le faire avec ce… ce Carl. Le simple fait de penser ce prénom le mettait en rogne. Il ferait un bien meilleur mâle que cet humain égoïste.

Puis il culpabilisa. De ne pas avoir profité de ce que Vanni avait évoqué la supposée stérilité des Hybrides pour lui avouer qu’elle était peut-être enceinte de ses œuvres. Ce n’était pas correct de l’avoir tu… sauf qu’il craignait que cela lui rappelle les accusations proférées par la secte Woods à l’encontre de l’OPH. S’il avait parlé, elle ne dormirait pas ainsi dans ses bras. Après qu’ils eussent copulé. Il ne fallait surtout pas qu’elle cherche à l’éviter. Ni qu’il la prenne par terre, si c’était pour qu’elle écope de bleus sur les fesses… Il se prit à espérer qu’elle n’en souffre pas trop.

Nouveau reniflement en quête d’un signe annonciateur de grossesse. Il n’en détecta aucun mais ça ne voulait rien dire, son odorat étant moins fin que celui des Hybrides canins. L’idéal, ce serait bien sûr de la convaincre d’aller à l’infirmerie de Homeland. Un test serait bien plus rapide et fiable que l’odorat pour savoir si elle portait ou non un fils. Comment réagirait-elle en se découvrant enceinte ? Il la revendiquerait à coup sûr si tel était le cas, mais, même sans cela, il tenait beaucoup à la garder.

Vanni était très différente des femmes hybrides. La façon qu’elle avait de rougir, de se montrer nerveuse, la rendait encore plus adorable. Et que dire de sa timidité ! Quant au peu d’expérience sexuelle qu’elle avait… cela promettait d’être amusant. Il sourit en se remémorant ses réactions quand il s’était repu de son sexe. Il lui tarda de lui faire découvrir d’autres façons d’éprouver du plaisir. Le temps jouait pour lui. Il saurait montrer à Vanni qu’il était le mâle qu’il lui fallait.

Un plan se forma dans son esprit. Il s’agissait de la rendre accro afin qu’elle n’ait plus jamais envie de partir. Copuler était certes un excellent moyen de cimenter leur union, mais il allait aussi lui falloir créer un lien émotionnel. En cuisinant pour elle, par exemple. Elle verrait alors à quel point leur vie commune promettait. Joyeux songea en outre à piocher deux ou trois conseils auprès d’autres mâles en couple avec une humaine. Pourquoi pas le lendemain matin, en passant chercher des fringues ? C’était un fait : il leur faudrait emménager dans le quartier des humains, elle ne se sentirait pas à l’aise s’il l’emmenait vivre dans le dortoir des garçons.

Il posa la main à plat sur son ventre si doux. Elle continua à dormir, nullement dérangée, tandis qu’il se demandait si un petit être était en train d’y éclore. Il faudrait attendre qu’elle soit totalement rassurée avant de la mettre au courant d’une possible grossesse. Et aussi de savoir si elle tenait autant que lui à avoir un enfant. Jamais il n’oublierait la réaction de Becca quand celle-ci avait cru que Brute ne voulait d’elle que parce qu’elle portait leur futur fils. Joyeux voulait Vanni telle qu’elle était. Elle devrait savoir très exactement à qui elle avait affaire avant l’apparition des premiers signes de grossesse. Il se faisait fort d’y parvenir.

L’Hybride ferma les yeux et se détendit. Il avait peu et mal dormi depuis son retour à Homeland, mais sa Vanni était là, blottie tout contre lui. Il sombra très vite.

CHAPITRE 14

Vanni se découvrit seule au réveil. Elle roula sur elle-même et contempla la pendulette sur la table de nuit, effarée de constater qu’il n’était que 18 heures. Elle n’avait dormi qu’une petite poignée d’heures ? Bizarre alors qu’elle avait l’impression de sortir d’une longue nuit… La chambre était sombre mais un peu de lumière filtrait au-dessus du rideau. Un papier crissa alors qu’elle se redressait. Une note, là, sur l’oreiller. Il lui fallut allumer la lampe de chevet pour la lire.

Bonjour, Vanni,

J’ai coupé la sonnerie du téléphone après un appel que tu as reçu hier soir. Tu dormais si profondément que ça ne t’a pas réveillée. Ton frère et ta sœur vont bien. Je suis passé chez moi récupérer quelques fringues, mais je me dépêche de revenir au cas où tu te réveillerais entre-temps. Tu es très belle quand tu dors et j’ai été très honoré de t’avoir dans mes bras cette nuit. Il me tarde qu’on recommence.

Joyeux

Elle observa la pendule après avoir relu le billet. Et comprit qu’elle avait dormi quatorze heures d’affilée, et non deux. Il n’était pas 18 heures mais 6 heures. Elle avait également loupé son frère et sa sœur. C’était aussi bien : Count était du genre à s’emporter et Mia à se plaindre de ce que sa petite sœur s’ingéniait à lui pourrir une vie autrement parfaite.

La jeune femme se leva, reposée, et obliqua vers la salle de bains, un sourire au coin de la bouche. Joyeux avait écrit qu’il la trouvait belle et ne faisait pas mystère qu’il ne s’agissait pas d’un coup d’un soir ! C’était la première fois qu’un garçon lui laissait un mot sur l’oreiller.

Elle entra dans la douche et se retrouva bientôt sous le jet d’eau chaude. Sitôt frictionnée, elle entreprit de se brosser les dents. Profitant de ce que les serviettes étaient grand modèle, elle s’enveloppa dans l’une d’elles et sortit de la salle d’eau, s’attendant presque à trouver Joyeux dans la chambre. Pas trace de l’Hybride. Elle se dirigea vers la commode et sortit un autre tee-shirt XXL. Ils étaient censés aller faire du shopping mais rien, dans ces tiroirs, n’était portable à l’extérieur.

— Oui, bonjour ?

Ce n’était pas Joyeux. Vanni passa en hâte le tee-shirt et un short tout aussi ample puis fila vers le living. Pari se tenait là avec, à la main, un plateau-repas. Il lui sourit en la voyant débouler du couloir.

— Bonjour, Vanni, c’est le petit déjeuner.

— Super, merci !

Chassant les cheveux mouillés qui lui barraient la figure, elle s’avança, consciente d’être vêtue de ce qui ressemblait bigrement à un pyjama.

— Bonjour à toi.

— Je pose ça sur le bar ?

— Plutôt la table basse. C’est vraiment sympa, en tout cas.

— C’est la procédure pour les invités de marque, dit-il en posant le plateau.

Sitôt redressé, il fronça les narines puis sourit.

— Joyeux est resté, on dirait.

— Comment le sais-tu ?

La jeune femme inspecta le sol près du canapé, craignant la présence d’un indice de ce qu’ils y avaient fait la veille, mais la seule chose qui ne soit pas à sa place était la table basse, que Joyeux avait poussée d’un mètre environ.

— Tu lui as parlé ?

— Je détecte son odeur. Elle est forte.

— Ça alors, ton odorat est développé à ce point ?

Il sourit.

— Oui. Mon nez m’apprend beaucoup de choses.

Elle le crut.

— Heureux de savoir que ce n’est pas uniquement la drogue d’accouplement qui vous a poussés à copuler, en tout cas. Quoi qu’il en soit, ce qu’il y a à boire et à manger sur ce plateau n’est pas drogué. Juré. Je retourne à l’extérieur.

Sur ces bonnes paroles, il ressortit et ferma derrière lui.

— Merde alors…

Elle eut beau renifler, rien ne lui sauta aux narines hormis la bonne odeur de bacon et de café chaud qui émanait du plateau. C’était un rien dérangeant de savoir Pari au courant de leurs ébats de la veille…

Vanni prit place et contempla le menu : œufs brouillés, toasts, bacon et galette de pommes de terre. Café noir avec, à côté, de quoi y ajouter du lait et du sucre. Elle dégagea les couverts enroulés dans une serviette en papier et attaqua. Son estomac criait famine car elle n’avait pas mangé la veille au soir.

La porte s’ouvrit quelques minutes plus tard. Joyeux entra avec un gros sac à dos sur l’épaule et, à la main, une longue housse noire. Il lui fit un large sourire.

— Tu es déjà debout et douchée.

— Salut, toi, rétorqua-t-elle, un peu embarrassée mais s’efforçant de n’en rien montrer.

Ils avaient passé la nuit ensemble, il était donc grand temps de cesser de jouer à la vierge effarouchée ! D’autant plus qu’à lire son mot il était très clair qu’il comptait passer beaucoup de temps avec elle tant qu’elle resterait à Homeland. Combien de temps, en revanche… c’était difficile à dire.

L’Hybride déposa son sac à dos puis installa la housse à vêtements avec précaution sur un fauteuil près de l’entrée. Il portait une chemise bleue à manches longues et un pantalon noir assorti à de grosses bottes de moto. Un style qui lui allait à ravir.

— Désolé d’avoir mis plus de temps que prévu, Justice voulait me voir. L’équipe de relations publiques a prévu une tenue pour toi ; elle est dans la housse. On m’a assuré qu’il y avait tout, dessous compris. Ça doit vouloir dire culotte, soutien-gorge et chaussures, j’imagine.

— Très cool. J’espère que ça ira pour les tailles…

Il la rejoignit autour de la table basse.

— J’ai un aveu à te faire, Vanni.

La jeune femme se figea, la fourchette à mi-distance de sa bouche. La dernière fois qu’un garçon lui avait dit ça, c’était son premier petit ami, juste avant de lui avouer qu’il en avait mis une autre en cloque. C’était ainsi que leur relation avait pris fin. Quand elle avait enfin compris qu’elle sortait avec le dernier des salauds.

— Nos soldats sont entrés par effraction dans ton appartement et ont mené l’enquête, ce qui a permis aux gens des relations publiques de connaître la taille exacte pour ta tenue d’aujourd’hui.

— Par effraction ?

— Oui. Désolé, Vanni. Ils n’ont pas fait ça parce que l’OPH n’a pas confiance en toi, mais tu dormais si bien, ça m’aurait brisé le cœur de te réveiller. Les fringues que tu portais en venant ici n’étaient pas à ta taille, ça se voyait. Comme tu m’as dit que tu vivais avec une colocataire, j’ai confié ton tee-shirt à l’un de nos mâles afin qu’il identifie ton odeur. Ça a permis aux humains du commando de ne pas se tromper de taille. Un type de l’équipe des RP est allé te choisir une tenue. J’espère qu’elle te plaira.

Elle loucha du côté de la housse, près de l’entrée, puis reporta son attention sur Joyeux. Il fit la grimace.

— Tu es fâchée ? Ils ont refermé chez toi et fait très attention à ne rien déranger ni casser. Nos RP tenaient à ce que tu présentes bien quand on ira faire du shopping tout à l’heure. Ça nous donnera l’occasion de montrer qu’on est ensemble. Je n’ai pas voulu qu’ils prennent quoi que ce soit t’appartenant sans ta permission.

— Je ne suis pas fâchée, juste très surprise. Du dérangement, en fait, alors qu’il suffisait de me réveiller pour me demander quelle taille je porte…

— C’est sans importance. Tu avais besoin de dormir alors j’ai fait au mieux. J’ai aussi demandé qu’on commande des produits personnels identiques à ceux qu’ils ont repérés chez toi. Ils te seront livrés dans la journée.

— Des… « produits personnels » ?

Il sourit.

— Des trucs de bain, quoi. Shampooing, après-shampooing, gel douche, jusqu’au déodorant et au dentifrice.

— D’accord…

Ils s’étaient vraiment donné du mal, elle n’allait pas se plaindre puisque Joyeux lui affirmait que rien n’avait été dérangé ni cassé. C’était même… hyper prévenant.

— Merci beaucoup.

Il sourit d’une oreille à l’autre.

— C’est moi qui ai choisi ta tenue parmi les deux ou trois que notre gars a achetées. Tu ne m’en veux pas, j’espère. Le reste te sera livré plus tard si tu veux, et, aujourd’hui, je t’emmène faire un peu de shopping. Comme ça, tu pourras choisir ce qui te correspond le mieux.

— C’est cool.

Et, surtout, ça ne pouvait qu’être mieux que ce que Martha avait choisi pour elle alors qu’elle était prisonnière dans la résidence secondaire de Gregory…

— Tu as mangé, au fait ? dit-elle en lui proposant d’un signe de partager son petit déjeuner.

— Merci, ça ira, j’ai déjà mangé.

— À quelle heure tu t’es levé ?

— Autour de 4 heures. J’espérais revenir plus tôt, mais ça m’a pris du temps pour récupérer tes affaires à la sécurité et pour passer me chercher du change. J’ai de quoi tenir plusieurs jours et je peux toujours y retourner si nécessaire.

Vanni s’évertua à ne pas laisser sa mâchoire tomber. À l’entendre, il comptait bien squatter dans son bungalow tout le temps qu’elle resterait à Homeland. Elle n’était pas contre. Bien au contraire, c’était à la fois réconfortant et merveilleux.

— Allez, Vanni, mange. Tu as besoin de reprendre des forces.

La jeune femme fut heureuse de ne pas avoir la bouche pleine quand elle le vit lorgner sa poitrine, ses beaux yeux mi-clos brillant d’un éclat sans équivoque possible. Il lui sourit.

— Prête à aller faire les boutiques et à tenir tête à une marée humaine de photographes ?

— J’imagine…

— Ne t’inquiète pas. Personne ne pourra approcher de trop près. Je te protégerai et toute une équipe sera là. Comme Justice n’a rien annoncé, les médias vont mettre un certain temps à arriver.

— C’est bien ou mal ?

— Bien. Les gens balancent tout sur les réseaux sociaux dès qu’ils prennent l’un des nôtres en photo. La presse débarque peu de temps après. Nos emplettes seront finies avant qu’il y ait trop d’équipes de télévision garées devant Homeland. On a l’habitude de ce cirque.

— C’est le même barnum chaque fois que vous allez faire des courses dehors ?

— Il est rare qu’on sorte acheter des fringues à l’extérieur, en fait. On achète presque tout en ligne. Mais il arrive qu’on n’ait pas le choix. C’est plus calme à la Réserve : ça manque d’hôtels, là-bas, pour héberger les paparazzis. Comme en plus les gens de la ville la plus proche n’aiment pas beaucoup les journalistes, on a affaire à une pression bien moindre. Il n’y a qu’ici, autour de Homeland, que ça dégénère très vite.

La jeune femme avala un petit déjeuner plus copieux qu’à l’ordinaire. Les quelques heures qu’elle avait passées cloîtrée, avec une horde de reporters sur le palier, n’avaient rien d’un souvenir agréable.

— Une chose est sûre, dit-elle. Personne n’aime avoir affaire aux chaînes d’information en continu.

— Les humains qui vivent près de la Réserve sont nos amis. Je les imagine mal tolérer des manifestants ! s’esclaffa-t-il. J’aime bien le shérif Cooper. Il nous demande souvent un coup de main et il coffre tous ceux qui font des ennuis à l’OPH.

La Réserve était située dans le nord de l’État, soit à pas mal d’heures de route.

— Tu y vas souvent ?

Elle eut le cœur serré en l’imaginant absent de longs mois, sans qu’ils puissent se voir aussi souvent qu’escompté.

— Je vis ici et là-bas. Au gré des missions.

— Ah !

Elle baissa les yeux sur le plateau-repas afin de lui cacher son désarroi. Les relations longue distance ne marchaient pas, pour ce qu’elle en savait.

— Vanni ?

Elle se leva.

— Je ferais bien de m’habiller. J’espère que ça ira, pour la taille…

Arrivée près de l’entrée, elle souleva la housse.

— La vache, c’est lourd !

Quand elle se retourna, Joyeux était là, immense, sur son chemin. L’air soucieux.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien, dit-elle en prenant une mine impassible.

— Dis-moi la vérité, Vanni. Qu’est-ce que j’ai dit pour que tu te fermes ainsi ?

— C’est cette virée shopping, elle me rend nerveuse.

Il se pencha un peu vers elle.

— Tu mens très mal, tu sais.

— Je suis nerveuse à l’idée de quitter Homeland, insista-t-elle en soutenant son regard.

— Et quoi d’autre ? relança-t-il en l’observant. Tu as parlé de la Réserve. C’est ce que tu as entendu dire à propos de la zone interdite qui t’effraie ? Parce qu’on ne nourrit pas les lions et les tigres qui y vivent avec nos ennemis.

— Hein ? Qui raconte ça ?

— Tu étais à cette conférence. C’est ce qu’affirment certains de nos adversaires.

— Je n’ai pas fait attention. Quelle horreur ! C’est vraiment bien ce que vous faites pour les animaux sauvages qui, sans vous, seraient mis à mort. J’ai lu un article, l’année dernière, sur ces deux grizzlis qu’un abruti maltraitait et que vous avez trouvés chez lui, à moitié morts de faim, en cage. La SPA ne savait pas quoi en faire, aucun zoo n’avait de place, et l’OPH s’est proposé de les prendre.

— Gus et Pete. (Il afficha un grand sourire.) Ils vont bien.

La jeune femme craignit subitement pour la sécurité de Joyeux.

— J’ai lu qu’ils étaient en piteux état…

— Ils avaient été très maltraités, c’est vrai, mais la liberté leur a fait un bien fou. J’étais là-bas à leur arrivée. Ils ont tous les deux repris du… poil de la bête.

— C’est génial ! s’enthousiasma-t-elle, de plus en plus admirative. Mais… ça n’est pas dangereux ? Je veux dire, ils ne sont plus en cage…

— Et c’est tant mieux. Ce n’est pas une vie d’être en cage. Ils se sont liés d’amitié avec plusieurs de nos résidents et sont très joueurs. Les Hybrides s’occupent bien d’eux.

— Tu as déjà joué avec eux ?

Il sourit.

— Il suffit de surveiller leurs griffes et leurs crocs quand ils sont affamés. Pete adore qu’on lui gratte le ventre et Gus nager dans la rivière. C’est moi qui lui ai appris à choper des poissons.

Cette fois, elle sentit sa mâchoire s’affaisser. Joyeux s’esclaffa et, du bout des doigts, l’aida à retrouver sa dignité.

— Je te présenterai à eux si tu veux. Ça ne craint rien. Promis. Les résidents de la zone interdite ont vraiment fait des merveilles quant à leur sociabilité. Ils apprennent à nous faire confiance.

— Comment on apprend à pêcher à un grizzly… et pourquoi ?

— Parce qu’ils sont nés en captivité, pardi. Coupés de leur instinct. Mais les ours sont des animaux qui apprennent vite. Il a suffi de leur montrer comment on fait. Ils ont vite pris le coup, tu peux me croire. Les résidents de la zone interdite passent beaucoup de temps avec eux.

Constatant que Vanni s’était ressaisie, il cessa d’empêcher sa mâchoire de se décrocher.

— Tu ferais bien de t’habiller ; la boutique où on compte aller ouvre à 8 heures et, avant de quitter Homeland, il faut qu’on passe au QG pour passer le B.A.BA en revue.

— « Le B.A.BA » ?

— Les mesures de sécurité et le planning, pour qu’on garde le contrôle de la situation. L’équipe des RP veut aussi nous parler.

— Entendu. Je me prépare.

— Je m’occupe de la vaisselle en t’attendant.

Elle l’observa tandis qu’il récupérait le plateau et obliquait vers la cuisine. Il allait vraiment faire sa vaisselle. C’était trop chou… et très différent, une fois de plus, de l’attitude de Carl ou du précédent. Ces sales machos auraient tout laissé en plan jusqu’à ce qu’elle s’en occupe.

La jeune femme gagna sa chambre et posa la housse sur le lit en repensant à ce qu’il venait de dire à propos des deux ours. Elle l’imagina nu ou presque, debout au bord d’une rivière, apprenant à pêcher à des fauves.

— Faut croire que je sors avec celui qui murmure à l’oreille des ours, marmonna-t-elle, à la fois abasourdie et impressionnée.

Joyeux essuya la vaisselle en fredonnant. Il passa même un coup d’éponge sur le plan de travail déjà propre, puis étendit avec soin le torchon humide. Pour difficile qu’il soit de ne pas foncer à la chambre, il tenait à faire en sorte que Vanni ait droit à sa vie privée. Aussi s’occupa-t-il en repositionnant la table basse et les coussins du canapé. Coup d’œil circulaire : tout était à sa place. Il prit soin de ranger son sac à dos dans un placard, hors de vue, au cas où cela rappellerait trop à la petite humaine qu’il comptait fermement squatter chez elle.

Elle ne lui avait pas fait de scène quand il avait parlé de rapporter des fringues pour quelques jours. Une femelle hybride se serait empressée de balancer son sac sur le palier en lui ordonnant de ramasser ses merdes, puis aurait claqué la porte et fermé à clé pour l’empêcher de revenir. Il sourit, ravi d’avoir affaire à une humaine.

Tiré de sa rêverie par un léger cliquetis, il contempla Vanni, immobile au bout du couloir carrelé. Elle portait un chemisier qui mettait sa poitrine en valeur. Il s’était dit qu’elle aurait fière allure… sans s’imaginer qu’elle allait en laisser le haut déboutonné, révélant la naissance de sa poitrine. Son regard descendit jusqu’à la jupe noire ajustée qui lui arrivait à mi-cuisse. L’étoffe moulante faisait ressortir ses hanches, et il eut soudain très envie de l’empoigner. Vanni était petite mais les chaussures à talons lui faisaient les jambes plus longues.

— J’ai l’air cloche ?

Il la regarda dans les yeux. Elle n’était pas maquillée et avait relevé ses cheveux en queue-de-cheval. Il fit « non » de la tête.

— La jupe est un peu courte et le chemisier trop juste. Pas moyen de le boutonner jusqu’en haut, il bâille.

— Tu es parfaite.

Le compliment lui colora les joues, ce qui mit Joyeux quelque peu en rogne : de toute évidence, ses petits amis humains lui avaient rarement balancé des fleurs alors qu’elle en méritait de pleines brassées. Jamais il ne ferait cette erreur-là.

— Tu es superbe, Vanni.

Elle plaqua les mains sur son ventre et rejeta les épaules en arrière.

— Merci, tu es trop gentil.

Il s’approcha à grandes enjambées.

— Pas gentil, non. (Les yeux rivés sur son décolleté, il se passa la langue sur les lèvres.) Aucune de mes pensées ne l’est, bébé.

— Je ne comprends pas, dit-elle, la tête levée vers lui.

Il lui prit les mains avec douceur, mettant fin à leur agitation.

— Tu es très sexy et je ne rêve que d’une chose : te déshabiller, te balancer sur mon épaule et te porter jusqu’à la chambre. Sauf qu’une voiture nous attend dehors. Ça devra attendre, donc. Mais tu peux compter sur moi pour le faire à notre retour.

Elle parut surprise.

— Mais… je ne suis même pas maquillée. C’est nul.

— Pas du tout, ma beauté. Je te préfère ainsi.

La voyant baisser les yeux jusqu’à sa bouche, il eut envie de l’embrasser mais se retint, faute de quoi ils allaient très vite se retrouver au lit. Si tentant que ce fût, l’idée d’avoir Justice, Rage et Jericho sur le dos pour avoir ruiné leur projet de faire taire les horribles ragots colportés par la secte l’en dissuada. En outre, s’il se fichait comme d’une guigne de ce que pouvaient penser les humains à son propos, la réputation de Vanni était également en jeu.

— Il faut qu’on y aille.

Elle hocha la tête et cessa de loucher sur sa bouche.

— OK.

— Tout va bien se passer, je ne te quitterai pas d’une semelle.

— J’ai confiance en toi.

Il en eut chaud au cœur. C’était une première avancée dans son projet de faire d’elle sa compagne.

— Parfait. J’ai presque pitié de l’humain qui s’en prendrait à toi.

Elle écarquilla les yeux. Il sourit.

— Tu es mienne et je saurai veiller sur toi. (Lui lâchant les mains, il se plaça à sa hauteur et lui offrit le bras comme il l’avait vu faire par les gens bien élevés dans les films.) Permets-moi de t’escorter jusqu’au SUV, beauté.

Vanni ne se fit pas prier. Joyeux regretta de porter une chemise longue qui l’empêchait de goûter à ce contact. Il aimait qu’ils soient peau contre peau. Le coup d’œil qu’il s’autorisa sur son décolleté fit frétiller le sexe de l’Hybride, qui s’imaginait déjà s’y plongeant. Au prix d’un gros effort, il parvint à museler sa libido. Le moment était mal choisi pour bander comme un cerf.

Il fit franchir le seuil à Vanni. Slash, Jericho, Pari et Flamme étaient les quatre Hybrides qu’il avait choisis pour cette sortie, des gars à l’aise auprès des humains et dignes de confiance. Il darda cependant un regard noir sur Pari, qui lorgnait un peu trop à son goût les jambes de Vanni. Celui-ci se renfrogna mais regarda aussitôt ailleurs. Joyeux s’arrêta devant le quatuor.

— Vanni, tu connais Pari et je crois savoir que tu as croisé Jericho hier. Je te présente Slash et Flamme. Tous sont mes amis et ont été désignés pour veiller sur nous. Ils vont monter avec nous dans le 4 x 4. Un second véhicule suivra avec des humains du commando mixte.

— Enchantée, lança Vanni en souriant aux quatre costauds.

Joyeux l’observa à la dérobée en priant pour qu’aucun des quatre ne lui tape dans l’œil. Elle n’en regarda pas un seul plus d’un instant. Il la vit cependant reporter son attention sur Jericho, qui lui avait confié que ses yeux l’avaient effrayée, et l’attira tout contre lui.

— Enchanté aussi, répondit Flamme, radieux. On va bien s’amuser. L’idée, c’est de t’emmener faire du shopping, et aussi de montrer aux humains que Joyeux n’est pas un monstre qui te fait horreur.

Vanni blêmit, Joyeux grogna, et Flamme, penaud, fit un pas en arrière.

— Désolé, mademoiselle Vanni, c’était une blague.

— Elle ne l’a pas trouvée drôle, grinça Joyeux en s’efforçant de garder le contrôle de ses nerfs, ce qui n’était pas gagné vu la tête que faisait Vanni. Flamme, tu prends le volant. En silence.

— OK, fit l’intéressé en s’empressant de contourner le SUV.

Jericho ouvrit la portière arrière.

— Veuillez monter à bord, mademoiselle. Installez-vous au milieu. Joyeux et moi, on se met chacun d’un côté.

Son chevalier servant l’aida à grimper et vit qu’elle s’efforçait d’empêcher sa jupe de remonter. Quand il voulut s’installer à côté d’elle, Jericho lui plaqua une main sur l’épaule.

— Ressaisis-toi, lui murmura-t-il.

Joyeux tourna la tête vers lui, perplexe.

— Tu n’es pas toi-même. Ton nom c’est Joyeux, mec, pas Grincheux, le soupe au lait toujours à un cheveu d’arracher la tête des mâles qui posent les yeux sur sa compagne. On sait tous qu’elle est avec toi.

Joyeux se dégagea d’une ruade et monta à bord, puis il grimaça quand Jericho claqua la portière. Son ami n’avait pas tort, il n’était pas lui-même. Vanni le rendait un peu fou. Pour autant, Pari n’avait pas à lui reluquer les jambes et Flamme à l’ouvrir.

Il tenta de se détendre tandis qu’elle bouclait sa ceinture. S’il était stressé à mort, elle allait flipper elle aussi. Elle lui effleura la main et il croisa son regard.

— Ça va, toi ? s’inquiéta-t-elle.

— Oui.

L’autre portière s’ouvrit et Jericho prit place en face d’eux. Cela déplut à Joyeux de voir son ami si proche de Vanni et il lutta contre l’envie d’installer la petite humaine sur ses genoux. C’était irrationnel et idiot, d’accord, mais quand même très tentant.

Vanni lui caressa le dos de la main.

— Je me sens en sécurité. Détends-toi, mon grand.

Si seulement c’était si simple ! La jalousie était une émotion qu’il découvrait et détestait. Pour autant… Vanni n’était pas sa compagne. Pas encore. De ce fait, les autres mâles étaient en droit de tenter leur chance. Il lutta contre le désir d’observer ce ventre dans lequel leur futur fils était peut-être niché, même si ce n’était pas pour cela qu’il la désirait. Tout au plus cela justifierait-il qu’il démolisse le premier à lui faire du charme.

— Écoute Vanni, lui ordonna Jericho. Relax. On va à deux équipes sur cette mission et c’est une sortie surprise de courte durée. On ne s’attend à aucun incident, ce qui ne nous empêche pas d’être préparés à tout. L’hélico se tient même prêt à décoller au cas où il faudrait procéder à une extraction rapide.

Personne n’avait cru bon de lui faire part de cette précaution.

— En cas de quoi, d’urgence médicale ? glapit Joyeux, l’estomac noué.

Que craignaient-ils… qu’un dingue tire sur sa Vanni ? Pas question !

— On annule tout, décréta-t-il.

Le rouge dans les yeux de Jericho s’intensifia, signe qu’il était en pétard. Puis il comprit.

— En cas d’embouteillage, gros malin. Personne n’a parlé de violence. Cette sortie a pour but de montrer aux humains que tu n’as pas fait de tort à l’une des leurs. L’hélico, c’est juste histoire de vous exfiltrer si la circulation nous empêche d’échapper aux télés. Tu connais ces crétins, ils vont jusqu’à rouler sur la bande d’arrêt d’urgence.

— Oh ! réagit-il, plus calme. Bonne idée.

Jericho croisa les bras sur son torse massif.

— Vas-y, tire-moi dessus.

— Quoi ? réagit Vanni, affolée.

L’immense Hybride se contenta de jeter un regard noir à Joyeux.

— C’est un truc entre lui et moi. Il sait que je préférerais me prendre une balle plutôt que de tomber si bas.

Joyeux regarda droit devant lui et prit la main de Vanni dans la sienne. La pique avait porté et il sut gré à la jeune femme de ne pas le presser de questions. Il savait ce qu’avait voulu dire Jericho : qu’il aurait préféré encaisser un plein chargeur plutôt que de tomber amoureux.

Lui-même n’était pas un exemple à suivre. Il rabrouait ses amis depuis qu’il connaissait Vanni. Tout le monde l’appréciait pourtant pour sa bonne humeur ; il fallait à tout prix qu’il se reprenne. Aussi respira-t-il à pleins poumons afin de se calmer, déterminé à montrer son meilleur visage lors de cette virée shopping. Les femmes adoraient qu’on les fasse rire, c’était bien connu. À lui de jouer, donc.

CHAPITRE 15

Vanni n’appréciait guère Miles Eron. Le sexagénaire à la tête des relations publiques de l’OPH n’était pas un type chaleureux.

— Ayez l’air heureux tout le temps, claironna-t-il en remontant ses lunettes avec l’index. Je ne suis pas sûr d’aimer cette tenue, ajouta-t-il en lorgnant Vanni. Cindy, ramène tes fesses, veux-tu.

— Oui ?

Une femme s’avança, aux cheveux bouclés si denses qu’une queue-de-cheval peinait à les discipliner.

— C’est quoi, ce délire ? Son chemisier déborde ! Passe-lui le tien.

— Je ne suis pas d’accord, il lui va très bien. C’est Craig qui s’est occupé des achats mais, sur ce coup-là, je lui dis bravo.

La femme releva fièrement la tête dans une attitude de défi.

— Ce chemisier est bien trop serré, voyons ! Puisque tu as des seins énormes, enlève ton haut et passe-le lui, ordonna Miles avec un geste impérieux. Tout de suite.

— Vanni est parfaite, intervint Joyeux en dardant un regard noir sur Miles. Et je vous défends de demander à une femme de se déshabiller en présence de mâles.

— Comme si j’allais le faire, maugréa Cindy.

Puis, d’une voix forte :

— On n’est plus dans les années 1950, Miles. Les femmes ont le droit d’exposer leur féminité. Cette jeune fille est ravissante. Laissez tomber.

— Et qui te paie ? éructa Miles en bombant le torse. C’est moi le chef.

— Vieux macho à la gomme, marmonna Cindy.

— Hein ? Quoi ?

Elle éleva la voix.

— Je disais « Quel homme ! ». (Elle marqua une pause.) Sauf votre respect, monsieur, vous faites erreur sur ce coup-là. C’est même pour ça que vous m’avez embauchée, non ? Pour être la voix de la jeune génération.

Justice gloussa.

— Ça ira, Miles. Vanni est très bien comme ça. Et puis il faut qu’ils y aillent.

Joyeux prit Vanni par le bras et la conduisit hors du bâtiment. La jeune femme se retourna et vit Cindy lui faire signe. Prise de sympathie, elle lui rendit son geste.

— Eh bien, il est toujours aussi vieux con, ce Miles ? Jamais je ne pourrais travailler pour lui, dit-elle en guettant la réponse de Joyeux.

— Il est vieux jeu et râleur, c’est vrai, mais c’est un bon pro. Tu es parfaite et cette Cindy a raison. C’est un vieux macho.

— Et dur d’oreille, avec ça ! s’esclaffa-t-elle. C’était rigolo.

Joyeux rit à son tour.

— Ce genre de scène arrive souvent. On se marre chaque fois que Cindy lui balance une vacherie et qu’il ne capte pas ce qui nous fait rire.

Vanni sentit poindre la jalousie.

— Tu la connais bien, on dirait ?

— Cindy est une humaine sympa. Elle accompagne Miles lors de nombreuses réunions, quand les médias sont concernés. Ils travaillent surtout à la Réserve mais sont ici depuis hier soir pour nous aider à gérer la crise.

— Génial. Je suis une crise, maugréa Vanni, maussade.

Joyeux l’aida à remonter à bord du SUV sans jamais rompre le contact.

— Tu n’es pas à l’origine du problème. Les vrais fautifs, ce sont ces gens de la secte Woods qui nous ont dans le collimateur.

Jericho s’installa à côté d’elle. L’immense Hybride primate se fendit d’un demi-sourire qui le rendit moins menaçant. Vanni brûlait de demander à Joyeux s’il était sorti avec Cindy, mais il n’était pas question de la faire dans ce 4 x 4, en compagnie de quatre de ses amis. Flamme et Slash avaient repris place à l’avant. Pari se plaça sur la troisième banquette. Elle se tourna vers lui et vit qu’il regardait par la lunette arrière.

— Qu’est-ce qu’il fait ? demanda-t-elle, penchée vers Joyeux, en désignant Pari.

— Il surveille que personne ne nous suive. Avec un flingue au cas où.

— « Un flingue » ? répéta Vanni, qui regrettait d’avoir posé cette question.

Joyeux lui prit la main et la serra.

— C’est la procédure habituelle.

— Moi aussi, je suis armé, intervint Jericho.

Il dégrafa son gilet en Kevlar et dégaina un pistolet qu’il lui montra avant de le ranger.

— La sécurité est mise. Nous sommes bien entraînés.

— C’est fréquent qu’on soit armés quand on sort de Homeland, précisa Joyeux en lui tenant toujours la main.

— Tu n’es pas en service ? dit-elle en remarquant qu’il était le seul de tous les occupants des deux véhicules à ne pas arborer l’uniforme de l’OPH.

— Non. C’est notre première sortie publique. Ce sont eux qui sont chargés de veiller sur nous.

Elle fut rassurée de le savoir désarmé ; ces joujoux-là lui faisaient peur.

— C’est vraiment nécessaire qu’ils soient armés ? On sort juste acheter des fringues, après tout…

— Procédure standard, répéta Slash depuis sa place à l’avant. Il faut qu’on soit préparés à défendre nos vies chaque fois qu’on sort de la Réserve ou de Homeland. Beaucoup des nôtres sont armés à la Réserve, cela dit, même en dehors du service. Le périmètre est immense et s’accroît sans cesse, il est donc plus facile d’y entrer par effraction. C’est plus compliqué à Homeland : la base est plus petite et mieux sécurisée.

Vanni fut attristée qu’ils soient contraints à de telles extrémités. Comment pouvait-on vivre dans une société où la majorité des gens se baladaient armés ? Joyeux lui embrassa la main. Elle le dévisagea, ébahie. Il avait le chic pour sortir des gestes hyper tendres aux moments les plus inattendus.

— Le crime n’existe pas dans notre communauté. Quand on y est confrontés, c’est presque toujours le fait des humains. Cela dit, il est rare que des intrus pénètrent sur notre territoire. Cet arsenal n’est là qu’au cas où.

Il lisait en elle avec une aisance déconcertante… mais toujours dans le dessein de la mettre à l’aise.

— N’empêche, ça me met en rogne que vous deviez vivre ainsi.

— C’est le prix à payer pour la liberté, que veux-tu. Et puis ce n’est pas si terrible, la plupart des humains ne nous veulent aucun mal.

— Surtout les chasseuses de mâles, gloussa Flamme.

— Qui ça ? s’étonna-t-elle.

— Oublie ça, répondit Joyeux en secouant la tête. Des humaines un peu trop amicales.

— Et qui aimeraient qu’on le soit davantage ! ajouta Slash, hilare.

— Vous en dites trop ou pas assez, là, lança Vanni.

— Des humaines qui montrent leurs seins à nos agents, éructa Jericho. Et qui s’imaginent que, rendus fous de désir, ils vont les faire entrer.

— Oh ! fit Vanni, qui ignorait jusque-là la présence de groupies aux portes de Homeland.

— On fait comme si elles n’étaient pas là, dit Joyeux à voix basse. Ce ne sont pas des humaines qu’on a envie d’avoir chez soi.

— Ah bon, pourquoi ?

— Parce qu’elles sont cinglées, répondit Jericho. L’une d’elles a quatre-vingt-seize ans. Une habituée de l’entrée principale. Un spectacle dont on se passerait volontiers…

Pari éclata de rire.

— Elle venait nue sous un pardessus qu’elle ouvrait chaque fois qu’elle apercevait Pénombre. Il a demandé à un de nos gars de lui faire porter un café chaud, la pauvre vieille semblait avoir froid.

Joyeux, amusé, émit ce grognement sourd qu’elle aimait tant. Il souriait jusqu’aux oreilles. Elle lui sourit en retour.

— Et toi, tu y as eu droit ? demanda-t-elle, pas très fan à l’idée que des groupies lui tournent autour.

— Quand je suis de garde sur les remparts, je me cantonne aux sections à l’écart. Les humains ont tendance à se masser devant l’entrée principale. (Il haussa les épaules.) Et je bosse surtout à l’intérieur.

— Joyeux se débrouille super bien avec les humains, abonda Flamme. Il cartonne dans toutes les missions importantes qu’on lui confie. Ça force le respect. (Il lâcha le volant de la main droite alors qu’ils franchissaient le sas et envoya une bourrade amicale à Slash.) Dis-lui, toi.

Slash se tourna vers la banquette arrière.

— Joyeux est un mec génial. Intelligent et très docile.

— Ça suffit, grinça l’intéressé.

Vanni regarda tour à tour les deux Hybrides. Joyeux était en pétard. Slash, lui, se retourna face à la route et marmonna un truc qui échappa à la jeune femme.

— Je n’ai pas besoin d’aide, énonça Joyeux.

Elle se mordit la lèvre inférieure pour réprimer un éclat de rire : s’ils disaient tant de bien de Joyeux, c’était à son intention, bien sûr.

— Le mot « docile » m’apparaît mal choisi.

Puis, craignant d’avoir fait une bourde, elle risqua un œil dans sa direction et piqua un fard en le voyant écarquiller les yeux.

— C’est vrai, quoi, insista-t-elle.

— Comment tu me qualifierais, alors ? demanda-t-il, un sourcil arqué.

— De mec génial, rétorqua Vanni, ravie de flirter avec lui.

Il sourit.

— Je préfère.

La tête penchée vers lui, elle frotta son pouce contre le sien. C’était peut-être un peu cucul de se tenir ainsi par la main, et pourtant elle aimait. Il avait prévu de quoi rester chez elle plusieurs jours. Le billet qu’il lui avait laissé sur l’oreiller impliquait qu’il n’était pas question que de sexe. Sa virée au bar de l’hôtel avait rapidement viré au cauchemar… et pourtant c’était une chance de s’être assise à côté de lui. Joyeux était entré dans sa vie et elle ne le regrettait nullement.

Pour l’instant, en tout cas. Pourvu que je pense la même chose dans une semaine ou dans un mois… Elle s’empressa de chasser ces idées noires. Aucune relation n’était garantie pour durer toujours, elle l’avait appris à ses dépens. À deux reprises. Elle était tombée de très haut en apprenant que son premier amour baisait à tout va, faisant durer des années une histoire vouée à l’échec avec un salaud qui jamais n’aurait pu la rendre heureuse. Un pro du baratin. Rompre avec Carl, en revanche, s’était fait sans douleur. Et elle y avait appris un fait essentiel : ça ne rimait à rien de se caser uniquement par peur du célibat.

Elle leva les yeux. Son bel Hybride était concentré sur tous les véhicules alentour. Elle admira son profil : il était beau et, plus encore, c’était un type bien. Ils avaient vécu ensemble une expérience traumatisante au cours de laquelle il avait paru plus préoccupé par son bien-être à elle que par le sien propre. C’était un gage de solidité et de bon fond.

Une rage froide s’empara d’elle. Carl et son père voulaient faire du tort aux Hybrides. Elle contempla tour à tour les deux colosses installés à l’avant puis Jericho. Ils faisaient un peu peur, d’accord, avec leurs traits altérés et leur gabarit hors normes. Mais ça ne faisait pas d’eux des méchants. Ils étaient tous là pour la protéger, elle, une étrangère. Combien de gens avait-elle croisés qui soient prêts à risquer leur peau pour une presque inconnue ? Fort peu.

Vanni prit conscience de la catastrophe qui aurait frappé la cause hybride si c’était l’autre femme qui s’était installée à côté de Joyeux, l’autre soir. Woods père et fils l’auraient fait passer pour un violeur qui droguait ses victimes. Quitte à mentir tous azimuts. Tout ça pour nuire à l’OPH. Des gens adorables avec elle, qui ne méritaient pas ces torrents de boue.

Elle réfléchit. Les médias la croiraient-ils si elle leur racontait ce qui s’était passé quand elle était allée rendre la bague de fiançailles à Carl ? Gregory Woods et ses sbires, surtout cet horrible Bruce, devaient payer pour leurs méfaits. C’était justice. Faute de quoi ces salauds piégeraient d’autres innocents. Comme elle… Qu’ils avaient enfermée toute une nuit. Et menacée de mort…

— Vanni ?

C’était Joyeux, qui lui effleurait le bras. Elle leva les yeux vers lui.

— Oui ?

— Tout va bien ? Ne t’en fais pas, ta sécurité passe avant tout. Je ne permettrai à personne de te faire du mal. On va bien s’amuser, tu vas voir.

— Je te crois.

— On va faire du shopping. Ne t’occupe pas de combien ça coûte, l’argent n’est pas un problème.

— Entendu.

Sauf qu’elle comptait tout rembourser à condition, bien sûr, de récupérer un jour ses moyens de paiement. Elle prit mentalement note de faire opposition à ses cartes de crédit, ce qu’elle n’avait pas pensé à faire pour cause d’événements en cascade. Il n’était pas question que l’Église… non, la secte Woods fasse des emplettes en son nom.

— On y est presque, déclara Joyeux en lui pressant la main.

Un coup d’œil à travers le pare-brise lui fit prendre conscience que le SUV conduit par Flamme obliquait vers un centre commercial. Déjà ? Perdue dans ses pensées, elle n’avait pas vu le temps passer. Le nom du magasin devant lequel ils se garèrent la rassura : elle avait craint qu’ils visitent une enseigne de luxe, mais il s’agissait d’une chaîne où elle avait l’habitude de s’habiller. Le parking était peu rempli à cette heure matinale.

— Prête ? Je suis avec toi.

Joyeux étudia son regard. Vanni comprit qu’il essayait de lire en elle et hocha la tête en s’exhortant au calme. Son chevalier servant ouvrit la portière, descendit, puis l’aida à s’extraire du 4 x 4 sans lui lâcher la main. Les agents de l’OPH firent cercle autour d’eux. Une voiture passa avec, au volant, une femme qui fit les yeux ronds sans s’en cacher. Elle en oublia de freiner et faillit provoquer un accident.

— Ça commence, soupira Jericho. Les téléphones vont crépiter.

Joyeux lui lâcha la main et l’attira tout contre lui, la tenant par la taille.

— Souris. Les gens aiment faire des selfies avec nous mais on va les tenir à distance. Je ne veux pas qu’ils viennent trop près de toi.

— Et, toi, ne montre pas les crocs, le prévint Slash, les yeux dans les yeux avec Joyeux. Souris. Je me fous de ce que te hurle ton instinct. Pigé ?

— Pigé, rétorqua Joyeux en s’exécutant. Là, ça te va ?

— T’as l’air d’un type constipé qui essaie de faire avec, maugréa Flamme.

Vanni éclata de rire. Joyeux sourit, cette fois de bon cœur. C’était flagrant dans ses yeux et cela modifiait entièrement sa physionomie. Il la serra de près tandis que les membres humains de la sécurité ouvraient les portes et se postaient à l’extérieur, prenant position comme s’ils montaient la garde.

Clients et employés, médusés, se retournèrent sur la petite troupe. Vanni se redressa et sut gré à Joyeux d’être avec elle. Le bras passé autour de sa taille était réconfortant.

Flamme s’avança, empoigna un caddie et gloussa.

— J’adore ces trucs ! J’ai trop envie de sauter dedans et de me laisser pousser.

— Le caddie n’y résisterait pas. On n’est pas là pour jouer, gronda Jericho. Ouvre l’œil et aie l’air heureux d’être là.

Vanni remarqua qu’il manquait quelqu’un.

— Où est Pari ?

— Resté près des voitures. Personne ne pourra les saboter à son insu.

L’explication de Joyeux doucha sa bonne humeur. Elle s’efforça de masquer son désarroi. C’est de la parano… ou c’est déjà arrivé ? Mieux valait ne pas le demander. Ils étaient ici pour passer du bon temps, en public, pour prouver au monde que Gregory Woods était un menteur. Cette idée lui rendit le sourire. Elle le haïssait, lui, son fils et sa foutue secte.

— Balancez tout dans mon carrosse, proposa Flamme. Je suis le mouvement.

— Tu t’amuses trop, soupira Jericho. Tu as tout du sale gosse.

— Et toi du père grognon, rétorqua Flamme.

Slash secoua la tête.

— Tenez-vous un peu, on nous regarde !

Vanni s’esclaffa et regarda Joyeux.

— Ils sont toujours comme ça ?

— Oui.

Il la serra d’un peu moins près et reprit à voix basse :

— On a vingt minutes avant que la situation dérape. Il faut qu’on reste au moins dix minutes, le temps qu’assez de photos soient prises et circulent. Détends-toi et fais un max d’emplettes. Prends tout ce qu’il te faut.

En moins de vingt minutes ? songea-t-elle, désemparée. C’était un homme, après tout, hybride ou pas. Cette pensée l’amusa. Il n’imaginait pas combien d’heures une femme pouvait passer dans des rayons à musarder. Elle hocha la tête.

— Achats express. Pigé.

Puis, à l’adresse de Flamme :

— Paré ? Suis-moi de près, que je puisse tout balancer dans le caddie.

Flamme agrippa la barre de l’engin comme s’il s’agissait d’une voiture de course.

— Je te suis comme ton ombre.

Vanni scruta l’espace de vente, en quête de la zone où étaient présentés les articles à sa taille. Joyeux resta à côté d’elle lorsqu’elle s’élança d’un pas décidé tout en parvenant à croiser le regard d’autres clients. Tous faisaient les yeux ronds sauf une ménagère, qui eut la présence d’esprit de braquer son portable sur eux.

Joyeux la prit par le bras et les tourna dans cette direction.

— Souris-lui, Vanni.

Elle prit la pose. La ménagère s’approcha à pas comptés puis prit une photo.

— Je peux… en faire une avec l’un de vous ?

Slash se porta aussitôt volontaire.

— Avec joie, madame.

La femme rayonna.

— Merci ! Mais vous êtes si grand…

Il gloussa et plia les genoux à côté d’elle.

— Dites « cheese ».

Vanni, amusée, vit la ménagère faire un selfie avec l’immense Hybride. Slash s’assura qu’elle était satisfaite du cliché puis prit congé.

— Merci pour votre soutien, dit-il de sa voix de basse.

— Ma fille et ma sœur vont être vertes de jalousie, s’épancha la femme.

— J’en suis heureux pour vous, répondit Slash, radieux.

Joyeux se pencha vers Vanni et lui glissa au creux de l’oreille :

— Allons-y. Désolé de te presser, bébé, mais l’heure tourne.

La jeune femme acquiesça et repartit vers les rayons qui l’intéressaient. Flamme suivit le mouvement avec le caddie. Elle prit tout ce qui lui accrochait l’œil et, rapidement, fit main basse sur environ huit ensembles.

— Ça devrait suffire.

— Tu oublies les dessous, lui glissa Joyeux.

Elle leva les yeux vers lui, le feu aux joues. Il se fendit d’un clin d’œil.

— Non que je tienne à ce que tu en portes, note bien, mais Miles m’a fait mémoriser une liste. Ça pourrait faire jaser si tu n’en prends pas.

Elle loucha vers les autres Hybrides qui gravitaient autour d’eux.

— Devant eux ?

— Ça leur est égal, gloussa-t-il. Il n’y a que toi que ça choque. Laisse-moi t’aider.

Vanni hésita entre soulagement et effroi quand il la prit par la main et la conduisit jusqu’au rayon des sous-vêtements. Elle se dégagea de son étreinte, trouva sa taille de soutien-gorge et en empoigna quelques-uns qui lui parurent jolis. D’ordinaire plus tatillonne en matière d’étoffe et de confort, elle n’avait pour l’heure qu’une hâte : en finir au plus vite.

En la voyant jeter son dévolu sur des boxers, Joyeux gloussa pour attirer son attention. Il tenait à la main un string bleu vif.

— Je préfère ça.

La jeune femme fit celle qui n’avait rien vu et saisit au vol quelques ensembles coordonnés.

— Terminé ! déclara-t-elle en balançant le tout dans le caddie.

L’Hybride y déposa à son tour le string bleu et quelques autres dans divers coloris.

— Si tu voyais ta tête, glissa-t-il, narquois. Tu es trop mignonne, ma Vanni.

Elle aima sa façon de l’appeler ainsi.

— Il n’y a pas de raison à ce que tu joues les timides avec moi, tu sais.

Si seulement il n’y avait que lui, se rappela-t-elle en jetant un coup d’œil à la ronde. Un attroupement s’était formé autour d’eux ; les badauds, de toute évidence, n’avaient rien de mieux à faire que les suivre et prendre des photos avec leur téléphone. Elle afficha un sourire qu’elle espéra à peu près naturel puis se détourna.

Joyeux se rapprocha, lui offrit son bras et, de l’autre main, chassa quelques mèches rebelles qui lui barraient la joue.

— C’est presque fini. Tu es très courageuse.

Elle ne se sentait pas ainsi.

— Tu peux le faire, bébé. Je suis là. Passons aux chaussures, celles que tu portes ne sont pas assez stables.

Ce n’était pas la faute des talons, songea-t-elle, mais bien davantage de ses nerfs en pelote dus à la sensation d’être sur scène. Elle faisait en sorte d’éviter les regards des badauds qu’elle sentait peser sur elle. Aussi sut-elle gré à Joyeux de la conduire vers le rayon chaussures. Une paire de chaussures plates, une autre de tennis et une d’escarpins à talons de cinq centimètres plus tard, le tour était joué.

— On peut y aller ? demanda-t-elle, pressée de sortir.

— Oui.

Joyeux la conduisit jusqu’aux caisses. Vanni leva les yeux… et se figea. Le spectacle qu’offrait le dehors était saisissant. L’équipe de l’OPH restée à l’entrée contenait une foule qui devait comprendre cent personnes au bas mot.

— Ça va encore, estima Slash. C’est gérable. Deux équipes de télé seulement. Ils ont sollicité une interview mais on leur a dit non. (Il porta la main à son oreillette, qu’elle n’avait pas remarquée.) Je suis en contact avec nos gars, dehors, et Homeland supervise.

Deux équipes… seulement ? Alors que Vanni sentait la panique enfler, Joyeux s’en rendit compte, se plaça devant elle et se baissa pour la regarder droit dans les yeux.

— Tout va bien. Je suis là. Respire un peu moins vite.

Il prit une profonde inspiration et expira lentement, comme pour lui servir d’exemple. Elle fit de même. Il sourit.

— Bravo, ma Vanni. Ce sont des curieux, rien de plus. Qui ne veulent que nous observer. Tu t’y habitueras vite.

Elle en douta sincèrement et fit le vœu silencieux de ne plus jamais se donner ainsi en spectacle. Ce type d’attention malsaine lui déplaisait au plus haut point.

— Tu as confiance en moi ? demanda l’Hybride en lui pressant la main.

— Oui.

Sans hésitation. C’était sincère.

— Tout roule, ils ne sont pas encore très nombreux, et on s’est déjà sortis de bien pire. On règle et on s’en va. On sera de retour à Homeland dans dix minutes max.

Elle prit une autre grande respiration puis fit face à la foule massée devant la boutique. C’était bizarre, tous ces visages inconnus. Les agents de l’OPH avaient reçu du renfort pour ménager un couloir entre la sortie du magasin et le parking, et elle vit que plusieurs policiers en tenue aidaient à contenir la foule. Leur virée shopping avait de facto empêché les clients suivants d’entrer.

La caissière leur adressa un large sourire. Visiblement, une file d’attente était réservée à Vanni et à son escorte hybride.

— Par ici ! lança-t-elle à grand renfort de signes.

La jeune femme apprécia de voir Joyeux prendre les choses en main. Il la guida jusqu’au tapis roulant et remercia chaudement l’employée radieuse, qui n’eut d’yeux que pour lui.

— Si on m’avait dit que je verrais un Hybride ici, dit-elle tout en passant les articles en caisse.

Joyeux lui présenta sa compagne.

— C’est Vanni. Elle me rend visite à Homeland, et, comme elle n’avait pas prévu assez d’affaires, on fait quelques emplettes.

Quand, enfin, la caissière posa le regard sur Vanni, sa bouche et ses yeux s’arrondirent.

— Ça par exemple ! Vous êtes ce couple, à la télé !

Vanni s’adossa à l’immense Hybride debout derrière elle, qui lui lâcha la main et l’enlaça.

— Eh oui, c’est bien nous.

— Mes premières célébrités, trop coooool !

Elle cessa un instant de scanner les articles, un large sourire aux lèvres.

— Et vous sortez ensemble ?

— Oui, répondit Joyeux en caressant le ventre de Vanni. Dès que je l’ai vue, j’ai su que c’était la bonne.

Il faut que je dise quelque chose, songea la jeune femme.

— Le vrai coup de foudre, déclara-t-elle tout à trac.

Elle craignit un instant d’en avoir trop fait mais que dire d’autre ? Qu’ils s’étaient sautés dessus sous l’effet d’une drogue ? Joyeux abonda dans son sens, preuve qu’il n’en prenait pas ombrage.

— Absolument. Elle est si belle et si douce que je n’ai pas su résister.

La caissière adressa un grand sourire à Vanni.

— C’est tellement romantique ! Mon mec ne veut même pas m’accompagner à l’épicerie et le vôtre vous emmène faire du shopping. Quelle chance vous avez !

— Il est formidable, approuva Vanni sans réserve.

— Vous avez attiré la foule, dit l’employée en tournant la tête vers la vitrine. Même le premier jour des soldes, il n’y a pas autant de monde devant le magasin…

— Désolé pour le dérangement, répondit Joyeux après avoir cessé d’enlacer sa compagne. Ça se produit souvent quand on fait des courses en ville. Les gens sont curieux de nous voir.

— Ne vous excusez pas, s’esclaffa la caissière. C’est bon pour les affaires. Revenez quand vous voulez ! Moi c’est Donna, au fait. Demandez après moi la prochaine fois, je vous ferai passer en priorité. Je suis la responsable du magasin.

— C’est très gentil à vous, Donna, merci. (L’Hybride sortit un portefeuille de sa poche arrière.) Je m’occupe de payer, bébé.

— Merci, dit-elle en hochant la tête.

Vanni tiqua en entendant le total et s’efforça de n’en rien laisser voir alors qu’il introduisait sa carte et composait son code. Flamme et Slash s’occupèrent des sacs, et Joyeux lui tendit la main, qu’elle accepta avec plaisir. Puis, tandis qu’ils prenaient la direction de la sortie, la jeune femme dut se faire violence pour avancer.

Les portes coulissèrent et aussitôt des voix s’élevèrent pour les inciter à tourner la tête. Vanni se redressa et contempla la foule. Les portables étaient de sortie ; les badauds prenaient des photos ou des vidéos. Elle sourit tout en serrant la main de Joyeux de toutes ses forces. Il fit signe à la foule et continua d’avancer.

— Pouvez-vous répondre à une ou deux questions ? demanda une femme, micro tendu, avec un caméraman en remorque.

Un policier en uniforme s’interposa, les bras écartés. Une autre équipe de télé contourna un flic, mais l’équipe de l’OPH veillait au grain.

— Pas maintenant. Pas d’interview, merci, lança l’un des agents en noir.

Pari arriva au volant du SUV, tout au bout de la haie formée par la police pour contenir les badauds. Joyeux ouvrit la portière et Vanni grimpa à bord, soulagée d’être à l’abri des flashs. Son chevalier servant monta à son tour et claqua la portière.

— Ça va, toi ? Tu es toute pâle.

— Les foules me mettent mal à l’aise. Tous ces gens qui nous dévisagent et nous interpellent…

Il la prit de court en la soulevant pour la faire asseoir sur ses genoux.

— Tout va bien. Les vitres sont teintées, ils ne peuvent plus nous voir. Tu t’en es très bien sortie.

Blottie contre le colosse, elle se sentit beaucoup mieux quand il la serra dans ses bras.

— Je ne veux plus jamais refaire ça.

Il lui massa les épaules.

— Désolé, bébé. J’ignorais que ça t’effrayait à ce point.

— Je n’ai pas peur. C’est juste…

Elle chercha vainement ses mots. Comment décrire un début de panique ?

— C’est juste que tu es timide, proposa-t-il en l’embrassant au sommet du crâne. Entendu. Plus de sorties en public.

— Merci.

Le reste du groupe s’entassa dans le 4 x 4. Slash ouvrit le hayon, fourra les emplettes dans le coffre puis enjamba sans façon la troisième banquette.

— C’est parti, annonça Pari en refermant le coffre depuis le tableau de bord. Je vais rouler lentement pour éviter de percuter quelqu’un. On a perdu l’autre équipe mais ils ne vont pas tarder à nous rejoindre.

Vanni regarda par-dessus l’épaule de Joyeux pour contempler la route par la lunette arrière. Pas d’autre SUV à l’horizon. Les agents étaient encore devant le magasin, à essayer de rejoindre leur véhicule, les équipes de télé sur leurs talons. Elle les perdit de vue.

— C’était dingue, marmonna-t-elle.

— Ainsi va la vie dès qu’on quitte Homeland.

— Je ne me rendais pas compte, dit-elle en le regardant dans les yeux.

Il haussa les épaules sans cesser de l’enlacer fermement.

— On a l’habitude. Ceux-là étaient sympas, il n’y a eu ni jet de canettes ni insultes.

— Le monde est peuplé d’abrutis, maugréa Vanni.

Il sourit.

— Quand ça arrive, on s’efforce de penser à autre chose. Détends-toi. C’est presque fini. Et n’oublie pas : je t’ai promis de t’aider à ôter ces trucs, dit-il en louchant sur son décolleté et en grognant en sourdine.

— Attendez d’être rentrés, gronda Jericho, assis à côté du couple. Vous n’êtes pas seuls.

Vanni laissa reposer sa tête contre le torse de Joyeux. Elle aimait être ainsi, dans ses bras et sur ses genoux. C’était illégal d’être à bord d’un véhicule en mouvement sans ceinture de sécurité, mais il avait affirmé que personne ne pouvait les voir depuis l’extérieur. Et elle n’avait aucune envie de reprendre sa place au milieu de la banquette.

CHAPITRE 16

— C’est la merde, maugréa Pari, au volant du SUV.

Joyeux se crispa et releva la tête, qu’il gardait posée sur le crâne de Vanni.

— Qu’y a-t-il ?

— Les deux issues principales sont blindées de monde. Ça afflue en masse depuis quelques minutes. (Pari croisa son regard dans le rétro.) Tu veux un écouteur ?

— Oui.

Flamme pivota sur le siège passager et lui tendit une oreillette. Joyeux s’en saisit et la logea dans son conduit auditif.

— Quatre équipes de télé à l’entrée numéro un, annonça un mâle. Plus six véhicules sans signe distinctif. Possible que ce soit aussi des journalistes.

— Deux minibus de télévision à la porte 2 et un paquet de piétons, indiqua une autre voix. Cinquante, à la louche. Sans pancartes mais pas l’air amicaux.

— Ici Joyeux. Comment ça se présente à la porte 3 ? Jouable ?

— Négatif. (L’Hybride reconnut Trey Roberts.) Trop de voitures, on vous verrait entrer. Les gens sont en train d’arriver au boulot.

— Et la 4 ?

Les entrées 3 et 4 étaient secrètes : pour passer par l’une ou l’autre, il fallait qu’il n’y ait pas de témoins. Joyeux, pour sa part, souhaitait seulement mettre Vanni à l’abri sans incident.

— Non plus, grogna un autre mâle. Des gosses jouent devant. Sur le parc situé pile en face de la porte 4. Trop dangereux.

— Ce ne sont que des mômes, protesta Trey. En quoi sont-ils une menace ? Tout ce qu’ils verront, c’est un 4 x 4 entrant dans ce qu’ils prendront pour une maison particulière.

— On ne prend pas de risque avec les enfants, fit valoir leur interlocuteur, que Joyeux identifia comme étant Creed. Vous êtes sûrs qu’on ne vous suit pas ?

— Deux véhicules suspects derrière nous, déclara Slash.

Joyeux se retourna, mais le trafic était dense et il ne sut dire quels véhicules avaient retenu l’attention de Slash.

— Bien reçu, annonça Trey. On se rabat sur le plan B. Je vous envoie l’hélico.

— Pas la peine, intervint Tim Oberto. Je suis à la porte 2, vous pouvez y aller, c’est gérable.

— Je ne veux courir aucun risque, dit Joyeux.

Il observa Vanni, qui lui parut subir l’avalanche d’informations avec calme, mais jugea préférable de la rassurer.

— Tout va bien se passer.

— Absolument, maugréa Tim. Tout roule. Je suis devant les moniteurs de contrôle, les piétons n’ont pas l’air agressifs. Pointez-vous. On vous réceptionne sur place, bien compris ?

— On est à pied d’œuvre, intervint un autre agent. Je fais rentrer les deux véhicules de télé dans le sas pour que le SUV puisse passer.

— Pas question, grogna Oberto. Ils restent dehors. On n’a pas le temps de fouiller ces deux minibus avant votre arrivée. Rien ne franchit la porte sans inspection préalable. Ordonne aux médias de reculer.

— On a essayé et ils ne veulent rien savoir, s’irrita l’agent anonyme. Qu’est-ce qu’on fait, on prend la place des chauffeurs pour manœuvrer nous-mêmes ?

— Surtout pas ! glapit Tim. Sinon ça va passer en boucle aux infos du soir. Dites à ces enfoirés qu’ils auront droit à une déclaration s’ils jouent le jeu, ça marche, en général.

— J’espère, maugréa le mâle irritable.

— Pari, ordonna Oberto, entre par la porte 2. On envoie du renfort. Ils sont déjà en route et seront sur place avant vous.

— Bien reçu. (Pari jeta un nouveau coup d’œil au rétro et porta la main à sa tempe, sans doute pour couper la communication.) Je n’aime pas ça.

— Moi non plus, abonda Joyeux.

Il posa Vanni sur le siège, entre lui et Jericho, puis se pencha pour mieux voir la route. Pari roula sur quelques pâtés de maisons et le complexe leur apparut. Un attroupement s’était formé sur les trottoirs. Deux véhicules de télé étaient toujours garés côte à côte, bloquant l’entrée à Homeland.

— Eh merde ! pesta Joyeux.

— Calme-toi, gronda Jericho. Tu vas affoler ta femelle.

L’Hybride tourna la tête et vit qu’en effet Vanni était toute pâle. Elle se serrait la taille, appuyée contre le flanc massif de Joyeux. La situation était stressante. Il masqua son émoi.

— Tout va bien se passer.

— J’ai confiance, dit-elle. Ne t’en fais pas pour moi.

— Je verrouille l’habitacle, annonça Pari. (Les serrures cliquetèrent.) L’un des nôtres parle à un chauffeur. Ça devrait se dégager.

Le 4 x 4 s’immobilisa pour permettre à l’un des minibus de manœuvrer. L’accès au portail était plus étroit qu’à l’entrée principale. Joyeux contempla le chemin de ronde et fut rassuré d’y voir de nombreux uniformes de l’OPH. D’autres accouraient, et ils furent bientôt épaule contre épaule, leurs fusils bien en vue. Il faudrait que les humains soient vraiment stupides pour tenter quelque chose.

Il observa ceux qui s’étaient massés sur les trottoirs. Un type retint son attention lorsqu’il se retourna pour tirer quelque chose de son pantalon.

— Arme à feu possible ! lança-t-il au micro.

Puis il s’empara de Vanni et lui fit écran, mais aucun coup de feu ne retentit.

— Smartphone, rétorqua Pari, soulagé. Il prend des photos. Fausse alerte.

Joyeux cessa de peser sur la jeune femme.

— Désolé de t’avoir écrasée.

— Ça va, bredouilla-t-elle.

— Ne te relève pas, lui ordonna l’Hybride.

Aucune chance, car il se maintenait toujours au-dessus d’elle. Il risqua un œil par-dessus la banquette et vit que le véhicule de télévision n’avait toujours pas libéré l’accès à Homeland.

— Qu’est-ce qui coince ?

Il loucha vers l’agent en uniforme, très certainement Livre, qui échangeait avec le conducteur du minibus, puis se tourna dans sa direction avant de répondre.

— Les humains ne bougeront pas tant qu’ils n’auront pas eu une déclaration, voilà ce qui coince. Ils ont pigé qui est à l’entrée.

Joyeux grimaça. Les journalistes les plus futés, se doutant que Vanni allait se réfugier à Homeland, avaient fait l’impasse sur le centre commercial et préféré venir directement sur place.

— Il en arrive d’autres, maugréa Slash. Un max. On est coincés. Ils doivent avoir des guetteurs.

Joyeux se retourna et vit qu’en effet d’autres minibus convergeaient vers l’entrée depuis les trois axes : derrière eux, à gauche et à droite.

— Fais descendre le chauffeur et déplace toi-même ce tas de boue, ordonna-t-il.

— Pas question, intervint Tim. Personne ne bouge. Je m’occupe personnellement de ce pignouf. Si on touche un cheveu de ces mauviettes, ils vont gueuler comme des veaux. Vous êtes à l’abri dans le SUV. J’y vais.

Joyeux ne pouvait pas en vouloir au chef du commando mixte ; il leur était en effet interdit de toucher quiconque en dehors de l’enceinte de Homeland. S’il était admis de disperser la foule au jet d’eau ou de balancer de temps à autre une lacrymo sur des manifestants hostiles, les humains prendraient comme un grave abus le fait d’éjecter un type de son véhicule.

Jericho prit la parole au bout d’un long silence.

— Courons jusqu’à la porte.

— Non, protesta Joyeux en fusillant son ami du regard.

— Il en vient d’autres, glapit Slash.

— Courons jusqu’à la porte, répéta Jericho une octave en dessous.

Joyeux rechignait à faire sortir Vanni du SUV au milieu de tant d’inconnus aux motifs incertains, mais un coup d’œil à la rue de part et d’autre suffit à lui faire changer d’avis. Piétons et véhicules affluaient… comme s’ils savaient le couple piégé aux portes du complexe. L’Hybride conclut que sa bien-aimée risquait davantage à rester coincée dans la foule compacte qui accourait qu’à côtoyer quelques dizaines de ses congénères.

— Allons-y.

— Je suis à la porte dans deux minutes, leur rappela Tim.

— Pas le temps, trancha Slash. La situation nous échappe. Vanni et Joyeux, restez bien planqués derrière nous. On se retrouve à la porte. Je prends les devants et je démolirai tous ceux qui voudraient vous barrer la route.

— OK, convint Oberto.

Joyeux se redressa et poussa Vanni vers Jericho afin de permettre à Slash d’enjamber la banquette.

— Tout va bien se passer, bébé. Reste auprès de moi. On sort de la voiture et on marche vers l’entrée. Je te soulève en cas de problème. Tu n’auras qu’à te nicher contre moi et te pendre à mon cou.

— Ça ira.

— Eh merde ! grogna Flamme. Accrochez-vous !

Joyeux leva la tête et vit la foule se ruer vers le SUV. Corps et mains se retrouvèrent agglutinés contre les vitres du 4 x 4, qui se mit à tanguer. L’Hybride ne put qu’attirer Vanni tout contre lui et se retenir à l’appuie-tête du siège avant. Le véhicule était lourd mais vingt à trente personnes y étaient collées. Il fut tenté de dégainer le pistolet qu’il portait à la hanche quand les soubresauts redoublèrent.

— On va balancer des fumigènes, prévint l’un des agents depuis le chemin de ronde. Préparez-vous.

Joyeux serra les mâchoires.

— Retiens ton souffle quand les portières s’ouvriront et reste bien près de moi, Vanni.

Il vit fuser les projectiles du coin de l’œil. Les fumigènes tombèrent autour du 4 x 4 sans toucher personne. La fumée blanche et épaisse qui enfla aussitôt fit tousser les humains agglutinés contre la voiture. Quelques secondes suffirent à saturer l’atmosphère d’un voile impénétrable. Le SUV cessa de tanguer : la foule prenait le large.

— La porte est à vingt mètres environ, droit devant. On se tient tous à gauche de l’allée, ordonna Pari. Go, go, go !

Les serrures cliquetèrent. Joyeux imita Slash quand celui-ci ouvrit la portière… et heurta quelque chose dans le mouvement. Un type hurla de douleur. Il n’en eut cure, prit Vanni dans ses bras sitôt dehors, la serra fort contre son torse et fit appel à sa mémoire pour s’orienter. Dépourvu de masque, il retint son souffle et avança les yeux fermés.

Une main se referma sur son épaule. Certainement Slash qui l’aidait à corriger le cap. Il risqua un œil, le regretta aussitôt en sentant les larmes affluer mais parvint à esquiver le minibus de télévision. Ils y étaient presque.

— Par ici, gronda un mâle. Continue, on te couvre.

Vanni était pendue à son cou et l’enserrait entre ses jambes. Il sentit ses ongles s’enfoncer dans sa chair. Peu importait, la pauvre petite devait être terrifiée. Il rouvrit les yeux et constata que la fumée était moins dense ; ils avaient déjà quitté la zone visée. La porte était là, toute proche, et des agents de l’OPH masqués formaient une ligne, fusils brandis, prêts à les récupérer. Deux d’entre eux se ruèrent au-dehors et aidèrent des gars de l’équipe à se mettre à l’abri.

La grille se referma. Joyeux reprit son souffle, car l’air commençait à lui manquer.

— Tu peux respirer sans risque, dit-il à la jeune femme.

Elle hoqueta, toussa un peu. Il la serra fort tout en continuant à avancer pour s’éloigner du rideau de fumée, et sut gré aux dizaines de ses frères qu’il découvrit, tous venus prêter main-forte. Il adressa un signe à quelques-uns… et cilla rapidement pour chasser le produit qui lui irritait les muqueuses.

— Ça va ?

Vanni hocha la tête, qu’elle gardait nichée au creux de son cou. Il s’arrêta, la tenant toujours. Cette sortie avait été une erreur. Elle était indemne, certes… mais le trauma qu’elle venait de subir risquait de peser lourd dans la balance quand il s’agirait de savoir si, oui ou non, elle voulait devenir sa femme. Il pesta intérieurement – tout était allé de travers –, mais fit taire cet accès de colère, l’heure étant à l’apaisement.

— Question entrée remarquée, on a fait fort.

Vanni leva la tête. L’inquiétude se lisait dans ses jolis yeux, mais elle sourit cependant.

— Tu appelles ça une entrée remarquée ?

— Ma foi… ils n’ont pas retourné la voiture et on est à l’abri, à Homeland.

— Pourquoi ils feraient une chose pareille ?

Il hésita. Le moment n’était pas idéal pour lui annoncer d’autres mauvaises nouvelles.

— Va savoir, il doit y avoir des gens qui trouvent ça rigolo de se ruer sur un 4 x 4 isolé et de le retourner. C’est déjà arrivé. Ils ont posté des vidéos comme si c’était une bonne blague. L’équipe à l’intérieur n’a pas trouvé ça drôle du tout, tu peux me croire.

Une Jeep déboucha à fond de train, conduite par Tim Oberto en personne. Il alla au-devant du véhicule alors que le chef de l’équipe mixte freinait comme une brute puis sortait d’un bond sans avoir pris le temps de couper le moteur.

— Comment va-t-elle ?

— Secouée mais indemne.

Tim parut soulagé.

— J’aurais dû dire oui pour l’hélico.

— Et moi non pour cette sortie, rétorqua Joyeux.

Il contourna Oberto et se dirigea vers la Jeep côté passager.

— Grimpe, Vanni. On rentre à la maison.

La jeune femme mit pied à terre. Joyeux l’aida à monter dans la Jeep, fit le tour du véhicule et s’installa au volant.

— Je ramène Vanni chez elle.

— C’est ma bagnole, merde ! grogna Tim.

— Trouvez-en une autre et faites porter ses affaires à son bungalow.

Joyeux enclencha la marche arrière et recula en douceur car Vanni n’avait pas attaché sa ceinture. Puis il changea de vitesse et mit les gaz, pressé de mettre sa bien-aimée à l’abri chez elle. La prochaine sortie attendrait. Longtemps.

Vanni, encore un peu secouée, se laissa conduire jusque dans son bungalow. Joyeux referma et mit le verrou avant de s’adosser à la porte. À sa mine sombre, elle vit qu’il avait pris l’affaire plus sérieusement que son ton badin de tout à l’heure l’avait laissé entendre. La jeune femme ôta avec bonheur ses chaussures à talons.

— Fini le shopping, annonça-t-il.

— Ça me va. J’achète presque tout en ligne, de toute façon.

Il cilla à plusieurs reprises puis inspira à fond.

— Je suis désolé, bébé.

— De quoi ?

— D’avoir accepté cette sortie en public. Je pensais que ce serait sans danger… Je t’ai trahie.

Il était plus qu’un peu secoué. Plutôt enclin à s’autoflageller, en fait. Pas question.

— Ce n’est pas ta faute, mon grand. J’en suis venue à la conclusion que les gens sont des idiots. Tu m’as protégée, je suis saine et sauve et c’est tout ce qui compte. En un seul morceau, ajouta-t-elle en se désignant d’un geste théâtral.

Puis, lui lançant un grand sourire :

— Ça va, je t’assure ! On a flippé comme pas permis pendant quelques minutes, mais d’ici quelque temps je suis sûre qu’on en rigolera.

Le colosse s’avança vers elle et s’immobilisa à quelques centimètres.

— Jamais je ne trouverai ça drôle. Ils auraient pu retourner le SUV.

— Ils ne l’ont pas fait.

— Mais ils auraient pu.

Vanni aima la façon qu’il avait de la regarder. L’inquiétude qui se lisait dans ses beaux yeux marron était tout entière dirigée vers elle. La jeune femme plaqua les mains contre son torse de lutteur.

— Je vais bien. C’est toi qui m’inquiètes, là tout de suite.

Il écarquilla les yeux.

— Pourquoi ça ?

— Parce que tu es plus affecté que moi par ce qui vient de nous arriver.

— J’ai commis une erreur.

Elle sentit son rythme cardiaque s’emballer. À ces mots, on aurait pu croire qu’il s’apprêtait à la larguer. Était-ce seulement possible ? Ils n’étaient pas vraiment ensemble…

— À quel propos ?

— Jamais je n’aurais dû accepter cette virée shopping. Ça m’est égal, ce que pense de moi le monde extérieur. J’ai beau savoir que c’était pour le bien de l’OPH et pour prouver que les affirmations de la secte Woods sont du bidon, rien ne justifie qu’on te fasse courir le plus petit risque. Je refuse qu’à l’avenir on te remette en situation dangereuse.

— C’est moi qui ai accepté cette virée, je te rappelle.

— Et c’est à moi de te protéger. J’aurais pu avoir le dernier mot.

— Comment ça ? réagit-elle, surprise.

— Tu es sous ma responsabilité, Vanni.

En proie à une pensée horrible, elle mit fin à leur contact.

— C’est… c’est pour ça que tu es avec moi ? Parce que tu te sens responsable ?

— Non, dit-il, les sourcils froncés.

— Ce n’est pas ta faute si on a été drogués. Les Hybrides étaient leur cible, d’accord, mais Gregory et sa clique de cinglés nous ont fait ça à tous les deux.

— J’en ai conscience.

Elle recula et faillit trébucher sur ses chaussures. Puis, se rétablissant sans l’aide de Joyeux, elle agita les mains devant elle comme pour lui dire « bas les pattes ». Son cœur saigna à l’idée qu’il ait pu passer du temps avec elle par simple… sens du devoir. Vanni le regarda droit dans les yeux.

— Est-ce que je te plais un peu, ou est-ce que tu te sens juste coupable ?

Visiblement pris de court, il resta bouche bée, muet.

— Je suis sérieuse. Dis-moi la vérité.

Il s’avança.

— Je te veux, bébé. Ça n’a rien à voir avec la culpabilité. Nos vies sont liées.

— Par un événement traumatique qu’on a vécu ensemble, tu parles d’un lien…

— Pas seulement, loin de là. Je ressens des choses pour toi.

Elle se sentit un peu moins mal.

— Je ne veux pas que tu sois là, auprès de moi, uniquement parce que tu estimes me devoir quelque chose.

— J’ai envie d’être auprès de toi. (Il fronça les sourcils.) Tu m’attirais déjà avant que la drogue fasse effet, et tu m’attires toujours.

Le cœur de Vanni cessa d’être oppressé.

— D’accord, dit-elle.

Joyeux l’enlaça.

— Comment peux-tu mettre en doute l’attirance que j’éprouve pour toi ?

— Je ne sais pas.

— Tu le sais, Vanni, sans quoi tu n’aurais pas dit ça. Regarde-moi.

La jeune femme le regarda dans les yeux et détesta y voir la confirmation qu’elle l’avait blessé avec ses propos à l’emporte-pièce.

— C’est mon peu d’expérience avec les mecs, je m’y prends mal…

— Tu es si douce, Vanni. Tu me fais rire et tu me rends à moitié fou.

— J’ai conscience d’être archipénible avec mon manque d’assurance.

— Pas le moins du monde.

— Tu viens de dire que je te rendais dingue.

Il lui sourit, toute trace de douleur disparue.

— C’est parce que je m’inquiète sans arrêt à l’idée de dire ou faire quelque chose qui te déplaise. Je veux tout le contraire. Nous venons de milieux si différents que j’ai très peur de te faire fuir alors… alors que j’ai tant besoin de toi.

— C’est vrai ?

— Absolument.

Le colosse posa la main sur sa joue et pencha la tête jusqu’à ce que leurs lèvres soient presque à se toucher.

— Quant à ce qu’on a vécu ensemble, jamais je ne le qualifierais d’événement traumatique. C’est ce qui nous a permis d’être ensemble. Je ne regrette rien.

— Moi non plus, admit-elle.

Il lui caressa la joue.

— Laisse-moi te porter jusqu’à la chambre. Je tiens à te prouver à quel point tu me plais. Mon point fort, ce sont les actes, pas les belles paroles. (Ses doigts coururent du visage de la jeune femme jusqu’à son cou.) Dis-moi oui, bébé.

C’était bigrement tentant. Cependant…

— Tu as bien saisi que ce n’est pas mon truc, en général, de me lancer tête baissée dans une relation sexuelle ?

— Oui, ma Vanni. Mais ce que nous vivons est spécial.

Elle voulut y croire.

— J’ignore ce que tu attends ou veux de moi. Est-ce uniquement sexuel ? insista-t-elle, désireuse de mettre les points sur les i. Je refuse d’être utilisée… et c’est ce que je ressentirai si tu venais à me plaquer. Le cul pour le cul, non merci.

Joyeux grogna en sourdine.

— Tu flipperais si tu savais à quel point je suis sérieux.

— C’est juste une tirade ?

L’Hybride, perplexe, haussa les sourcils.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Qu’il arrive aux hommes de balancer très exactement ce que les femmes ont envie d’entendre dans l’unique but d’arriver à leurs fins. Sans en penser un seul mot.

— Je ne suis pas comme les humains, Vanni. Jamais je ne te mentirai. Nos femelles ne veulent pas entendre parler de sentiments sincères, elles préfèrent garder leurs distances. Ce n’est pas ça que je veux avec toi. Du coup, j’hésite à t’annoncer ce qui me tient vraiment à cœur par crainte de ta réaction.

— C’est une petite amie que tu cherches ? Une relation sérieuse ?

— Oui.

— Je vois mal comment ça pourrait coller. Tu vis ici et moi à deux heures de route…

Désireuse que cela fonctionne, Vanni était avant tout motivée par le besoin de se montrer sincère.

— Et puis il y a la Réserve où tu passes beaucoup de temps, si j’ai bien compris. C’est très au nord. Les relations longue distance sont vouées à l’échec. En plus, on ne pourrait même pas sortir de temps en temps ; j’ai vu ce que ça donnait avec cette virée shopping. Un dîner au resto, ce n’est même pas la peine d’y penser.

— Pourquoi songes-tu à t’éloigner de moi ? Nous n’avons qu’à vivre ensemble.

Ouah ! pensa-t-elle, la gorge serrée.

— C’est aller vite en besogne…

Il cessa de lui caresser le cou.

— Tu sais, Vanni, la vie est courte.

Cette leçon-là, elle l’avait retenue : Gregory et son homme de main avaient bien failli la tuer. Sans compter la drogue qui, elle aussi, aurait pu signer sa mort. Elle leva les yeux vers lui en souhaitant de tout son cœur pouvoir lui dire oui, mais ce n’était hélas pas si simple.

— J’ai besoin d’un peu de temps…

— Tout ce que tu voudras, bébé.

L’Hybride fit un pas en arrière puis la pressa de le suivre. Ils se retrouvèrent dans la chambre. Joyeux prit place sur le lit et entreprit de se déchausser. Elle le regarda ôter sa chemise avec grand plaisir : son torse était parfait, lui coupant le souffle chaque fois. Le colosse se releva et pencha la tête de côté.

— Tu veux bien me laisser te montrer ce que je ressens ?

La jeune femme déboutonna son haut avec maladresse. Il resta à l’observer tandis qu’elle se dévêtait et laissait choir son chemisier au sol. Il était comme hypnotisé par la vue de son soutien-gorge.

— Tu es si belle…

Enhardie par ce compliment, elle se défit de sa jupe, qui lui descendit le long des hanches. Elle se retrouva debout, en petite tenue. Joyeux s’approcha, tendit les bras et lui dégrafa son soutien-gorge en un tournemain. Pour la seconde fois, elle remarqua qu’il jouissait d’une expérience certaine dans l’art de dénuder une femme. Il baissa alors les yeux sur sa poitrine offerte et laissa échapper un grognement sourd sexy en diable. L’Hybride n’avait rien de commun avec les hommes qu’elle avait connus, décidément. Il était… très au-dessus du lot. Et lui faisait un effet entièrement inédit.

Il lui effleura les hanches avant de passer les pouces sous l’élastique de sa culotte – et surprit la jeune femme en tombant à genoux. Puis il fit glisser la fine étoffe jusqu’à mi-mollet. Vanni prit appui sur ses larges épaules pour s’en dégager sans perdre l’équilibre. Le colosse agenouillé leva vers elle deux yeux assombris par la passion.

— Tu devrais rester nue tout le temps.

— Toi aussi. Je te trouve d’ailleurs un peu trop habillé.

— Grimpe sur le lit.

Elle s’éloigna du bel Hybride et s’assit sur le matelas. Joyeux déboutonna son pantalon et le laissa choir, puis il rampa vers sa partenaire qui s’était étendue sur le dos jusqu’à ce que leurs deux visages soient presque à se toucher.

— Permets-moi de t’embrasser.

Elle se pendit à son cou et s’humecta les lèvres.

— Oui, s’il te plaît.

Sa bouche si douce effleura celle de Vanni. Les deux amants, très vite emportés par la fougue, s’embrassèrent avec énergie. Le colosse pesa un peu plus sur elle, la piégeant entre sa grande carcasse et le matelas. Elle aima sa peau si chaude, leur contact étroit, la façon qu’il avait de jouer des hanches pour lui signifier son désir, et écarta les cuisses.

Il mit fin à leur baiser et se souleva de façon à la regarder dans les yeux.

— Je nous retourne.

Elle n’eut pas le temps de protester que, déjà, elle se retrouva à califourchon sur lui. Puis elle tenta de reculer un peu… mais buta contre son sexe dressé. L’Hybride passa les mains entre eux et la souleva jusqu’à pouvoir plaquer les paumes sur ses seins.

Vanni ferma les yeux, toute à la sensation de ces grands battoirs qui lui pétrissaient la poitrine. Elle se mordit la lèvre inférieure tant c’était agréable.

— Si belle et si douce.

En appui sur les genoux, la jeune femme voulut soulever son intimité posée sur le bas-ventre de Joyeux. La tension qu’elle y ressentait était palpable, il l’excitait à mort, et elle rechignait à… dégouliner sur lui.

Il lui lâcha un sein le temps de la plaquer tout contre lui. Elle rouvrit les yeux et le dévisagea. Il secoua la tête.

— Reste où tu es, bébé.

L’Hybride replia les genoux, ce qui emprisonna Vanni, le haut de ses cuisses se pressant contre ses fesses. Son mandrin au garde-à-vous était coincé entre eux. Dur, épais. Il remua lentement. Ce va-et-vient érotique frotta contre le clitoris de la jeune femme qui, déboussolée, plaqua les mains sur son torse de lutteur.

— Qu’est-ce que tu fais ? dit-elle, prise au dépourvu.

— J’admire ton visage, bébé, et j’aime ce que je vois.

Se sentant rougir, elle détourna les yeux et loucha sur son ventre. Ses abdos bien dessinés se contractaient à chaque mouvement de hanches. Vanni, toujours à califourchon, sentit le plaisir enfler et n’eut bien vite plus qu’une idée : qu’il soit en elle. Son intimité était trempée, il devait s’en être aperçu.

Joyeux lui lâcha la hanche pour glisser la main entre eux, entreprit de lui caresser la fente puis appuya avec le gras du pouce contre son petit bouton. Elle gémit.

— Tu es si belle.

— Viens ! glapit-elle, pressée de sentir sa queue la pénétrer.

— Pas encore. Je te désire trop. Jouis pour moi, tu seras prête.

Prête à quoi ? Excitée comme elle l’était, elle mourait d’envie qu’il la baise, là tout de suite. Il continua à jouer avec ses seins, lui pinçant doucement un téton entre le pouce et l’index. Vanni dut refermer les yeux tant l’onde de plaisir était jouissive. Son intimité se crispa.

Il avait la queue dure comme du bois, désormais. Ses cuisses aussi étaient tendues. Son lent mouvement de hanches menaçait de la rendre folle. Elle le désira plus que tout au monde. Il fixait toujours sur elle des yeux qui paraissaient lui mettre l’âme à nu… tout en traçant des cercles autour de son petit bouton, à lui en faire perdre la tête. Vanni haleta, geignit, luttant contre le besoin d’enfoncer ses ongles dans sa peau.

— Viens, je t’en prie, l’implora-t-elle.

— Impossible de te dire non, grogna-t-il.

L’Hybride retira la main qui mettait son clito au supplice, déplia les jambes et redressa le buste. Vanni faillit partir à la renverse, car il ne la tenait plus. Il cessa aussi de lui pincer les seins.

— Je vais essayer d’y aller doucement.

Joyeux la fit rouler sur le flanc. La petite humaine, de nouveau surprise et passablement hébétée, perçut plus qu’elle ne le vit qu’il s’agenouillait. Puis il l’empoigna par les hanches et l’installa à plat ventre comme si elle ne pesait rien.

— À quatre pattes.

L’ordre avait été prononcé de sa voix la plus caverneuse, celle qui la faisait frissonner. Elle se pressa d’obtempérer tant l’envie était forte qu’il la baise. Puis, alors qu’elle s’attendait à le sentir peser sur elle, Joyeux la prit une nouvelle fois de court en l’obligeant à écarter les cuisses des deux mains. Dès qu’elle fut en position, l’Hybride s’assit sur les talons.

Elle hoqueta quand, la tenant fermement par les hanches, il la fit reculer. Ce mouvement rapide eut raison de ses appuis avant, et sa poitrine heurta le matelas. Son énorme gland appuya contre l’orée de son intimité… et il la pénétra. Elle poussa un cri tant c’était soudain. La jeune femme, à demi couchée sur les cuisses du colosse, avait la tête posée sur le matelas. Il lui écarta encore un peu plus les cuisses et se pencha vers elle.

Joyeux la baisa bien à fond, la tenant d’une main ferme. Vanni griffa la literie sans se soucier des éventuels dégâts. De l’autre main, il trouva son clito et la caressa tout en la pilonnant avec la dernière énergie. Le visage enfoui dans les draps, elle gémit de plus en plus fort à mesure que le plaisir enflait, enflait.

C’était si bon que c’en était presque douloureux. Ses muscles vaginaux se contractaient dans l’attente de l’orgasme imminent, à l’unisson avec toutes les fibres de son corps. Quand Joyeux accéléra encore la cadence, la tête de lit commença à cogner contre le mur. Peu lui importait. Il était en elle, incroyablement dur. C’était le nirvana.

— Tu me tues, Vanni, gronda-t-il.

Elle allait répondre la même chose quand la jouissance arriva, explosive, dévastatrice. Vanni crut s’entendre hurler. L’Hybride l’empoigna à deux mains et la pilonna, encore et encore, jusqu’à ce que leurs deux corps soient secoués de spasmes tandis qu’il jouissait à son tour en grondant « Vanni, Vanni ».

Sa queue pulsait en elle à la manière d’un cœur battant. Il ralentit ses coups de boutoir jusqu’à l’arrêt total. Cessa de la serrer et se pencha jusqu’à ce que leurs épidermes se touchent. En prenant soin de ne pas l’écraser, certes, mais en la coinçant contre le matelas.

— Aucune femme ne m’a jamais fait cet effet, Vanni, haleta-t-il, le souffle court. Je n’ai pas été trop violent ?

Elle secoua la tête, à court d’énergie, pour se tourner vers lui.

— C’était génial.

Il lui déposa un baiser sur l’épaule et lui caressa la cuisse. Sa grande main, d’une infinie douceur, allait et venait entre le genou et la hanche de la jeune femme.

— Bien d’accord, bébé. On va le refaire. Souvent.

Cessant de lui caresser la cuisse, il passa le bras autour de sa taille et lui frotta le bas-ventre. Vanni geignit quand ses doigts s’attardèrent sur son petit bouton. Les spasmes de ses parois vaginales arrachèrent un grognement au colosse.

— Je vais remettre ça.

Elle n’en revint pas. Il n’avait pas débandé et recommença à jouer des hanches, se retirant presque entièrement avant de replonger tout au fond de son sexe. Deux doigts se refermèrent sur son clito. Elle gémit.

— Si vite ?

— Je ne suis pas comme les humains.

CHAPITRE 17

Leur sieste fut interrompue par un coup de fil. Joyeux embrassa Vanni sur la joue, la pressant de se rendormir. Il fallait qu’il assiste à une réunion. Sortant du lit à la seconde où la porte se referma, la petite humaine trouva que le sol tanguait pas mal. Tous ses muscles étaient endoloris sous la ceinture. Elle grogna, toute à l’idée de prendre un bain bien chaud.

— Qu’est-ce que tu espérais, grosse maligne ? C’est ça, de sortir avec M. Univers, maugréa-t-elle en prenant appui sur ses jambes tremblantes.

Les muscles intérieurs de ses cuisses brûlaient un peu. Quant aux fessiers, ils menaçaient de faire grève à chaque pas. Le bain eut le mérite d’estomper ces sensations douloureuses.

Courbée en deux pour se sécher les cheveux, Vanni grogna de plus belle. Rien à signaler du côté de l’intimité, mais une élongation était à craindre au niveau des fessiers. Elle s’adossa au plan de travail pour se redresser.

L’image que lui renvoya le miroir la fit grimacer. Cheveux informes, tout emmêlés, lèvres gonflées à la suite des baisers furieux de Joyeux. Elle se détourna et noua une serviette autour de ses hanches.

— Faut que je me remette au sport, maugréa-t-elle en boitillant jusqu’à la chambre.

Arrivée devant le lit, elle s’y laissa choir avec délice. Un coup d’œil au téléphone, sur la table de nuit, lui donna envie d’appeler Beth. Sa meilleure amie allait bien rigoler. Le corollaire était moins drôle : comment cacher son inconfort à Joyeux ?

Le téléphone sonna, lui arrachant un nouveau grognement. Elle fit l’effort de décrocher au cas où ce serait son chéri.

— Allô ?

— Tu as été droguée et violée ?

Elle tiqua. C’était son frère aîné, version pas commode.

— Salut, Count. Non. Je ne sais pas où tu as entendu ça, mais c’est faux.

— Dans quelle histoire tu nous as fourrés, alors ?

Elle ne trouva rien à répondre.

— Je t’ai posé une question, merde ! Papa et maman ont disparu et, nous, on est séquestrés dans un hôtel. De tous les mecs que tu pouvais te taper, il a fallu que tu choisisses un Hybride ? ! Tu ne pouvais pas craquer pour un Chippendale, comme tout le monde ?

Vanni roula sur le dos, le combiné bien en main, les yeux rivés au plafond.

— Papa et maman sont au chalet, comme tu dois t’en douter. C’est toujours là qu’ils vont.

— C’est tout ce que tu trouves à dire ? Tu as bien foutu nos vies en l’air, cette semaine. J’exige des réponses, Vanni. Qu’est-ce qui t’arrive ? C’est déjà une chance que je n’aie pas flingué les types qui sont venus nous chercher. D’abord on entend parler d’une conférence de presse au cours de laquelle tu dois te déclarer victime de l’OPH, et là, « crac », ils débarquent en affirmant que nous sommes en danger. Tu aurais pu prévenir, merde, que toute la famille était menacée !

Elle détesta les larmes qui lui montaient aux yeux. Cadette de la famille, elle s’était toujours efforcée d’être invisible sur le radar. Count avait toutes les raisons d’être en colère.

— Je suis désolée.

— Désolée ou pas, Vanni, tu fais honte à la famille entière et on va tous s’en mordre les doigts. Je ne sais même plus quoi penser. Comment peut-on être idiote au point de ramasser un inconnu dans un bar ? Avec une caméra qui tourne, par-dessus le marché, histoire que ça fasse le tour du monde… On t’a mieux élevée que ça, merde ! (Un juron indistinct.) Lâche-moi, Mia. C’est moi qui lui parle.

— Arrête ton numéro, maugréa l’intéressée tout près du téléphone. Laisse-moi lui parler.

— Je n’ai pas terminé, insista Count. Elle ne pouvait pas publier des vidéos de cuisine si l’idée c’était de cartonner sur Internet ? Mais non, bien sûr ! Il a fallu que ma petite sœur devienne la star du porno interespèces !

— Bordel de merde ! explosa Mia. Passe-moi ce foutu téléphone, pue-du-bec. Tu t’es brossé les dents, au moins ? Je plains ta pauvre femme. Allez, va faire ta toilette, gros malin. Faut-il que je remette sur le tapis toutes les conneries que tu as faites au lycée ? Tes collègues flics sont au courant que tu fumais des joints ? Arrête d’emmerder Vanni !

— Elle n’est plus au lycée. C’est une adulte.

Vanni grimaça. Count et Mia s’écharpaient à cause d’elle. Ils avaient presque le même âge et, quand ils s’y mettaient, ça devenait vite affreux. D’ordinaire très posés, ils retombaient à cinq ans d’âge mental quand ils se prenaient la tête. Mia devait avoir eu le dessus lors de la bagarre pour le téléphone car elle entendit Count hurler de douleur. La voix de sa grande sœur résonna dans le combiné.

— Ça va, Vanni ? Oublie ce qu’a raconté notre crétin de frère, il n’en pense pas un mot. On se fait juste un sang d’encre à force d’entendre tout et son contraire…

Vanni refoula ses larmes.

— Que tu dis ! Count était sincère. Il est furieux après moi.

— D’accord, d’accord. (Il y eut un silence, suivi d’un bruit de coup. Count pesta.) Arrête ça. Essaie encore de me le reprendre et je te griffe au sang, le menaça Mia. Et sinon j’étais sérieuse pour ton haleine. Un vrai chacal. Va te brosser les dents.

— Je vais chercher ton mari, tenta Count.

— Ne t’en prive pas. Lui aussi, il craint mes coups de griffe quand je suis en pétard. Encore une tentative d’arrachage et tu vas pisser le sang. Et ne va pas refouler du goulot au nez de mon mec. Qu’est-ce que tu as bouffé, un rat crevé ?

— Ne vous engueulez pas, supplia Vanni.

— Une seconde. (Un bruit de porte que se refermait.) Ah-ha ! C’est verrouillé, tocard !

Puis, à voix basse :

— Je suis dans la salle de bains. Il n’osera jamais défoncer la porte, tu verrais l’hôtel où on nous loge, un vrai palace ! Cette porte doit coûter plus cher que le tas de ferraille que cet abruti appelle sa « voiture de collection ».

— Je suis tellement désolée, murmura la jeune femme.

— Ce qui est fait est fait. Le seul truc qui m’agace, c’est de ne pas avoir pu te parler plus tôt. Pourquoi tu as esquivé nos appels tout le week-end ? Qu’est-ce qui se passe vraiment, Vanni ?

— Je n’ai rien vu venir, je t’assure.

— T’inquiète. Ça va, toi ? C’est ce qui importe le plus.

— Oui, ça va.

— Tu tiens le coup, c’est bien sûr ? Je n’ose pas imaginer ce que tu traverses…

— Je vais bien.

Hormis les douleurs consécutives au sexe, bien sûr, mais il n’était pas question d’en parler à sa grande sœur.

— Enfin, reprit-elle, j’en ai pas mal bavé avec les médias et la secte Woods.

— Les vigiles nous ont dit que c’était à cause de cette secte que nous étions en danger. J’ai compris que cette famille était une merde à la minute où j’ai su qui était le père. Des vrais cinglés, ces fanatiques. Que t’a fait Carl ? Il t’a frappée, ce petit merdeux ? Je n’ai jamais pu le sacquer. Trop lisse, trop je-contrôle-tout.

Vanni n’en crut pas ses oreilles.

— Mais… je croyais que tu l’aimais bien, comme papa, maman, Count…

— C’était pour ne pas faire de drame. Depuis que cette affaire a éclaté, je me creuse la cervelle pour piger ce qui a pu t’inciter, toi, à picoler dans un bar et à lever un parfait inconnu. Je te connais par cœur, petite sœur. Ça veut dire que Carl t’a soit trompée, soit frappée. Alors ?

Bien en peine de tout raconter à sa sœur, Vanni se contenta de dire comment il l’avait traînée à cette convention avant de lui faire du chantage.

— C’était fini. Je n’avais pas prévu que ça se termine ainsi, au bar de l’hôtel, mais je ne regrette rien, avoua-t-elle, sincère. Joyeux est ici, avec moi. C’est un garçon merveilleux.

Le silence, à l’autre bout du fil, s’étira jusqu’à devenir gênant. Mia finit par demander :

— Il m’entend, là ?

— Non. Il est sorti.

— Tu es retenue contre ta volonté ?

— Non.

Vanni se redressa en grimaçant, ses fesses douloureuses se rappelant à son bon souvenir.

— Joyeux est un type formidable. L’OPH me protège du père de Carl et de ses fanatiques. La secte Woods prétend que j’ai été droguée et forcée à… hum… tu m’as comprise.

— Je sais. On est au courant. C’est ce que j’ai dit à Count quand on a vu les infos, tout à l’heure. Tu paraissais heureuse mais un peu mal à l’aise. Ça m’a plu, la façon qu’a ce grand gaillard de te protéger.

— Aujourd’hui ?

— Mais oui, pendant la virée shopping. Les images passent en boucle.

La jeune femme loucha vers le téléviseur et résista à l’envie de l’allumer.

— C’est devenu l’hystérie quand toute la foule a accouru, mais ça va bien, maintenant. Je t’assure.

— De quoi ils te menacent au juste, les tarés de la secte Woods ? De venger Carl parce que tu l’as largué ? Ça me rappelle cet autre groupe religieux qui voulait brûler vive une malheureuse devant les portes de l’OPH sous prétexte qu’elle avait couché avec un Hybride. Ils… ils veulent te tuer ? chevrota Mia.

— Possible. Ils sont cinglés, Mia. Mais je suis à l’abri à Homeland.

— Dieu soit loué ! Ne mets plus un pied dehors, entendu ?

— Aucun risque.

— Ce garçon, Joyeux, il te traite bien ? Je l’ai trouvé très prévenant sur les images.

— Oui, c’est vraiment un amour.

— Heureuse de l’entendre. Count est marteau ; ne le laisse pas te marcher sur les pieds, tu sais comment est notre frère chéri. Un vrai tyran dès qu’il se fait du souci. D’enfant complexé, il est passé à flic et croit de ce fait qu’il sait tout sur tout. De mon côté, comme je n’ai ni cuisine ni ménage à faire, je vois cette parenthèse comme des vacances sous haute surveillance. Le seul hic, ce sont ces appartements communicants. S’il faut que je le supporte deux jours de plus, il y a de grandes chances pour que je le passe par la fenêtre. On saura enfin s’il se transforme en chauve-souris pour se tirer d’affaire.

Vanni gloussa de cette vanne familiale éculée.

— Merci à toi, Mia. Je craignais que, toi aussi, tu m’en veuilles pour cette sale histoire.

— Je me fais juste du souci pour toi. Fais bien tout ce que te disent ceux qui veillent sur toi, ces gars-là connaissent les ficelles. Ils nous ont poussés à faire nos bagages et à lever le camp en un temps record avant de nous loger dans les plus belles suites de cet hôtel. On a tout le dernier étage pour nous, imagine ! Pour être à l’abri, on l’est.

— Tant mieux. Je m’inquiétais.

— C’est surtout toi qui nous inquiètes. Tu n’es pas si solide…

— Je ne suis pas une mauviette, maugréa Vanni, fâchée.

— Bien sûr que non, chérie. Sauf qu’on t’a toujours beaucoup trop couvée.

— Je ne suis plus une enfant, je te rappelle. Même si j’apprécie que tu t’inquiètes.

— Bon, il faut que je te laisse. Ce crevard de Count a vraiment rameuté mon mari, je les entends s’engueuler derrière la porte. Pourvu qu’ils n’en viennent pas aux mains !

— Je t’aime.

— Moi aussi.

Puis, à pleins poumons :

— On se calme !

La communication coupée, Vanni raccrocha, heureuse de ne pas loger dans le même hôtel que toute la smala. Mia et Count, avec conjoints et enfants, cloîtrés au même étage ? Le cauchemar assuré. Ces deux-là n’avaient jamais pu passer plus de quelques heures ensemble sans que cela vire au chaos total.

La jeune femme fit trois pas et pesta. Un massage et du décontractant musculaire, voilà ce qu’il lui fallait. Elle se rabattit sur un soda à la cuisine faute de mieux. Les sacs de l’expédition shopping l’y attendaient. Elle ouvrit une canette, but une gorgée et décida de s’habiller. Bouger un peu était un bon moyen d’apaiser ses douleurs avant le retour de Joyeux.

Elle se rappela en outre qu’il lui fallait passer quelques coups de fil. Gregory Woods détenait toujours son portefeuille avec ses cartes de paiement. Il lui fallait les annuler mais, pour cela, outrepasser les instructions de Justice North. Elle poserait la question à Joyeux. Tout faire remplacer promettait d’être une plaie.

Joyeux en voulait à toutes les personnes présentes d’avoir entendu la conversation entre Vanni, son frère et sa sœur. La réunion avait été suspendue le temps que celle-ci soit diffusée par le téléphone fixe de Justice en mode haut-parleur. Count lui avait déplu dès l’instant où il s’en était pris à sa Vanni. Sitôt l’appel terminé, il se leva.

— Je vais voir comment elle va.

Justice fronça les sourcils.

— Elle m’a paru OK. On n’a pas fini.

— Je ne pige pas pourquoi tout le monde a entendu, râla Joyeux, qui n’en était pas à son premier coup de gueule.

— J’en suis désolé, répondit le chef de l’OPH, soucieux, mais il fallait qu’on sache ce qui se disait. Pour découvrir ce que pensent ses parents du fait qu’elle vive ici et qu’on les ait déménagés à l’hôtel. Carl Woods les connaît ; il aurait pu les inciter à exiger qu’elle quitte Homeland.

Joyeux comprit qu’il disait vrai.

— Ça n’est pas arrivé. Sa sœur lui a conseillé de rester ici, à l’abri.

— C’est un bon point, intervint Jericho.

Joyeux lui lança un regard noir.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Le barman vient tout juste de nous être livré. Tu vas pouvoir assister à l’interrogatoire, vu que tu n’as pas besoin d’attacher Vanni pour être sûr qu’il ne lui arrive rien. C’est ce que je ferais, moi, si c’était ma compagne.

— Et, le pire, c’est que ça marche ! s’esclaffa Rage.

— Oublions cette affaire, gronda Justice, paupières plissées, le regard rivé sur son adjoint. En plus, je crois me souvenir que ce n’était pas uniquement pour sa sécurité que tu avais attaché Ellie sur ton lit.

— C’est après ça que j’ai été embauché, maugréa Miles Eron. Pour corriger une image publique qui en avait grand besoin.

Rage se rembrunit.

— Alors, qui va avoir le plaisir de flanquer la frousse à cet humain pour le rendre bavard ?

— Moi, proposa Joyeux.

— Non, moi, fit Jericho en se levant.

— Il nous a drogués, protesta Joyeux, déterminé à faire valoir son cas.

— Tout juste. C’est trop personnel. Il ne parlera pas si tu lui pètes la mâchoire après avoir perdu tes nerfs. Réfléchis à ma question en mettant tes émotions de côté : qui, de toi ou moi, est le plus effrayant ?

Joyeux, dépité, se rangea à la logique de son ami.

— Entendu. Mais je veux être présent.

— Logique, trancha Jericho. Il va paniquer en te voyant.

— Il fut un temps où c’était moi le chef, ici, soupira Justice. J’avais même un chouette bureau.

— Désolé, dit Jericho qui, de toute évidence, ne l’était pas.

— M’est avis que c’est une très mauvaise idée, protesta Miles. Le commando mixte serait plus adapté.

Justice se leva à son tour.

— J’en prends note, Miles. Merci pour cette contribution mais l’interrogatoire doit avoir lieu à Homeland, et le plan de Jericho tient la route. Allons-y. L’humain est en salle numéro deux. Je tiens à y assister.

— On enregistre ? demanda Rage, un sourcil arqué.

Justice hocha la tête.

— On fera fuiter dans les médias.

Il regarda tour à tour les deux Hybrides primates.

— N’oubliez pas qu’on enregistre, vous deux. Les humains sont sensibles à la violence et à l’intimidation.

— C’est bien pour ça que les gars du commando devraient mener l’interrogatoire, insista Miles, qui se leva lui aussi. Des aveux obtenus par la terreur, ça ne vaut rien. Vous me payez pour dire ce que pensent les gens, non ? Alors voilà.

— Lâchez l’affaire, marmonna Cindy. Tout le monde est contre vous, là.

Miles fit volte-face et la fusilla du regard.

— Qu’est-ce que j’ai entendu ?

Elle éleva la voix.

— L’idée, c’est que l’OPH n’apparaisse pas comme ayant besoin des humains pour tout ce qui touche à la sécurité. Ce serait pire que balancer une vidéo d’un Hybride interrogeant ce barman. Le but recherché, c’est que les Hybrides flanquent la trouille juste ce qu’il faut pour que les gens cessent de leur chercher des poux.

— Le commando mixte fait peur, s’enferra Miles.

— Pas autant que Jericho, selon moi. (Elle sourit à l’immense Hybride primate.) J’ai totalement foi en toi.

— Merci, répondit l’intéressé en souriant.

— Je continue à penser que c’est une erreur, insista Miles auprès de Justice. Pourquoi diable nous payer pour gérer les médias si c’est pour ne jamais écouter mes conseils ?

— Pas pour le côté chaleureux du bonhomme, c’est sûr, glissa Cindy assez bas pour que son patron n’entende pas.

Justice gloussa.

— On a eu besoin de vous pour la sortie shopping. Là, il s’agit d’un problème de sécurité qu’on gère nous-mêmes. Merci d’être restés.

— Il n’empêche, c’est une erreur, s’entêta Miles en secouant la tête.

Cindy leva les yeux au ciel.

— Sa cravate aussi, c’est une erreur. Une faute de goût, même. (Elle fit pivoter son siège, attirant l’attention de tous.) Évitez quand même de lui faire la tête au carré, les gars. Le public pourrait voir ça comme des aveux forcés. Et ce serait un coup à le faire passer pour une victime.

— Comme si cet humain s’était inquiété pour nous en nous refilant cette drogue, cracha Joyeux.

— Bien d’accord, convint Cindy, je n’ai pas le cœur qui saigne pour ce salopard, mais, tout ce que je dis, c’est de ne pas trop l’amocher. Il n’avait peut-être pas idée du caractère dangereux du produit, en plus. Ça n’excuse en rien son geste mais pensez à la caméra, on a besoin d’images exploitables comme munitions dans la guerre d’influence que la secte Woods a déclarée.

— Ils voulaient qu’un coupable soit livré aux autorités humaines, déclara Justice en contournant son bureau. Je crois qu’on tient notre accusé vedette.

— Confier cette crapule aux humains ? s’indigna Joyeux.

Justice s’arrêta près de lui.

— J’ai un plan en tête.

— Je peux savoir lequel ? Leur justice est bien trop laxiste. Ce type mérite de croupir à Fuller, pas dans une prison humaine avec télévision et visites !

Joyeux, blême de colère, crispa les poings. Le chef de l’OPH soutint son regard.

— S’il y a un truc que j’ai appris, c’est que nos ennemis tentent de quitter le pays dès qu’on leur donne la chasse. Les flics et les médias le savent, eux aussi. J’ai l’intention de mettre la pression sur Gregory Woods jusqu’à ce qu’il ait très envie de se débiner. On l’attendra au tournant.

— Je refuse d’en savoir plus, annonça Miles en prenant congé. Je connais mes avocats, ils me conseilleraient de ne pas écouter la suite de cet échange.

Il sortit. Justice se tourna vers Cindy, un sourcil arqué.

— Et vous, jeune fille ?

L’intéressée se rencogna dans son siège.

— Je souffre de sénilité sélective. J’oublie tout sur commande. Continuez, je ne raterais pas ça pour tout l’or du monde.

Joyeux sentit une partie de son courroux s’envoler.

— Une équipe est en place pour le choper ?

Justice afficha un sourire glacial avant de répondre.

— On va l’aider à disparaître, oui. Tout le monde croira qu’il bronze sur une plage de rêve, sauf que, là où il va aller, il n’y a pas de soleil. La prison Fuller commence à être surpeuplée. C’est dommage, parce qu’il n’y a pas de programme de libération anticipée dans les tuyaux. Enfin… les nouvelles cages sont déjà commandées.

— Et vous n’êtes pas tenus de divulguer l’identité de ceux qui y croupissent, apprécia Cindy, radieuse. Un point pour le camp du bien.

Rage s’esclaffa.

— J’ai vérifié. L’équipe de Fuller a déjà reçu la literie. Il ne reste plus qu’à commander les uniformes des prisonniers à venir.

— C’est sûr qu’il ne va pas passer au travers ? demanda Joyeux, tout à fait calmé.

— Certain, promit Justice. Ce type a trop peur pour sortir pisser sans une équipe de sécurité. Il vient d’engager deux de nos gars sans se douter qu’il faisait entrer le loup dans la bergerie.

— Très bien vu, approuva Cindy. Ça fait plus d’un an que je mène des recherches sur Gregory Woods, soit depuis qu’il a percé dans les médias sociaux. C’est un fort en gueule et un trouillard. Sa paranoïa est devenue telle, ces derniers jours, qu’il recrute des vigiles à tout va. Il avait l’habitude de se faire suivre partout par trois vigiles et c’est passé à six.

— Nos gars lui ont posé un mouchard et ont piraté tout le matériel, annonça Rage. Le pasteur Gregory, très féru de gadgets électroniques, a déjà fait des recherches sur les pays qui n’extradent pas. Et loué un jet privé qui l’attend. Pas de chance : le pilote est un de nos agents humains. S’il s’envole, il atterrira sur une piste où une équipe le conduira directement au gnouf.

— Et le fils ? Lui aussi, il faut le coincer.

Joyeux n’était pas près d’oublier que Carl Woods avait livré Vanni au patriarche.

Justice hocha la tête.

— Il y a de la place pour deux dans la cage du père. Je vois mal celui-ci partir sans son fiston.

— D’après mes recherches, Carl Woods est accro au pognon de papa, affirma Cindy en sortant un appareil électronique de son sac posé par terre. Il dépense plus qu’il ne gagne, en fait, et, pour tout dire, c’est un avocat assez passable. C’est le père qui a payé pour l’ouverture du cabinet et qui lui fournit l’essentiel de ses clients.

Elle présenta l’écran à Justice.

— Voilà l’état de son endettement. Le cabinet ne reste ouvert que grâce au fric de papa, qui allonge la monnaie tous les mois. Sa baraque est hypothéquée pour plus que ce qu’elle vaut ; tout seul, il serait à la rue en trois mois. Gregory Woods est un fumier manipulateur qui adore tenir son entourage. L’exemple type, et pitoyable, du mec qui se prend pour Dieu. Je parierais ma chemise que Carl Woods a pigé que, si papa lui coupe les vivres, il est cuit. Et qu’il sait aussi que si des poursuites sont engagées contre son père, et que celui-ci fuit le pays, ses comptes seront gelés. Ce qui signifie, là encore, la fin des haricots pour le fiston.

— Qu’arrivera-t-il s’il ne fuit pas avec son père ? demanda Joyeux, peu enclin à courir le risque.

Rage intervint.

— Il suffira de le cueillir quelques semaines après la disparition de Gregory. Tout le monde croira qu’il est parti le rejoindre. Avec raison.

— Surtout quand il verra qu’on lui saisit sa maison et qu’on l’expulse de ses jolis bureaux, ajouta Cindy. Même sa voiture est un véhicule de location.

— Et Bruce ? C’est lui que je veux le plus. Il a tiré sur Vanni au Taser et l’a menacée.

Celui-là, il n’était pas question qu’il s’en tire.

Justice s’adossa à la paroi.

— On a fait nos recherches au sujet de ce type. Tu as envie de faire saigner quelqu’un ? Il est à toi, l’ami.

Rage grogna.

— Ce salopard adore faire souffrir les femmes. Il a été arrêté six fois pour coups et menaces. Les victimes ont toutes renoncé aux poursuites, et la police se doute qu’il a dû faire pression sur elles. Gregory Woods a parlé à ta Vanni d’un cimetière dans lequel on enterrerait nos ennemis. Je pense qu’il est temps de nous y mettre.

— Tu n’y penses pas, Rage, s’amusa Justice. Exposer nos cultures à un fumier pareil ? C’est un coup à polluer les sols.

— Très juste. Une vraie ordure, ce type.

Justice hocha la tête et soutint le regard de Joyeux.

— Laisse-le en vie quand tu auras fini de le corriger. On le chopera quand nos gars intercepteront le pasteur Gregory. La mort serait un châtiment trop doux. Laissons-le plutôt pourrir en cage. Et, comme il n’aime pas quitter son boss, on s’arrangera pour qu’ils y croupissent ensemble. Allons-y.

Cindy se leva.

— J’aimerais pouvoir vous accompagner mais Miles doit m’attendre dans la voiture. Il voulait partir juste après cette réunion et devinez qui conduit ? Pas lui, évidemment.

Elle rejoignit Joyeux.

— Très heureuse pour toi, dit-elle en lui décochant un clin d’œil. Ne la lâche pas, surtout. Ta Vanni m’a tout l’air d’une perle.

Joyeux lui adressa un signe de tête puis suivit la petite troupe jusqu’au PC de sécurité. Il entra le premier dans la salle d’interrogatoire et reconnut aussitôt le barman de l’hôtel. L’humain fit les yeux ronds en le remettant et se crispa sur sa chaise.

— Tu ne m’as pas oublié, gronda Joyeux, les bras croisés sur son torse de lutteur, en restant à distance. Moi non plus.

Jericho entra à son tour et claqua la porte.

— C’est moi qui pose les questions.

Joyeux montra les crocs mais se le tint pour dit. Il lança un regard noir au barman menotté tout en prenant soin de rester hors du champ de la caméra qui trônait dans un angle de la pièce. Jericho émit un grognement sonore en s’approchant à pas lourds. Très intimidant.

— Je n’ai rien fait ! couina l’homme, les yeux écarquillés par la peur.

Jericho s’accroupit à un mètre de l’humain et le fusilla du regard. Joyeux vit qu’il avait levé la tête juste ce qu’il fallait pour que l’éclat de la lampe fasse ressortir le rouge de ses pupilles. Le barman tenta vainement de reculer le siège rivé au sol et commença à transpirer.

— Je n’aime pas les menteurs, gronda Jericho de sa voix de stentor. J’ai l’air de m’amuser ? Tu me fais perdre mon temps. Je veux savoir ce qui s’est passé dans ce bar.

— J’ai juste servi des verres.

— Je reformule. Je sais ce qui s’est passé, je veux juste que tu passes aux aveux.

Jericho prit une profonde inspiration qui lui dilata les narines et le torse. Son visage était celui de la colère.

— J’ai entendu dire que c’était bon pour l’âme de se confesser. Alors accouche.

Une bonne minute s’écoula. Le barman faisait tout pour détourner les yeux, mais finissait toujours par se replonger dans le regard noir et rouge de l’immense Hybride. Il trembla.

— OK, d’accord. Un type m’a abordé avant que je prenne mon service et m’a filé quatre cents dollars pour que je glisse un truc dans deux verres. Une blague, il a dit.

— Ah bon ? grogna Jericho, qui se leva et fit craquer ses phalanges. Et c’était drôle, au moins ? Raconte comment la blague a marché sur mon ami, j’ai très envie de rigoler, moi aussi. Allez, des détails.

— Euh… le type n’a peut-être pas dit « blague », en fait. Il faisait partie de cette Église, là.

— Quelle Église ?

— Le nom m’échappe. Vous savez, avec ce pasteur gras du bide à la voix nasillarde ?

— Non, je ne vois pas.

— Son cheval de bataille, c’est la protection de l’espèce humaine et le fait qu’on devrait vous parquer dans des zoos. (Il blêmit.) Attention, hein, c’est pas mes idées ! Pas du tout ! Je suis super fan de l’OPH et des Hybrides. Même que ma copine a un putain de poster de Justice North au-dessus de son lit.

— Et ça te chagrine ?

L’homme devint pivoine.

— N-non.

— Je ne te crois pas. Justice est très bel homme.

Le barman serra les mâchoires.

— Elle n’arrête pas de me dire que je devrais pousser de la fonte.

Jericho s’esclaffa bruyamment.

— Pas agréable à entendre, ça, j’imagine.

— Elle le trouve parfait.

— Peut-être qu’il l’est.

— Aucun mec ne l’est. Et puis, comme c’est un félin, ma copine a baptisé son chaton Justice. Bonjour la connerie, oui…

Joyeux grimaça et tourna la tête vers la caméra en espérant que Justice n’en prenait pas ombrage. Puis il se concentra de nouveau sur l’humain. C’était cool de n’être ni canin ni félin. Il était rare que des gens aient un primate comme animal domestique. De ce fait, il ne devait pas y avoir beaucoup de petits singes portant son nom. Et puis il n’était connu que depuis cette vidéo devenue virale, avec lui et Vanni derrière l’hôtel. Mieux : son nom n’était apparu qu’à l’occasion de la virée shopping.

— Viens-en au fait. Ce type t’a abordé dans quel but ?

— Il m’a tendu une petite fiole en verre avec un liquide dedans. J’étais censé attendre qu’un Hybride s’installe au bar, puis qu’une femme vienne s’asseoir à côté de lui, pour verser le produit dans leurs verres.

— Quel type de produit ?

— Du diable si je sais ! Tout ce qu’il m’a dit, c’est que ce serait marrant. C’est le mot qu’il a employé. « Marrant ».

— Comment s’appelle-t-il ?

L’humain s’agita sur son siège.

— Allez savoir, j’ai pas demandé. Un grand costaud, vous voyez le genre.

— Non, je ne vois pas. Éclaire-moi.

Jericho s’accroupit de nouveau, en appui sur les talons. Cela fit de l’effet au barman de le voir si proche.

— Un bon mètre quatre-vingts. Brun, cheveux ras. Pas de cou.

— Continue à le décrire.

— L’air sous stéroïdes, d’accord ? Tout en muscles et pas bavard. J’ai pas trop fait attention à lui, l’idée, c’était pas de lui faire les yeux doux, à ce sale con. J’ai juste pris le fric et le produit. Puis j’ai fait comme il m’avait dit. (Il marqua une pause.) Ce pognon, j’en avais grave besoin. Ma copine râle tout le temps que je ne la sors pas dans des endroits chics, et, en plus, elle veut que je lui achète une bague. Ça coûte une blinde, les diamants. C’est elle la responsable, en fait, si on réfléchit bien.

— Tu pourrais l’identifier formellement ?

Voyant l’humain hésiter, Jericho poussa un grondement sourd.

— Oui, oui ! fit le prisonnier en hochant la tête. Facile. Il est venu plusieurs fois au bar. Il boit du bourbon on the rocks.

La porte s’ouvrit sur un membre du commando mixte porteur d’une enveloppe grand format. Il l’ouvrit et en sortit des tirages 20 x 25.

— Dis-nous quand tu le vois.

Le barman s’arrêta au troisième cliché.

— C’est lui.

— Tu en es sûr ? demanda Jericho en se levant.

— Oui, oui. Il a une vilaine cicatrice qui lui barre le poignet gauche. Je l’ai vue quand il buvait un coup. Difficile de passer à côté : le mec est bronzé et la balafre toute pâle. C’est le genre de truc qu’on remarque facile chez les clients quand il n’y a pas trop de monde. Pas bavard comme il est, je me suis dit que ça devait être un ancien militaire. C’est des solitaires, ces gars-là, et j’ai vu qu’il bossait dans la sécurité pour un client de l’hôtel.

— Qu’est-ce qui t’a fait dire ça ?

L’humain grimaça.

— L’oreillette. Avec le tortillon qui descend dans le col de chemise. J’ai vu aussi qu’il était armé. Holster côté gauche. Avec un costard super classe qui m’a fait dire qu’il n’était pas là pour braquer le bar. Genre services secrets, voyez ? On en a déjà eu à l’hôtel, sauf que ces gars-là ne boivent jamais en service. Tandis que, notre client, il était tout le temps fourré au bar. À discuter à travers l’oreillette à un dénommé Gregory. La première fois que c’est arrivé, j’ai cru qu’il s’adressait à moi et qu’il n’arrivait pas à lire mon badge mais, en fait, c’était à son boss qu’il parlait.

Joyeux respira plus librement. Ils venaient de lier Gregory Woods à l’affaire de drogue. Il fit volte-face et sortit, pressé de retrouver Vanni. Elle serait heureuse d’apprendre que le barman avait parlé et identifié Bruce.

CHAPITRE 18

Vanni raccrocha, contente d’en avoir terminé. Elle avait prévenu ses deux organismes de crédit et était soulagée qu’aucun achat n’ait été effectué avec ses cartes. Le remplacement du permis de conduire, de la carte d’assurance santé et de diverses cartes de réduction pouvait attendre. Elle s’en chargerait en quittant Homeland.

Elle appela ensuite le bureau et tomba sur son patron, Glen, qui parut heureux d’avoir de ses nouvelles.

— Quand est-ce qu’on te revoit ?

— Je ne sais pas trop…

Un silence pesant. Puis :

— Je ne peux pas faire appel à une agence d’intérim indéfiniment, Vanni.

La jeune femme traduisit ce que cette mise en demeure impliquait : soit elle reprenait le cours normal de son existence, soit c’était la porte.

— Je suis sincèrement désolée, Glen. Tu te montres très compréhensif. J’ai besoin de cette semaine pour raisons personnelles, mais il me reste des congés à prendre. Le mariage étant annulé, je ne vais pas partir en lune de miel.

— Je m’en suis douté en regardant les infos. C’est le sujet du moment, à la boîte… Carl non plus n’est pas revenu bosser. Tu tiens le coup ?

— Disons que je me sens beaucoup mieux sans lui, il s’est montré bien dégueulasse.

— Il est rare qu’un homme trompé se montre sous son meilleur jour…

Aïe ! songea-t-elle.

— Ne schématisons pas. Lui et moi, on… Enfin, c’est compliqué.

— Je t’accorde deux semaines. Tu fais un superboulot et, au moins jusqu’ici, je n’ai eu que des compliments à te faire, mais, que veux-tu, les affaires sont les affaires.

— Normal, je comprends. Merci encore, Glen. Je te rappelle très vite.

Elle raccrocha au moment même où Joyeux franchissait le seuil, se leva et afficha un sourire forcé.

— Alors, cette réunion ?

— Qu’est-ce qui t’arrive ? dit-il en s’approchant.

— Rien de grave, se défendit-elle, abasourdie par sa capacité à lire en elle.

— Parle-moi, bébé.

Il s’assit sur le canapé et l’invita d’un geste à faire de même. Vanni obtempéra. Il sentait bon et était beau comme un dieu.

— J’ai eu mon frère et ma sœur au téléphone. Puis j’ai passé quelques coups de fil pour mes moyens de paiement et un autre à mon patron. Mon grand frère est un idiot ; rien de neuf de ce côté-là. Ma sœur, pour sa part, s’est montrée géniale. C’est rare qu’elle soit aussi compréhensive. Quant à Glen, mon boss, il m’a donné deux semaines pour revenir bosser avant de me virer. (Elle marqua une pause.) Côté points positifs, personne n’a siphonné mon compte avant que je fasse opposition sur mes cartes de paiement.

Il tendit le bras et joua avec une mèche de cheveux de la petite humaine.

— Tu n’as pas besoin de ce travail si tu restes vivre ici avec moi.

Ne sachant que répondre, Vanni changea de sujet.

— Et ta réunion, alors ? C’était à propos de quoi ?

Joyeux la prit par la main.

— Le barman nous a été livré. Il a identifié Bruce comme étant le type qui l’avait payé pour nous droguer.

— Il est entre vos mains ? fit-elle, soulagée.

— Oui. Les chaînes d’infos vont recevoir la vidéo de sa confession. Le plan, c’est d’inciter Gregory Woods à prendre la fuite pour échapper à la police humaine. On espère qu’il emmènera Bruce et son fils avec lui. Comme ça, ils paieront tous les trois.

— En étant livrés à la police ?

— Ce n’est pas si simple, hésita-t-il.

— Comment ça, ils vont s’en tirer ? glapit-elle, fâchée.

— Non. Mais ce sont nos lois qui vont les punir, pas les vôtres.

— Quelle est la différence ?

— Votre système est moins sévère. Gregory et les mâles qui travaillent pour lui vont payer pour nous avoir drogués et pour t’avoir séquestrée. Ils n’y couperont pas, tu peux me croire.

— Je suis prête à témoigner contre eux.

Il sourit.

— Ce ne sera pas nécessaire. Tu as raconté à Justice ce qui s’était passé, c’est suffisant. Tu n’as plus rien à craindre, Vanni. Ils n’auront plus jamais l’occasion de te faire du mal.

— Je suis un peu perdue, admit-elle.

— Ils vont payer en étant emprisonnés sans espoir de libération.

— Carl aussi ?

Cette question parut lui déplaire et tout son corps se crispa. Il cessa de sourire.

— Ce mâle ne mérite pas ta pitié. Il t’a attirée dans un piège et n’a pas su veiller sur toi.

Vu sous cet angle… Vanni hocha la tête. Jamais elle ne lui pardonnerait d’avoir franchi cette porte en la laissant à la merci de son père et de Bruce.

— Tu as raison. C’est un fumier.

— Tu aurais pu être gravement blessée. Ou tuée. Je ne l’oublierai pas. Toi non plus, j’espère.

— Aucun risque.

— Bien. (Il étudia sa physionomie.) Je ne veux pas te perdre, Vanni.

Elle sentit son cœur battre un peu plus vite. Il allait lui manquer terriblement quand elle quitterait Homeland. Restaient les week-ends… à condition qu’il ne soit pas appelé ailleurs. Les relations à distance n’étaient jamais chose aisée. Elle n’aspirait qu’à vivre en couple. Tous les jours de la semaine. Carl et elle ne s’étaient vus que le week-end, ce qui avait aidé ce salopard à cacher ses défauts.

— C’est rapide, je m’en rends compte, mais je veux t’épouser.

Elle fut prise de court.

L’immense Hybride s’agenouilla devant elle et s’installa de manière à la piéger sur le canapé puis lui prit les deux mains dans les siennes.

— Je promets d’être un bon mari. De tout faire pour te rendre heureuse, Vanni.

— Je…, bredouilla-t-elle, sans voix.

— Tu étais prête à épouser Carl Woods, lui rappela-t-il en crachant ce nom comme s’il avait très mauvais goût. Je suis bien supérieur à ce que ce mâle pourrait rêver d’être. Jamais je ne te ferai de mal et jamais je ne laisserai quiconque s’en prendre à toi. Je suis vraiment prêt à tuer pour te protéger, tu sais. Tu es tout pour moi. Dis-moi ce qui te tracasse.

Elle s’humecta les lèvres en s’efforçant de penser malgré le choc.

— Mais… on se connaît à peine, toi et moi.

— Je suis hybride. Nous n’avons pas besoin de beaucoup de temps pour sonder notre propre cœur. (Il s’approcha.) J’ai peu des défauts humains en matière de communication.

Cette sortie la fit sourire.

— À savoir ?

— Eh bien, comme je sais ce que je veux et ce dont j’ai besoin, il m’est inutile de sortir avec beaucoup de femmes avant de me fixer. C’est toi l’élue. Tu me rends heureux. Je ressens tout ce dont j’ai toujours rêvé. Et je n’ai pas peur de m’engager, au contraire. Enfin, je te promets de ne jamais renoncer à te plaire, comme le font tant d’humains avec la femme de leur vie. Ayant toujours vécu seul avant, je bénis l’idée de passer chaque instant auprès de toi.

Vanni sentit les larmes affluer et les refoula. C’était très certainement le propos le plus touchant et le plus direct qu’un homme lui ait jamais tenu. Les mecs aimaient cacher leurs émotions et Joyeux, tout au contraire, s’ouvrait à elle. En grand. Une totale franchise se devinait dans ses doux yeux marron.

— Le bonheur est à notre portée, Vanni.

— Et qu’arrivera-t-il si ça change à mesure qu’on se connaît mieux ? Nous n’en sommes qu’au stade de la lune de miel…

Il arqua un sourcil.

— « La lune de miel » ?

— Beaucoup de relations partent sur les chapeaux… sur de bonnes bases. Les deux amoureux se donnent à fond puis, petit à petit, chacun se laisse aller. On commence à voir les défauts de l’autre. Si ça se trouve, d’ici un mois, tu ne me supporteras plus.

— Pourquoi, tu n’es pas sincère ? dit-il, les sourcils froncés. Tu joues un rôle ?

— Non, bien sûr que non.

Un sourire naquit sur ses lèvres.

— Je m’en doutais. Tu caches mal tes émotions et ton visage est très expressif.

Puis, redevenu grave :

— Tu m’as vu sous mon plus mauvais jour, Vanni.

— Je ne crois pas, dit-elle, bien qu’il ait douté d’elle.

— Je fais la gueule depuis que tu es entrée dans ma vie. J’ai toujours peur qu’un autre mâle t’attire, je suis jaloux, je m’inquiète sans cesse que tu en préfères un autre. C’est pour ça que je me mets en rogne chaque fois qu’un mâle approche. Or, si j’ai pris le nom de Joyeux, c’est parce que j’étais tellement heureux d’être libre que j’ai décidé de vivre chaque jour à fond. Jericho n’avait pas tort quand il m’a appelé Grincheux. Enfin, je t’ai avoué que j’avais déjà tué et que j’étais prêt à le refaire si nécessaire. Ce n’est pas une qualité, selon moi, mais tu veux quand même de moi. Voilà les choses que je t’aurais cachées si j’avais souhaité me présenter sous un jour flatteur.

Cela s’appelait marquer des points.

— Comment pourrais-je t’en vouloir ? Tout ce que tu as fait, c’était pour te protéger, toi, ou protéger tes proches. J’apprécie beaucoup la confiance que tu me témoignes en me disant la vérité sur ce que tu as subi.

— Ça t’effraie que je puisse me montrer impitoyable envers l’ennemi ?

Elle secoua la tête.

Il la serra moins fort et, du bout du pouce, lui caressa la joue.

— Si jamais tu me mettais en rogne, je prendrais du champ. C’est ta crainte ? Je m’imagine mal m’énervant après toi, Vanni, et encore moins m’en prendre à toi. Nous savons qu’il existe des violences familiales dans ton monde. (Sa main se figea, l’effleurant à peine, et sa voix se durcit.) Jamais ça n’arrivera. Je ne te frapperai jamais sous le coup de la colère. Jamais.

— Je t’en crois incapable.

Il se détendit.

— Tant mieux. Tu sais ce qui arriverait à un Hybride qui molesterait sa compagne ?

Elle secoua la tête.

— Il n’aurait pas longtemps à vivre. J’aurais certainement envie de lui régler son compte mais, le plus dur, ce serait d’être le premier sur le coup. Nos mâles et nos femelles lui donneraient la chasse. Nous ne tolérons pas ce type de comportement.

Joyeux respira à fond à quelques reprises avant de poursuivre.

— Ça me met en rage que Carl Woods t’ait mise en danger. Je le ferai saigner si nos routes se croisent. Je me doute que tu n’as pas envie de l’entendre mais c’est plus fort que moi, je n’ai rien à te cacher.

Vanni sourit.

— Tu lui flanqueras une bonne raclée.

— Eh comment ! sourit-il en retour. Et avec joie, encore. J’espère que ça ne te perturbe pas.

— Pas du tout. Moi-même, j’aimerais bien lui en coller une.

Il gloussa.

— Toi, violente ? Je demande à voir.

— Ça m’est arrivé, figure-toi. Bruce et Gregory sont des monstres. J’ai frappé Bruce avec une bouteille, de toutes mes forces, mais c’était Gregory que je comptais attaquer. Sauf qu’il n’était pas à bord de la limousine.

Toute trace de bonne humeur avait déserté les traits de l’Hybride.

— J’ai appris ce qui s’était passé. Ne ressasse pas trop, Vanni. Tu t’es montrée rusée et très courageuse. Tu as fait ce qu’il fallait pour survivre. J’en suis très heureux. Mon seul regret, c’est qu’il n’ait pas eu le crâne fendu ou qu’il n’ait pas succombé à la balle qui t’était destinée.

— Il avait menacé de tuer Beth, ce salopard.

— Tu n’as absolument pas besoin de te justifier, dit-il en se penchant jusqu’à ce que leurs deux souffles se mêlent tout en lui caressant de nouveau la joue. Reste avec moi. Nous serons heureux. Ça marchera, j’en suis sûr. On balaiera tous les obstacles. Tu n’auras qu’à me prévenir si jamais je te rends malheureuse, et je ferai tout pour y remédier.

— J’ai très envie de dire oui, avoua-t-elle, mais j’ai peur d’avoir le cœur brisé.

— Jamais de la vie. Je te promets d’être un bon mâle. De quoi as-tu peur ? Dis-moi, bébé.

— On m’a déjà trompée.

— Ça n’arrivera pas. Tu es la seule. Et puis, nous autres mâles, on devient accro à notre compagne, tu n’es pas au courant ?

— Comment ça ? rétorqua-t-elle, abasourdie.

— L’odeur des autres femmes devient désagréable. Il n’y aura très vite que ton odeur qui m’excitera. C’est physique.

— Vrai de vrai ?

Il hocha la tête.

— Le lien qui nous unit sera plus solide de jour en jour. Je ne voudrai que de toi. C’est déjà le cas, en fait. (Il marqua une pause.) Une femelle m’a proposé de copuler depuis qu’on s’est rencontrés. J’ai dit non. La simple idée me terrifiait. Tu es la seule, ma Vanni.

Joyeux regretta cet aveu à la tête que fit la jeune femme. Il était allé trop loin dans la sincérité, elle se crispait déjà. Il cessa de lui caresser la joue et reprit ses petites mains dans les siennes, déterminé à ne pas lâcher le morceau.

— C’était après mon retour à Homeland, quand j’étais encore sous l’effet de la drogue. Une femelle a cru que je souffrais. C’était le cas, mais j’ai quand même refusé. Douleur ou pas, je ne veux que toi, Vanni. Ne te fâche pas, je t’en prie.

— C’était Cindy ?

Il fronça les sourcils.

— Non… Pourquoi penses-tu à elle ?

— Vous vous entendez bien, on dirait. Et elle est mignonne.

Serait-elle jalouse ? Cette idée le rendit heureux : elle se montrait possessive. C’était bon signe.

— Je n’ai rien fait avec Cindy. Elle travaille pour l’OPH et ne m’a jamais témoigné d’intérêt. Cindy est attirée par l’un des nôtres qui vit à la Réserve. Elle l’observe à son insu. Certains d’entre nous l’ont remarqué ; une amie hybride à moi, notamment.

— Avec laquelle tu as couché ?

Il tiqua.

— Rien de sérieux, je t’assure. Nous ne sommes pas liés. Les femmes hybrides refusent de se laisser toucher par le même partenaire à peu d’intervalle. C’est un peu compliqué, mais, pour faire court, il n’y a pas d’affect.

— Tu as bel et bien couché avec elle, donc ?

Vanni paraissait perplexe. C’était compréhensible tant elle était naïve et peu au fait des mœurs de son peuple. Il crut bon d’élaborer.

— Le sexe est source de plaisir et permet de créer un lien très bref. On appelle cela « tirer un coup » dans ton monde, je crois. Les femelles hybrides se cherchent un mâle quand elles en ressentent le besoin, mais ça n’a rien à voir avec une relation amoureuse. Cela tient plus à de l’amitié avec sexe occasionnel. Ce qui se passe entre toi et moi, c’est beaucoup plus fort. Je n’ai jamais couché avec une femme qui me donne envie de m’unir à elle. Tu es la seule, Vanni. Il faut me croire. Je ne coucherai plus jamais avec une autre.

Elle parut hésiter.

— C’est vrai ? Jamais ?

— Jamais plus. Promis.

Elle le regarda dans les yeux, apparemment en quête d’une confirmation. Il soutint son regard.

— OK.

Quel soulagement ! Joyeux se promit de faire plus attention à ce qu’il disait.

— Quelles sont tes autres peurs ?

— Je ne veux pas d’une relation à distance.

— Moi non plus.

— Mais qu’en sera-t-il quand tu seras parti ? Pendant des semaines ?

— C’est très simple, tu m’accompagneras. Les couples vivent ensemble. Il m’arrive d’être appelé à la Réserve, c’est vrai, mais je peux très bien refuser si tu préfères la vie ici. Rien ne m’oblige à y aller. C’est valable pour nous tous, d’ailleurs. Et c’est respecté. Le bonheur de chacun prime sur tout le reste. L’OPH se charge des questions de roulement. L’essentiel, c’est qu’on vive tous sur les terres de notre peuple. Ton monde est trop dangereux pour nous. Un mâle a choisi de vivre à l’extérieur et a été enlevé avec sa compagne. Ta famille et tes amis seront toujours les bienvenus, reprit-il en embrassant le living du regard. C’est plutôt confortable, non ?

Elle hocha la tête.

— Oui, ça l’est.

— Être avec moi ne veut pas dire que tu devras renoncer aux gens que tu aimes. C’est juste plus sûr pour tout le monde si ce sont eux qui viennent ici, dans notre enclave. (Il hésita.) Ça peut quand même poser un problème…

— Mes amis ne sont pas racistes.

— Nos ennemis le sont. Mais le mal est fait, tu es déjà associée à moi aux yeux du public. Sache que nous ferons le maximum pour veiller sur tes proches.

Il détesta le pli d’angoisse qui s’était formé autour de ses jolis yeux.

— Tout ce que je peux dire, c’est que les quelques compagnes qui ont des amis et de la famille à l’extérieur n’ont connu aucune difficulté au bout de quelques semaines. Les médias passent vite à autre chose et tout le monde retrouve une vie normale.

— Tant mieux. Surtout avec mes proches qui sont déjà obligés de fuir la secte Woods et les médias.

— C’est très juste.

Il attendit qu’elle formule d’autres objections. Elle réfléchissait, c’était visible, on croyait presque apercevoir les rouages tourner derrière son front. Quel délice c’était, de lire si aisément en elle… Vanni dut s’arrêter sur quelque chose car elle le serra fort et le dévisagea sans mot dire.

— Qu’y a-t-il ?

— Eh bien… j’ai envie d’avoir des enfants. Tu serais d’accord pour que j’en porte un ? On pourrait voir un médecin et arranger ça… Le système repose sur des donneurs de sperme anonymes et une fécondation artificielle. Ce ne serait pas ton enfant biologique, j’en suis consciente puisque vous ne pouvez pas en avoir, mais tu me promets d’y réfléchir ? Tu te sens capable d’aimer un enfant conçu de cette manière ? Il existe aussi l’adoption si c’est moi qui ne peux pas en avoir. Ça m’irait quand même. Et toi, qu’en dis-tu ?

Cette brusque avalanche de paroles assomma Joyeux. Elle reprit son souffle et enchaîna avant qu’il puisse répondre.

— C’est beaucoup demander, je sais, mais j’ai vraiment envie d’être mère. C’est un peu pour ça que j’avais accepté la demande de Carl. Rien ne nous presse mais j’ai besoin que l’option reste ouverte, tu comprends. J’adore ma nièce et mes neveux. Je n’ai jamais eu d’enfant mais c’est mon vœu le plus cher. Fonder une famille. Avec toi.

Le cœur serré, le souffle coupé, Joyeux crut vivre un rêve éveillé. Vanni voulait qu’ils aient des enfants !

— C’est trop te demander ? Je suis désolée. J’oublie que certains hommes ont du mal avec cette idée.

Elle tenta de retirer ses mains, l’air résignée. Il refusa de la lâcher.

— Vanni, on peut avoir des enfants.

La jeune femme cilla.

— C’est bien vrai ? Tu n’es pas contre l’idée que nous ayons des enfants entièrement humains ?

L’Hybride l’embrassa tendrement, lui lâcha les mains et vint s’asseoir à côté d’elle. Vanni l’observa. Il se tourna vers elle, la souleva et la posa sur ses genoux. Elle se laissa faire, un peu surprise. Joyeux la tint tout contre lui et la regarda droit dans les yeux.

— J’ai hésité à te le dire après tout ce que t’a raconté la secte Woods. Notre objectif, c’est de vivre en paix avec les humains. Pas de conquérir le monde. Gérer l’OPH est déjà assez compliqué ! Tu me crois ?

Elle hocha la tête.

— Ces gens nous craignent sans raison. Beaucoup de ceux qui nous haïssent s’attendent à nous voir nous éteindre. Ils voient dans le peuple hybride une souillure à durée limitée. Mercile a essayé de nous faire nous reproduire, mais ça n’a jamais rien donné. On n’a toujours pas compris pourquoi mais le fait est là : depuis notre libération, plusieurs enfants sont nés.

Il la vit perplexe.

— Nous cachons leur existence par souci de sécurité. Le mâle dont je t’ai parlé, parti vivre à l’extérieur avec sa compagne, a été enlevé pour cette raison. Les ravisseurs comptaient utiliser celle-ci contre lui pour le contraindre à obéir. Il existe visiblement un marché noir pour bébés hybrides, façon petits animaux domestiques. Tu comprends nos peurs ? Ces gens-là veulent réduire nos enfants en esclavage, comme nous avant eux. Ils ont enlevé ce mâle pour tenter d’en produire d’autres.

— Miséricorde…

— Ces salauds n’hésiteraient pas à nous voler nos enfants et à les vendre. Ou, pire, à les tuer pour interdire au peuple hybride d’avoir un avenir. Des abrutis comme ceux de la secte Woods auraient tôt fait de répandre leurs délires de conquête du monde par l’OPH. C’est faux, archifaux ! Nous voulons simplement vivre en paix.

Les larmes aux yeux, Vanni s’efforça de les refouler.

— Ce secret-là, Vanni, tu ne peux le confier à quiconque sans mettre en danger les enfants hybrides. Ils sont peu nombreux mais ils existent. Il est possible que je t’ensemence, si nous sommes tous les deux en bonne santé et si la chance nous sourit. Mais nos gènes sont plus puissants que les vôtres. La question n’est pas de savoir si je veux d’un enfant humain mais si, toi, tu veux bien d’un enfant hybride. Qui me ressemblera. Primate, comme moi. Tous nos enfants sont nés de sexe masculin. C’est dû à la façon dont Mercile nous a créés, je crois.

— Je promets de ne rien dire et j’adore l’idée d’avoir des bébés qui te ressemblent.

Joyeux eut chaud au cœur et ressentit un soulagement immense en la voyant sourire. Sans la plus petite trace de duplicité. Elle disait vrai.

— Je te veux comme compagne, Vanni, et passer le reste de ma vie avec toi dans mes bras. On organisera une cérémonie de mariage à la mode humaine, je sais que c’est important pour toi.

— Ça m’est égal.

Il fit grise mine.

— C’est important pour tous les humains…

Elle passa un bras autour de son cou, et il aima la façon qu’elle eut de poser sa tête contre son épaule. Cela prouvait qu’elle avait confiance en lui.

— C’est que… j’en ai soupé, des préparatifs de mariage. Tu ne veux pas qu’on fasse ça à l’arrache, plutôt ?

— « L’arrache » ? Je suis d’accord pour tout à condition que tu m’expliques.

Elle gloussa.

— Mais tu le ferais quand même, hein, même si c’était horrible ?

— Tout pour te rendre heureuse, bébé.

Elle cessa de l’enlacer pour lui prendre le visage à deux mains et déposa un doux baiser sur ses lèvres. Quand il voulut mettre la langue, elle s’écarta imperceptiblement.

— J’ai voulu dire qu’on pouvait faire ça en petit comité, sans chichis. Avec juste quelques amis proches. Je ne veux pas d’un mariage en grande pompe, ça me rappellerait trop le cauchemar avec Carl.

— Où veux-tu que ça ait lieu ? J’en fais mon affaire.

Elle avait dit oui ! Il se faisait fort de tout organiser.

— Un hélico et une escorte devraient suffire, je pense.

— Pourquoi pas ici, à Homeland ? Peu m’importe le lieu du moment que c’est joli et tranquille. Un petit nid d’amour, quoi.

— La Réserve, décida-t-il. Je connais l’endroit idéal. Ça t’irait ?

— À condition de faire venir Beth. C’est ma meilleure amie, jamais elle ne me le pardonnerait. Qui est ton meilleur ami ?

— J’en ai deux ou trois.

— Invite-les.

— Et ton frère, ta sœur, tes parents ?

— Pas question, dit-elle en secouant la tête.

— Tu ne veux pas que ta famille y assiste ? s’inquiéta-t-il. Parce qu’ils seront choqués que tu épouses un Hybride ?

— Ça n’est pas lié à toi, mais je préfère leur envoyer une vidéo. Mon frère est très con quand il s’y met. Quant à Mia, elle a déjà mis le souk dans les préparatifs. Tu l’aurais vue s’engueuler avec ma mère quand nous sommes allées choisir ma robe ! Beth s’en est mêlée au moment de choisir sa robe de témoin, un machin violet alors qu’elle vomit cette couleur. Tu n’as pas idée du stress que ça représente, un mariage avec tout le tralala. Chacun veut y mettre son grain de sel et ça dégénère. Mon idée du mariage, c’est l’union des deux époux. Le truc que tout le monde oublie, en fait…

Il haussa les sourcils.

— Ça paraît terrifiant, en effet.

— Faisons simple, déclara Vanni, souriante. Rien que toi, moi, Beth, tes amis et un prêtre. On n’a pas besoin de plus.

— Et ça fera ton bonheur ?

— Oui !

— Tu veux bien être ma compagne ? demanda-t-il, désireux d’en avoir confirmation avant de laisser éclater sa joie.

— Oui.

Les traits de la jeune femme s’animèrent.

— C’est dingue, non ?

— Non. C’est merveilleux et parfait. Tu es parfaite.

Il lui passa la main dans les cheveux puis, l’attrapant par la nuque avec douceur, l’attira tout contre lui.

Il adorait embrasser Vanni. Sa bouche était douce et s’ouvrait à lui. Qu’il serait aisé de devenir accro à ce nectar ! L’Hybride s’en voulut de ne pas lui avoir précisé qu’elle était peut-être déjà enceinte, mais mieux valait qu’ils passent encore un peu de temps ensemble avant de lui livrer cette information. Et puis baste ! Vanni voulait des enfants. Le plus gros obstacle était levé puisqu’elle voulait de lui comme père.

On sonna à la porte. Joyeux s’arracha à regret à leur étreinte, lui qui aurait tant voulu la porter jusqu’à la chambre et lui faire l’amour séance tenante. Il grogna.

— Il faut que j’aille voir.

— OK, dit-elle, le sourire aux lèvres et le rose aux joues.

— Tu es belle à croquer.

Il ne se lasserait jamais de le lui répéter. Vanni quitta ses genoux, puis il se leva et traversa le living comme il put, ce qui n’était pas une sinécure avec le sexe au garde-à-vous. Joyeux déverrouilla et entrouvrit la porte de façon à ne pas laisser voir son entrejambe.

C’était Jericho, qui soupira.

— Désolé, mec. Il faut qu’on cause.

— Pas maintenant.

Son ami croisa les bras sur sa poitrine.

— Si.

Joyeux répondit à voix basse :

— Fous le camp, Vanni vient d’accepter d’être ma compagne.

— Tu m’avais promis d’attendre avant de signer les papiers, maugréa Jericho.

— Si j’étais obligé de signer. Je suis partant, là. Vanni est à moi. On va faire ça à l’arrache.

— Hein ?

— Nous marier, quoi.

Jericho ouvrit la bouche, la referma, changea d’appui.

— On sait qui a vendu la drogue à la secte Woods. Réunion d’urgence au PC de sécurité. Je me suis dit que tu voudrais en être.

— Qui ?

— Dean Polanitis, ça te dit quelque chose ?

— Difficile d’oublier ce salopard. Il dirigeait Drackwood.

— Ses employés qui croupissent à Fuller l’ont dénoncé.

— On sait combien il a vendu de doses ?

— Quelques centaines, cracha Jericho.

— Bordel de merde !

— Il faut qu’on récupère toute la cargaison, faute de quoi on flippera chaque fois que l’un des nôtres sortira des enclaves de l’OPH. Nos ennemis pourront nous droguer, nous, et les femmes à proximité. Voire en fourguer à des chimistes qui découvriront comment synthétiser cette merde en grande quantité et inonder le marché humain. Imagine l’horreur totale : des types sans honneur, utilisant le produit sur des femmes innocentes…

Joyeux sentit Vanni approcher. Son érection dissipée, il ouvrit la porte en grand et la laissa prendre place à côté de lui puis l’enlaça.

— Tu as entendu ?

Un regard lui suffit pour avoir la réponse. Elle avait le visage grave.

— J’ai entendu. Va à cette réunion. Jericho a raison, il faut trouver cette drogue et la détruire.

— On a un mariage à préparer.

Elle leva les yeux vers lui.

— Ça peut attendre. Pas cette sale affaire. Tu imagines s’ils droguent quelqu’un d’autre ? dit-elle en s’agrippant à son débardeur. Je ne veux pas que quelqu’un souffre comme on a souffert. Jamais je n’en ai autant bavé de toute ma vie.

Il sut qu’elle avait raison.

— Ils n’ont pas besoin de moi. C’est toi, ma priorité.

— Tu n’as pas idée d’à quel point ça me fait plaisir, mais cette affaire est capitale.

— Écoute ta compagne, elle a raison, déclara Jericho.

— Entendu. (Il caressa le dos de Vanni.) Je serai bientôt de retour.

— Je t’attendrai.

Il baissa la tête et l’embrassa sur le sommet du crâne.

— Je promets de faire vite.

CHAPITRE 19

Le PC de sécurité était une ruche quand les deux Hybrides primates arrivèrent. Le commando humain, au grand complet, entra avant eux. Un véhicule familier était en outre garé à proximité : un fourgon cellulaire de la prison Fuller. Joyeux fronça les sourcils.

— Plusieurs prisonniers ont été transférés. On a des questions pour eux, Pénombre et moi, annonça Jericho.

— Il faut qu’on chope Gregory Woods et le mâle qui travaille pour lui, celui qui a tiré au Taser sur ma Vanni.

— On les aura, lui assura son ami.

Celui-ci ouvrit la porte. Dès qu’ils entrèrent, ils perçurent le brouhaha qui s’élevait du QG, une grande salle où la foule s’était massée.

Justice grimpa sur une chaise et grogna pour faire le silence. Il ne prit la parole qu’une fois le calme revenu.

— On a balancé la vidéo du barman aux médias. Les chaînes la diffusent depuis une vingtaine de minutes. Tout le monde est réquisitionné, et le bordel se répand plus vite encore que ce qu’on aurait cru possible.

Joyeux crispa les poings. Ça s’annonçait mal, il préférait les opérations qui se déroulaient en douceur. Justice paraissait lui aussi en rogne, ce qui n’était jamais bon signe.

— Trey Roberts !

— Présent, répondit l’intéressé, debout dans un coin.

Justice le fusilla du regard.

— C’est toi qui diriges les deux équipes qui surveillent Gregory et Carl Woods. Fais-nous ton rapport.

— Le pasteur Gregory pète les plombs. Il a paniqué et s’est servi d’un téléphone qu’on a piraté au lieu d’un jetable pour appeler notre pilote. Celui-ci a reçu l’ordre de préparer le jet pour un décollage express. Gregory a ensuite prévenu son avocat qu’il allait filer.

— Le fils ?

Trey hocha la tête.

— Carl Woods fait ses bagages. Il est chez lui. On les chopera à l’atterrissage. Vous aurez la vidéo demandée des deux fumiers échappant aux autorités par les airs. Notre pilote a reçu pour instruction de voler bas pour que l’appareil échappe aux radars. On a barré une route secondaire, près de la Réserve, où l’oiseau se posera. Une équipe se prépare à fournir l’éclairage nécessaire au cas où la fuite se ferait de nuit. Le pilote annoncera une panne de moteur qui nécessite un atterrissage d’urgence. Des Hybrides seront sur le site pour l’interception.

— Parfait, dit Justice avant de désigner Tim. Je t’écoute.

— De petites équipes attendent à chaque résidence et à l’église, avec des Hybrides canins pour rendre la perquisition plus efficace. Tout le monde se tient prêt à intervenir. Il suffit de leur donner le go.

Justice hocha la tête.

— Gregory va vouloir prendre la drogue avec lui, à mon sens. Attendons de l’avoir intercepté pour lancer les fouilles au cas où je me trompe. Évitons au maximum d’envahir des résidences humaines, ça risque d’attirer l’attention. L’idée, c’est que nous n’ayons en apparence rien à voir avec la disparition de Woods père et fils, si c’est réalisable.

Le chef de l’OPH embrassa toute l’assemblée du regard.

— Nous sommes en état d’alerte maximale, c’est bien compris ? La secte pourrait lancer une diversion pour nous occuper. Nous n’avons pas d’idée précise quant à leur effectif ; le pasteur touche un large public avec son show télé. Restez bien en contact avec vos équipes. Exécution !

La salle se vida du personnel non essentiel. Justice sauta de son siège et rejoignit Pénombre.

— On a transféré quatre prisonniers depuis Fuller. Je veux apprendre tout ce qu’ils savent sur ce produit et combien de doses ont été vendues. Il faut qu’on vérifie les premiers chiffres, je déteste les surprises. Et assure-toi qu’il n’y a eu qu’un acheteur. Tout le stock doit nous revenir.

Pénombre hocha la tête.

— Je mets le paquet.

Justice se tourna vers Jericho et Joyeux.

— Merci d’être venus. Aidez Pénombre. Ne les tuez pas mais je veux des réponses. L’équipe médicale se tient prête si besoin.

— Bien compris, répondit Jericho en faisant craquer ses jointures. Intimidation d’abord, os brisés si ça ne suffit pas.

— Mettez le paquet, insista Justice en reprenant la formule de Pénombre. Je ne bouge pas d’ici. On reste en contact permanent avec la Réserve ; là-bas aussi, c’est l’alerte rouge. Gregory Woods a beaucoup de soutiens. Furieux que leur gourou soit contraint de quitter le pays, ils vont nous en tenir responsables. (Il afficha un sourire carnassier.) Et, pour une fois, ils auront raison.

Sur ces bonnes paroles, il fit volte-face et rejoignit les opérateurs des deux sexes qui surveillaient les moniteurs.

Jericho, d’un signe de tête, indiqua à Joyeux d’emboîter le pas à Pénombre. Le trio arriva au sous-sol du bâtiment, où se trouvaient les salles d’interrogatoire. Un garde était placé devant chaque porte. L’ambiance était morose.

— Je prends la salle 1, annonça Pénombre. Allez à la 2 en binôme.

— Je peux m’occuper seul d’un prisonnier, déclara Joyeux en soutenant son regard. Je garderai mon calme.

Pénombre fronça les sourcils.

— Tu n’es pas réputé pour être un gars hyper agressif, Joyeux, mais, dans les circonstances actuelles, tu pourrais l’être. J’aimerais autant ne pas avoir à transférer un prisonnier à l’infirmerie avant son retour à Fuller. L’intimidation est préférable à la violence.

— Je peux être intimidant, dit l’Hybride primate en laissant sa rogne affleurer. Sans péter les plombs ni blesser personne.

Pénombre soupira.

— OK, prends la salle 3 mais je te rejoins sous peu. Je flanque une trouille pas possible au mien et j’arrive, le temps qu’il craigne que je lui fasse la peau.

Joyeux s’arrêta dans la salle 3 et laissa ses émotions revenir à la charge. Il lui suffit de repenser à cette fameuse nuit, à Vanni droguée et à tout ce qui aurait pu très mal tourner, pour se mettre en rage. Puis il ouvrit la porte à la volée et s’engouffra dans la pièce. L’humain menotté à sa chaise, elle-même rivée au sol, sursauta. Il était déjà blême d’avoir croupi à Fuller.

— Salut, l’humain, dit Joyeux en claquant violemment la porte et en faisant craquer ses phalanges avec emphase. Moi c’est Enfer. C’est ce que tu vas vivre si tu ne me dis pas tout ce que je veux entendre. (Il marcha vers le prisonnier en laissant sa colère enfler.) On est réputés moins méchants que les félins et les canins, nous autres primates, mais ne te laisse pas berner.

Il s’arrêta devant sa proie et se pencha pour le foudroyer du regard.

— J’ai une compagne, figure-toi. Ce qui fait de moi l’Hybride le plus dangereux que tu aies jamais vu. Elle a été droguée.

— Je n’y suis pour rien, se défendit le prisonnier d’une voix geignarde.

— C’est Drackwood qui a créé la version pour humains de la drogue d’accouplement. Ma compagne est humaine. Tu travaillais pour Drackwood. Tu es coupable. C’est toi qui as vendu cette merde.

— Pas moi, Dean. C’est lui qui l’a vendu. C’était son idée de diluer le produit jusqu’à ce que la dose ne tue pas les humaines.

Joyeux, vif comme un cobra, saisit le type à la mâchoire et serra ce qu’il fallait pour laisser une marque.

— C’était quoi ton job, à Drackwood ?

— Je suis le docteur Kent Berter. Je menais les essais cliniques.

— C’est toi, alors, qui as fait du mal à Jeanie Shiver ?

Berter écarquilla les yeux.

— Non ! C’était Brask, un collègue. Je n’ai fait des essais que sur les animaux, j’ai toujours refusé les expérimentations sur sujets humains. J’ai dit non quand Dean me l’a demandé : il y a un gouffre entre tuer un rat de laboratoire et infliger des souffrances à un être humain.

— Tu travaillais pour Mercile.

— Drackwood. Je n’ai jamais travaillé pour Mercile Industries. Nous n’avions rien à faire avec les Hybrides jusqu’à ce que quelques-uns nous soient transférés après la fermeture de leurs labos. Nous avions des actionnaires communs, c’est tout. J’ai déjà dit tout ça aux gens qui m’ont interrogé après mon arrestation…

— La drogue a été vendue à qui ?

— Aucune idée, c’était très au-dessus de mes attributions.

— Qu’est-ce que tu peux me dire ?

— Tout ce que je sais, c’est que deux cents doses ont été synthétisées. Je l’ai déjà dit aux vôtres. C’est Dean qui a passé la commande. Une semaine avant que le labo soit envahi. Chris a râlé à cause de la masse d’heures supplémentaires que ça allait nécessiter. C’était notre chimiste. Il est ici, on l’a transféré avec moi. C’est à lui qu’il faut demander si d’autres doses ont été produites. C’était le seul scientifique qualifié pour ce travail.

Joyeux sentit que son client, pourtant volubile, n’avait pas tout dit.

— Continue à cracher le morceau, gronda-t-il.

— Je… j’ai vu un type dans les locaux à l’époque. L’acheteur, j’ai tout de suite pensé. Le gabarit d’un lutteur professionnel mais en costume. Tout en muscles, effrayant. Et pas sympa avec ça… Je suis tombé sur lui en salle de repos et il m’a fusillé du regard. La trouille que j’ai eue ! Là-dessus, il râle après le café dégueulasse comme si c’était ma faute. J’ai bien cru qu’il allait me cogner. Il était d’humeur féroce.

— Il t’a dit son nom ? demanda Joyeux en lui lâchant le maxillaire.

Le prisonnier secoua la tête.

— Non… mais Dean est entré et l’a appelé Bruce. Ça me revient parce que j’ai un beau-frère qui porte le même prénom et qui est l’exact opposé. Je me suis toujours intéressé aux traits de caractère des homonymes. Ça m’a frappé tant ce type tranchait avec le mari de ma sœur.

Joyeux montra les crocs. C’était très certainement le mâle qui avait molesté Vanni, la description concordait.

— Qu’est-ce que tu peux me dire d’autre ?

— Que j’ai filé très vite parce que ce type a gueulé après Dean à la seconde où il l’a vu entrer, en disant que son patron se faisait gruger. J’ai eu le sentiment qu’il n’aimait pas le prix à payer. Dean arrivait avec un de ces caissons réfrigérés dans lesquels on transporte les produits à l’état liquide. C’est tout ce que je sais. Je vous l’ai dit, j’ai filé en vitesse. Dean était un type très désagréable et ce Bruce encore plus, et autrement plus baraqué. J’ai bien cru qu’ils allaient en venir aux mains : Dean n’a jamais été homme à se laisser insulter. Regardez-moi, quoi, j’ai l’air d’un violent ?

Joyeux observa le petit type. Pas l’air costaud ni agressif, en effet.

— Non, je t’accorde ça.

— C’est tout ce que je sais, parole ! Je ne comprends même pas ce que je fais en prison. Je veux dire, OK, j’aurais dû prévenir les autorités quand des Hybrides ont débarqué au labo, mais j’avais tellement peur… Ils ont promis qu’ils tueraient nos familles. J’ai juste fermé les yeux.

— C’est pour ça que tu es à Fuller. Parce que tu as admis pouvoir appeler l’OPH sans l’avoir fait. On aurait pu te protéger, toi et ta famille. Au lieu de quoi tu as laissé des gens souffrir.

La porte s’ouvrit et Jericho passa la tête dans l’entrebâillement.

— On y va.

Joyeux le rejoignit dans le couloir et referma la cellule.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Les Woods père et fils bougent. Ils sont en route pour l’aéroport. Je me suis dit que tu voudrais suivre les événements depuis le PC.

L’Hybride approuva. Si Bruce était avec Gregory et Carl, tous ceux qui avaient fait du mal à sa Vanni seraient bientôt entre les mains de l’OPH. À sa portée. Il lui tardait de venger sa future compagne en les faisant souffrir.

Vanni prit une douche puis enfila un tee-shirt XXL histoire d’être à l’aise. Il était 19 heures, Joyeux était parti depuis longtemps. Elle aurait aimé l’appeler pour prendre de ses nouvelles mais résista : c’était elle qui lui avait dit d’aller à cette réunion, après tout. Sauf qu’elle n’avait pas pensé que celle-ci allait durer jusqu’au soir.

Elle finit son sandwich, jeta un coup d’œil à la pendulette de la cuisinière, soupira et alla laver le peu de vaisselle sale.

La porte d’entrée s’ouvrit à la volée. Elle se tourna vers le living : c’était Joyeux, le visage fermé, qui claqua la porte et la rejoignit à grandes enjambées. Elle ouvrit la bouche pour lui demander ce qui s’était passé mais n’en eut pas l’occasion.

Il l’enlaça et l’attira tout contre lui. Fourragea dans ses cheveux de l’autre main et fondit sur elle. Vanni ferma les paupières quand leurs bouches entrèrent en contact. Elle sentit sa langue l’envahir, lui coupant le souffle avec ce baiser passionné.

La jeune femme s’agrippa à ses avant-bras puissants, faute d’autre prise. Soulevée comme une plume, elle songea qu’il allait la porter jusqu’à la chambre. Perdu : ses cuisses et ses mollets heurtèrent le plan de travail, où il la déposa. Sa bouche avide la mettait sens dessus dessous. Au diable ce qui s’était passé ! Son bel étalon jouait déjà des hanches pour lui écarter les cuisses. Elle s’ouvrit à lui.

Un gémissement lui échappa quand il se mit à se frotter contre sa culotte. Il bandait sec, et c’était délicieux de sentir cette queue rigide au contact de son clito malgré les épaisseurs de tissu. Lui lâchant les cheveux, l’Hybride souleva son tee-shirt superflu, qui finit par terre, puis crocha deux doigts sous l’élastique de sa culotte. La fine étoffe craqua.

Joyeux mit fin au bouche-à-bouche et s’intéressa au cou de la belle. La sensation de ces crocs effilés, de cette langue chaude, sur la peau si sensible juste sous l’oreille, incita la jeune femme à se pendre au cou du mâle en rut. Il passa une main fureteuse, qui trouva bien vite son intimité. Elle geignit plus fort quand il entreprit de lui masser le petit bouton avec le pouce, et serra les jambes autour des genoux du colosse.

— Tu m’as manqué, grogna-t-il entre deux baisers.

— Je m’en doute.

— J’ai besoin. Dis oui, je t’en prie.

— Oui.

Il émit un grondement sexy et cessa de jouer avec son clito. Vanni voulut protester lorsqu’il la mordit. Elle vit trente-six chandelles, et la sensation était divine. Ce n’était pas assez fort pour faire mal… juste assez pour l’exciter plus encore.

Joyeux changea de posture et se déboutonna. Vanni entendit à peine la fermeture Éclair coulisser tant ils ahanaient. Bientôt revenu à la charge, il fit pression avec son gland énorme contre le sexe de la petite humaine, imprimant un va-et-vient depuis sa fente jusqu’à son clito. Elle geignit un ton au-dessus et lui griffa la chemise, avide d’éprouver le grain de sa peau.

L’Hybride entra en elle d’une seule poussée qui arracha un cri à Vanni. Que c’était bon de le sentir en elle ! Il se figea, planté jusqu’à la garde. Cessa de l’embrasser et releva la tête. La jeune femme rouvrit les paupières et se plongea dans ce regard aux reflets d’ambre. Où elle remarqua une sourde inquiétude.

— Ne t’arrête pas.

— Allonge-toi en prenant appui sur les bras, pressa l’Hybride.

Rechignant à rompre le contact, elle s’exécuta néanmoins. Le plan de travail en granit n’était pas des plus confortables. Peu lui importait : Joyeux passait déjà la main sous ses genoux et les faisait remonter. La jeune femme posa les chevilles sur les épaules du colosse, qui l’empoigna par les hanches. Puis il la fit glisser jusqu’au bord du plan de travail et cala un bras en travers des cuisses de sa partenaire afin qu’elles restent bien collées contre son torse. Il se mit alors à la baiser lentement, allant et venant en elle.

Vanni ferma les yeux et gémit. La tête en appui sur un bras, elle tendit l’autre, avide de le toucher, et trouva le ventre ferme du bel étalon. Elle le caressa tandis qu’il recommençait à solliciter son clitoris au rythme de ses mouvements de hanche.

— Doux Jésus !

— C’est bien, bébé. Profites-en autant que moi. J’adore être en toi, te toucher, te dévorer des yeux.

Elle s’obligea à rouvrir les paupières et comprit pourquoi il tenait tant à la regarder pendant l’amour : il avait l’air féroce à cet instant, bouche entrouverte, crocs saillants. Il était rivé sur elle et avait le feu aux joues. Il se mordit la lèvre inférieure en accélérant la cadence. Le frottement de sa queue énorme électrisait la jeune femme à chaque nouveau coup de boutoir.

— Tu es tellement belle, gronda-t-il de sa voix de basse, que je pourrais jouir rien qu’en te regardant.

Elle se retint à sa hanche dénudée en s’efforçant de ne pas le griffer jusqu’au sang. Le bras du colosse, sur ses cuisses, appuya moins fort. Il souleva le torse afin qu’elle puisse lever les jambes au maximum et la pénétra au plus profond. Vanni contempla sa poitrine, un peu gênée de la voir ballotter. L’Hybride grogna. Elle releva la tête et vit que, lui aussi, louchait sur ses seins.

— Ils sont superbes, murmura-t-il en la baisant toujours plus vite. Jouis pour moi, Vanni.

La petite humaine ferma les yeux pour mieux se concentrer sur ses sensations. Son vagin se contracta, elle hurla deux ou trois fois le nom de son bel amant, puis l’orgasme fut si violent qu’elle se retrouva sans voix.

Trop hébétée pour avoir pleinement conscience qu’il avait cessé de lui caresser le clito, Vanni rouvrit cependant les yeux lorsqu’il lui libéra les cuisses. Le colosse lui replia les jambes vers le ciel, bien écartées, et se pencha sur elle. Vanni crut qu’il allait l’embrasser mais Joyeux s’empara d’un de ses tétons. Il grogna bruyamment, et son sexe palpita en elle. Vanni aima ce signe qui trahissait l’imminence de son éjaculation. Son sperme chaud gicla en elle tandis qu’il cessait de jouer des hanches.

Vanni passa un bras autour de son cou et joua avec ses cheveux. De l’autre main, elle explora son dos massif et musculeux. Il était brûlant, légèrement en sueur, mais elle n’en avait cure. Elle appréciait d’être clouée sur la surface en granit par cette grande carcasse. Ils étaient soudés l’un à l’autre, c’était tout ce qui comptait.

Il cessa de lui mordre le téton et lécha son mamelon gonflé. Elle frissonna tant sa poitrine était hypersensible. Le bel Hybride la lécha depuis l’arrondi de la poitrine jusqu’en haut du cou.

— J’aime le goût de ta peau.

— Et moi le grain de la tienne.

— Tu veux que je me retire ?

— Non. J’aime te sentir en moi.

— Moi aussi, j’aime ça. (Il lui effleura le cou du bout du nez en respirant par à-coups.) Mais je suis un mauvais mari. Ce plan de travail est sûrement très inconfortable.

Il a dit « mari ». Elle sentit son cœur fondre.

— Ça m’est égal, dit-elle en refermant les jambes autour de sa taille pour l’empêcher de se retirer.

— Tiens-toi bien.

Elle hésita avant de lui lâcher les cheveux et de se pendre à son cou. Il la chatouilla au niveau des reins, arrachant un gloussement à la jeune femme qui se cambra, et en profita pour passer la main entre le dos de Vanni et le plan de travail. Puis il la souleva avec une aisance qui ne laissait pas d’épater sa compagne. Elle hoqueta en resserrant les jambes autour de sa taille.

— Je peux marcher, tu sais.

Il sourit et plaqua la main sous ses fesses. Toujours en elle.

— Tu pourrais, bien sûr, mais c’est plus fun comme ça.

L’Hybride fit un petit pas, ce qui eut pour effet de faire bouger son sexe dans celui de Vanni et de faire frotter son clitoris à vif contre le bas-ventre du colosse.

— Fais gaffe, je suis sensible, gémit-elle.

— Pourvu que je ne me prenne pas les pieds dans mon pantalon, ça pourrait être terrible.

— Pose-moi par terre, s’esclaffa-t-elle.

Il secoua la tête et fit un autre petit pas.

— Je me tournerai si je tombe, pour ne pas t’écraser. Et puis c’est une technique qu’il faut que j’apprenne.

— Quoi donc, marcher avec le pantalon sur les chevilles ou tomber sans m’aplatir ? railla-t-elle en riant de plus belle.

— Marcher, bien sûr. Imagine toutes les fois où, revenant du boulot, je te sauterai dans la cuisine avant de te porter jusqu’à la chambre. Et ose m’affirmer que ce n’est pas tentant !

— Ça l’est.

Elle se figura l’attendant près de l’entrée, en lingerie affriolante… et l’idée lui plut bigrement.

Il fit une autre enjambée, puis une autre, et ils débouchèrent dans le couloir. Et sans crier gare, il la plaqua contre le mur et se remit à aller et venir en elle à petits coups. Vanni ferma les yeux et gémit tant cette sensation était délicieuse.

— Alors ? lui gronda-t-il au creux de l’oreille. Toujours sensible ?

— Je survivrai.

L’Hybride gloussa et fit un pas en arrière, ne la plaquant plus contre la paroi fraîche au toucher.

— Attendons d’être sur le lit.

— Méchant, dit-elle en l’étreignant de toutes ses forces, les yeux rouverts.

— T’inquiète, ma belle, j’ai de la suite dans les idées. Sauf que, là, j’ai peur de tomber pour de vrai : j’ai le pantalon entortillé autour les bottes et j’ai peur de te faire mal.

Vanni tenta de voir ses pieds, sans y parvenir car trop d’étoffe les couvrait. Il avança à pas comptés en se dandinant. Trébucha un peu… se rétablit. La jeune femme gloussa.

— En douceur, mon grand.

— C’est tout moi.

Relevant la tête, la jeune femme vit de l’amusement dans ses beaux yeux.

— J’aime ton sens de l’humour.

Ils entrèrent dans la chambre. Elle poussa un petit cri quand il s’élança en se retournant, les projetant vers le matelas, qui amortit la chute. Puis l’Hybride la plaqua sous sa lourde carcasse.

— Tant mieux. J’aime rire et je me sens si bien avec toi, ma Vanni.

Elle aima qu’il l’appelle ainsi.

— Moi aussi je me sens bien avec toi, mon Joyeux.

Il prit un air grave qui doucha la bonne humeur de Vanni.

— J’ai dit une bêtise ?

— Tu viens de dire que j’étais à toi.

— Désolée…

— Ne le sois pas. Je suis à toi, comme tu es à moi. Nous allons nous marier. Je te considère déjà comme ma compagne. Ça ne te pose pas de problème ? dit-il en lui caressant la joue. Ne me brise pas le cœur, je t’en prie. Tu le ferais en niant le lien qui nous unit.

— Jamais je ne ferai ça, promit-elle.

— Ce que je ressens pour toi est si fort !

Il joua avec ses mèches de cheveux, qu’il enroula autour de son index.

— Dis-moi que je compte à tes yeux.

— Eh comment ! soupira-t-elle en décidant d’être complètement sincère. Je suis en train de tomber amoureuse de toi.

L’Hybride sourit, toute trace de tension envolée.

— Je t’aime déjà, bébé. Depuis qu’on s’est unis à l’arrière du SUV. Tu as eu foi en moi. Jamais je n’oublierai ces instants. J’ai cru devenir fou quand, au réveil, j’ai appris que tu avais pris la fuite. Je ne mangeais plus, je ne dormais plus. Je me faisais un sang d’encre en t’imaginant seule, effrayée. Molestée. Je saurai te protéger, Vanni. Tu seras à l’abri. Je te veux dans mes bras, dans ma maison, avec moi tout le temps. J’ai mal physiquement chaque fois que je suis loin de toi. Tu occupes toutes mes pensées.

— Toi aussi, mon grand.

— Je promets de te rendre heureuse, Vanni. Aie confiance. Jamais je ne te blesserai ni te laisserai tomber. C’est une bonne chose que je ne sois pas entièrement humain, parce que jamais je ne pourrai te tromper. Je sais que certains hommes le font. Pas les Hybrides. Pas moi. Jamais. Tu seras toujours la seule. Je ne laisserai personne te faire du mal. Tous ceux qui essaieront mourront de ma main. Tu es ma priorité, celle qui compte le plus dans ma vie. Ce qui signifie que tu passes avant les autres Hybrides, au cas où ça t’inquiéterait. Tu ne seras pas une étrangère ici mais une Hybride à part entière puisque tu es ma compagne.

— C’est… c’est adorable, dit-elle, bouleversée.

— Non, c’est un fait.

— Tu es vraiment sûr de vouloir qu’on se marie si vite ? On pourrait…

— Pas la peine, gronda Joyeux. J’en suis certain. Oublie la logique et tout ce qui fait foi dans le monde extérieur, Vanni. Les règles qui s’appliquent aux couples humains ne sont pas valables ici. Nous pouvons être heureux ensemble et nous le serons. Il est inutile qu’on sorte ensemble pendant des mois pour savoir qu’on est faits l’un pour l’autre. Tu ne ressens pas à quel point ça colle entre nous ? (Il repositionna ses hanches, sa queue rigide toujours en elle.) Et je ne parle pas que de sexe. Ne va surtout pas croire que notre relation ne se cantonne qu’au cul, ce que nous visons va très au-delà.

— Je le sais.

— Vrai de vrai ?

Il l’étudia de près en sondant son regard.

— On viendra à bout de tout, reprit-il, il suffit qu’on se parle avec franchise. Tu peux tout me demander, tout me dire et je ne t’en aimerai pas moins. J’ai entièrement confiance en toi.

— Tu es quelqu’un de merveilleux, Joyeux.

— Je suis tout à toi, Vanni. Dis que tu m’appartiens et sautons le pas. Je sais que ça doit t’effrayer de te marier si vite, mais tu peux avoir confiance. Fais le grand saut et je te rattraperai. Toujours.

Elle le crut.

— D’accord.

— Tu seras heureuse, j’y veillerai.

— Il faut que je travaille…

— Le monde dans lequel nous vivons fonctionne sans argent. Tu trouveras quelque chose à faire si tu t’ennuies, mais tu peux aussi décider de rester à la maison. Tout ce qui compte, Vanni, c’est ton bonheur.

L’idée d’être femme au foyer avait quelque chose d’attirant.

— Et puis on peut essayer de faire un enfant, dit-elle. J’y tiens.

— J’adorerais ça.

— C’est décidé, alors. Marions-nous à l’arrache. Un truc tout simple et sympa.

— Avec ton amie Beth et mes meilleurs amis. Il faut qu’on trouve un prêtre.

— Exactement ! Sans stress, rien que pour nous deux.

— Ce sera toujours rien que pour nous deux, bébé.

Il cessa de l’étreindre et se retira.

— Où tu vas ?

— Ôter ces bottes et ce pantalon.

L’Hybride voulut se lever… et fit la culbute. Vanni se redressa en position assise, hilare, et le regarda s’escrimer sur ses bottes. Il les balança en direction du placard et se défit du pantalon sitôt ses pieds libérés. Puis il s’agenouilla et prit appui avec les mains sur le rebord du matelas.

— J’ai quelques coups de fil à passer. Ne bouge pas d’ici, surtout. Reste au lit.

— Tu t’occupes de tout arranger, là toute suite ?

— Oui, répondit Joyeux en s’élançant vers le couloir. Il n’est pas question de te laisser le temps d’y réfléchir à deux fois ! On va sceller notre union dans mon monde et dans le tien.

Vanni gloussa à la vue de ses fesses, puis il disparut au détour du couloir. Les humains avaient pour fâcheuse habitude de traîner des pieds dès qu’il s’agissait de « régulariser ». Pas Joyeux. Il avait affirmé que ce n’était pas qu’une histoire de sexe entre eux et elle y croyait dur comme fer. Quelle meilleure preuve que le colosse, lui-même dur comme… du bois… occupé à téléphoner au lieu de rester au lit avec elle ?

CHAPITRE 20

Joyeux, de retour à la chambre à coucher dix minutes plus tard, sourit en découvrant Vanni qui l’attendait sagement, assise sur le lit.

— Tout est arrangé. Le mariage peut avoir lieu dès demain soir.

La jeune femme fit les yeux ronds. L’Hybride se figea : serait-elle en train de changer d’avis ? Les humains étaient si différents et imprévisibles…

— Ça te va ?

— C’est super rapide. Il faut que j’appelle Beth, je tiens absolument à sa présence.

— Contacte-la demain matin à la première heure. On pourra passer la prendre et la conduire à la Réserve en hélico. Mais, avant ça, je dois te dire quelque chose.

Joyeux s’installa sur le siège situé à côté du lit et prit Vanni par la main.

— Je comptais t’en parler dès mon retour mais, quand j’ai vu à quel point tu paraissais heureuse de me voir, j’ai tout oublié, j’avoue. Le sujet est sérieux, sauf que je ne veux pas gâcher ta bonne humeur.

— Plus sérieux que notre mariage ?

— Non, bien sûr, mais important quand même.

La jeune femme s’approcha et l’agrippa fermement.

— D’accord, je t’écoute.

— Gregory Woods a tenté de quitter le pays avec son fils et une équipe de sécurité.

Vanni ne pipa mot. Il aurait souhaité qu’elle réagisse mais le silence s’éternisa. Elle se contentait de le dévisager, un peu sonnée. L’Hybride s’empressa d’apaiser ses craintes.

— Il n’a pas réussi. Tu ne risques rien, Vanni. Il ne pourra faire de mal à personne, ni à toi et à tes proches. Privé de téléphone, il ne peut ordonner à personne de le venger. Le pilote de son jet privé était un gars à nous. Ils sont montés à bord et ont été livrés à un commando de l’OPH qui les a mis sous les verrous. À la Réserve. On y sera demain midi, j’aimerais toucher deux mots à certains. Tu pourras assister à l’interrogatoire derrière une glace sans tain, si tu veux. J’aimerais autant que tu n’aies aucun contact direct avec eux, dit-il, craignant de tuer quiconque menacerait sa Vanni. Mais c’est toi qui vois. Je sais que ça aide, parfois, de confronter ses peurs. Et, dans ton cas, ceux qui t’ont fait tant de mal.

— Son fils, tu as dit. Carl a tenté de filer avec lui ?

— Ça te choque ? réagit-il, fâché qu’elle s’inquiète à propos de son ex-fiancé. Il t’a mise en danger, Vanni.

— Ce n’est pas ça. Je m’étonne qu’il ait quitté si facilement son cabinet et sa maison. Je l’imagine mal renonçant à son train de vie pour les beaux yeux de son paternel. Carl m’a toujours affirmé qu’ils n’étaient pas très liés… Un mensonge de plus, j’imagine.

— Il avait de gros problèmes d’argent. Seul, il aurait tout perdu.

— Je n’en savais rien. (Elle fronça les sourcils.) Je comprends mieux, maintenant, pourquoi il a tellement insisté pour ce week-end à l’hôtel avec son père… Il m’a dit que c’était pour financer le mariage, mais, si ça se trouve, c’était pour se remettre à flot.

— Quoi qu’il en soit, il a été arrêté par l’OPH. Ça te chagrine ?

La jeune femme se mordit la lèvre inférieure avant de répondre :

— Ce fumier m’a abandonné aux mains de Bruce et de son salaud de père alors qu’il devait savoir ce qui m’attendait. L’histoire de la drogue ne l’a même pas surpris ; le seul truc qu’il m’a reproché, c’est de lui avoir désobéi en allant au bar au lieu d’aller directement me coucher. Quel sale type…

Joyeux fut très soulagé de l’entendre.

— Tu l’as dit, Vanni. Et ce n’est pas tout.

Elle le surprit agréablement en venant se blottir contre lui, le visage posé contre son torse. Il lui lâcha la main et l’enlaça. C’était si bon de la sentir dans ses bras, et, mieux encore, sa Vanni comprenait son besoin viscéral de maintenir le contact physique aussi souvent que possible. L’Hybride joua avec ses mèches de cheveux.

— Quoi donc ?

Cette information-là l’avait mis très en rogne quand l’un des enquêteurs la lui avait transmise.

— As-tu consenti à ce que Carl souscrive une assurance décès en ton nom ?

— Bien sûr. On en a discuté au moment des fiançailles. Il souhaitait que nous soyons couverts mutuellement en cas de malheur. On devait les souscrire après le mariage.

— Il l’a souscrite il y a deux mois, Vanni. Pour une prime d’un million de dollars.

Il la sentit se crisper et la vit lever la tête vers lui.

— Mais… il avait parlé de cent mille dollars pour chacun, soit juste ce qu’il fallait pour couvrir les frais funéraires et le reliquat de son crédit immobilier pour la maison.

— Il n’en a souscrit qu’une. Pour toi, pas pour lui. J’ai le net sentiment qu’il comptait te liquider, Vanni.

Elle blêmit et crispa le poing sur l’avant-bras du colosse, qui l’embrassa sur le front.

— Tu ne crains plus rien, bébé. Ne le plains pas. Ce type n’est pas quelqu’un de bien. Il mérite de finir au trou.

— Beth m’a toujours dit qu’il lui faisait l’impression d’un crotale. Logique qu’il n’ait pas hésité à me laisser entre les griffes de Gregory, au fond : ça lui aurait évité de me tuer lui-même. Pourquoi je n’ai rien vu venir ?

— Parce que certains humains sont fourbes et que, toi, tu es du genre à chercher le bien chez les autres. Ce n’est pas un défaut mais une qualité, je te l’ai déjà dit.

— Je suis idiote.

— Pas du tout, dit-il en la regardant dans les yeux. Tu es adorable telle que tu es, je ne veux pas que tu changes. Il t’a flouée. C’est sa faute, pas la tienne.

— Quel salopard fini…

— Absolument. N’oublie surtout pas qu’il ne mérite ni ta sympathie, ni ta compassion. Je compte bien l’interroger, demain. Il va cracher le morceau.

Elle hocha la tête.

— Tu as l’intention de le frapper ?

Joyeux ne sut que répondre. Quand il avait appris cette histoire d’assurance et que, selon Tim, Carl avait l’intention bien arrêtée de tuer Vanni pour toucher le pactole, l’Hybride avait vu rouge – la couleur du sang de ce fumier, pour être exact. Apprécierait-elle de le voir cogner un mâle auquel elle avait tenu ?

— Je n’y verrais aucune objection, dit-elle en lui caressant l’avant-bras. Moi aussi, en fait, j’aimerais bien lui en coller une.

Il afficha un sourire carnassier.

— Voilà qui est parler en Hybride ! Je suis quasi certain de perdre mes nerfs et de lui envoyer deux ou trois gnons. Tu peux regarder si le cœur t’en dit.

Elle secoua la tête.

— Sans façon. Tâche seulement de ne pas te faire coffrer pour agression caractérisée. Pour le reste, tu as quartier libre. Tu l’as dit toi-même : je ne m’apitoierai pas sur son sort.

Vanni n’était pas violente. C’était aussi bien. Sa petite humaine était une âme tendre et l’Hybride l’en aimait d’autant plus qu’elle-même l’acceptait tel qu’il était.

— Bruce aussi a été capturé, ajouta-t-il en s’efforçant de ne rien laisser transparaître de sa hargne alors qu’il rêvait de l’écharper. Lui va payer pour ses menaces et pour t’avoir tiré dessus avec un Taser.

Elle frissonna en entendant ce prénom honni.

— Heureuse de le savoir sous les verrous, celui-là. Il a tout pour devenir un tueur en série… s’il ne l’est pas déjà. Je dormirai mieux en sachant ce psychopathe à l’ombre.

Ces paroles firent naître un grondement sourd dans le torse de Joyeux. Vanni fit les yeux ronds mais resta collée à lui.

— C’est mon grognement je-vais-le-massacrer, expliqua-t-il. Il n’était pas dirigé contre toi.

— Je sais. Et c’est assez sexy, en fait.

— Ah bon ? s’étonna-t-il.

— Oui, mon grand. J’aime sentir que tu veux me protéger. Tu vas le défoncer ?

— Eh comment !

Elle lui lâcha le bras, posa la main à plat sur son torse et entreprit de l’explorer. Il contracta les abdos et baissa les yeux pour la regarder faire. Sa queue durcit à mesure qu’elle le caressait. Il se pencha en arrière afin de s’offrir plus complètement. Vanni leva la tête, le feu aux joues.

— Je peux te toucher ?

— Tout ce que tu voudras, grogna-t-il. Avec plaisir.

Le téléphone sonna, et Joyeux étouffa un juron.

— Il faut que je décroche.

Il s’arracha à regret aux douces menottes de la petite humaine à qui il brûlait de faire l’amour.

— Oui, quoi ? maugréa-t-il.

— Le moment est mal choisi ? demanda Jericho. Vous étiez en train de copuler ?

— Presque.

— Ne réponds pas au téléphone dans ces cas-là, Joyeux. Un conseil : rappelle les gens après avoir fini de nouer le lien avec ta compagne.

— C’est pour ça que tu m’appelles ? Pour me balancer un conseil à la noix ?

— Non. L’hélicoptère va décoller plus tôt demain matin, à 9 heures. Gregory Woods a simulé une crise cardiaque dans l’espoir d’être transféré vers un hôpital humain. Assez pathétique, comme tentative d’évasion. Il agace tout le monde à la Réserve, au point qu’ils ont hâte de le voir partir pour Fuller. J’ai parlé à Torrent, qui est à deux doigts de le flinguer. Il dit que l’humain couine sans arrêt et lui casse les oreilles.

— Merci pour l’info.

— Va retrouver ta compagne.

La communication fut coupée. Vanni lui lança un regard interrogatif dès qu’il eut reposé le combiné.

— Tout va bien ?

C’était une humaine, se rappela Joyeux. Jericho avait la voix qui portait : une Hybride n’aurait pas raté une miette de l’échange à si courte distance.

— Oui, très bien, répondit-il en s’étendant près d’elle. Tu peux me toucher, relança-t-il, plein d’espoir. C’était l’ami Jericho. Gregory emmerde tout le monde à la Réserve. On décolle plus tôt que prévu, demain matin.

Elle se coucha sur le flanc, tout près de lui, et posa la main sur son estomac. L’Hybride s’efforça de respirer de façon lente et régulière alors que son rythme cardiaque s’envolait. Ces effleurements sur ses côtes flottantes l’excitaient à mort.

— Pourquoi ?

— Parce qu’ainsi il sera transféré plus vite à Fuller. C’est la prison où sont envoyés les humains qui ont commis des crimes contre les Hybrides ; elle est tenue par des humains.

— Jamais entendu parler…

— Normal, c’est un lieu tenu secret. Il n’était pas question que les nôtres deviennent les gardiens de ceux qui nous ont fait souffrir. Il nous a paru indigne de devoir les regarder purger leur peine.

— Très malin, apprécia-t-elle, un sourire aux lèvres.

— On se débrouille.

Il retint son souffle quand les ongles de Vanni glissèrent plus bas, juste sous son nombril. Elle tourna la tête et sourit en découvrant son état.

— Je te l’avais bien dit que j’adore quand tu me touches.

— Je vois ça !

— Tu me fais bander, bébé.

— Ça aussi, je le vois.

Il étouffa un grognement indigné quand elle ôta sa main.

Vanni se redressa et descendit du matelas, plus près des hanches du colosse. Elle s’agenouilla – une position qui la fit s’imaginer son bel étalon derrière elle, et non devant. Puis elle sourit, les joues empourprées.

— On est presque mariés, c’est ça ?

— Oui.

— J’ai beau être timide, j’aimerais te faire essayer un truc. Tu es d’accord ?

— Tout ce que tu voudras.

Vanni pouffa.

— Tu acceptes alors que je ne t’ai même pas dit ce que j’avais en tête ! Ce n’est pas prudent, tu sais… je pourrais en profiter lâchement. Que dirais-tu si je te demandais de sortir les poubelles ?

— Tu n’es pas méchante à ce point. Ce que tu as en tête est sexuel. Enfin, j’espère.

Vanni éclata de ce rire clair qui faisait le bonheur de Joyeux. Elle porta la main à sa cuisse, l’effleurant de plus en plus près de sa queue, qui frétilla d’excitation.

— C’est sûr, tu es d’accord d’avance ?

— Oui, bébé. Dis-moi quoi.

— Tu es vraiment extraordinaire, déclara-t-elle, sincèrement émue.

— Ravi que tu le penses. Alors dis-moi, ma Vanni, qu’as-tu en tête ? (Il loucha sur ses cuisses et se rappela ce qui avait suscité la gêne de la jeune femme.) Tu veux que je te lèche, c’est ça ?

Sa respiration sifflante attira l’attention de l’Hybride. Il la vit rougir et sourit : de toute évidence, la perspective lui plaisait. Alors qu’il commençait à se redresser, Vanni secoua la tête. Il se figea.

— Ce que j’aimerais, c’est que tu restes allongé, bien tranquille, pendant que je… hum… (La jeune femme déglutit et loucha sur sa queue dressée.) Tu vois, quoi. Sur toi. Je manque de pratique mais j’en ai très envie… Je peux ?

— Tu veux me sucer ? dit-il en grimaçant tant son timbre était rauque.

Il se racla la gorge avant de reprendre :

— C’est oui, bien sûr.

La petite humaine, adorable, rougit plus fort puis pencha la tête. Ses longs cheveux noirs formèrent un écran qui empêcha l’Hybride de voir sa queue. Il s’allongea totalement et crispa les poings le long du corps pour s’empêcher de la toucher. Ses mèches souples lui chatouillaient le ventre. Il s’abstint de tout mouvement, de peur d’effaroucher Vanni – ou, pire, de la faire changer d’avis. Un souffle chaud vint lui caresser le gland. Il ferma les yeux.

— Tu peux tout me faire, haleta-t-il. Je suis tout à toi.

Sa bouche chaude et mouillée se referma sur le gland de Joyeux, qui sentit tous ses muscles se tétaniser. Jusqu’à ses boules qui se crispèrent quand la petite humaine commença à le lécher à coups de langue hésitants. Le colosse écarta très légèrement les jambes en priant pour que cela ne dérange pas sa partenaire. Vanni coulissa un peu plus bas et entreprit un va-et-vient. Plus rien n’existait hormis la jeune femme et le plaisir indicible qu’elle lui prodiguait. Il dut serrer les dents pour éviter de grogner.

Elle s’arrêta brusquement.

— Je m’y prends bien ?

Le front perlé de sueur, il rouvrit les paupières.

— Oui.

— Tu es sûr ? Je te sens tout crispé et tu respires bizarrement…

— Parce que j’essaie de ne pas t’effrayer.

Elle leva la tête et écarta ses mèches de cheveux. Leurs regards se croisèrent, et Vanni écarquilla les yeux.

— Tu es tout rouge… Je ne fais pas ça bien, c’est ça ?

— Tu es parfaite. Je te le jure. C’est juste que je redoute de te faire flipper si je me mets à grogner. N’arrête pas, je t’en prie. C’est fabuleux.

Elle paraissait peu convaincue.

— Tu te rappelles quand je t’ai léchée ? C’est aussi bon.

— Bon au point d’être presque douloureux ?

— Oui.

La jeune femme le surprit en faisant pression sur l’intérieur de ses cuisses pour l’inciter à les écarter. Dès qu’il l’eut fait, elle se glissa à quatre pattes entre ses jambes et poussa encore. Il les écarta autant qu’il put, sans comprendre où elle souhaitait en venir mais prêt à tout pour obéir à sa compagne.

— Grogne tout ce que tu voudras, ça m’excite, tu n’as pas oublié ? Mais évite de m’empoigner par les cheveux pour me tenir en place et de m’étouffer en me la fourrant tout entière dans la bouche, OK ?

— Pourquoi je ferais ça ? réagit-il, horrifié.

Vanni sourit.

— Allez, tiens-toi tranquille. Pas la peine de me prévenir quand tu jouis. Lâche-toi.

Vanni cessa de lui appuyer sur les cuisses et se saisit de la base de sa queue. Penchée en avant, elle s’humecta les lèvres et prit dix bons centimètres de sa verge dans la bouche. Il grogna de plaisir et crispa les poings sur la literie.

La jeune femme n’était plus timide. Il rejeta la tête en arrière et ferma les yeux tandis qu’elle le suçait avec ardeur, aspirant, léchant, le mettant au supplice. L’Hybride gronda, le torse secoué de vibrations. Vanni était en train de le rendre fou.

Quand, tout doucement d’abord, elle lui caressa les couilles, la messe fut dite. Les caresses s’accentuèrent. Il hurla et lâcha sa semence. Le lit tressauta tandis qu’il était pris de spasmes violents, n’exerçant plus de contrôle que sur son bassin, qui resta collé au matelas pour qu’il évite de ruer.

Vanni, un large sourire aux lèvres, s’installa en tailleur. Joyeux restait étendu, le souffle court, tout l’épiderme luisant de sueur, sexy en diable. C’était elle qui venait de lui faire cet effet ! Elle en conçut une pointe de fierté. Elle tendit le bras et lui effleura le bas-ventre du bout des ongles. Il frissonna en poussant un grognement excitant. Sans chasser cette main fureteuse ni se plaindre d’être trop sensible.

La jeune femme avait eu très envie de le sucer. Ce n’était pourtant pas sa pratique sexuelle préférée, d’ordinaire, mais Joyeux n’était pas comme les autres. Il était… à elle. Quel bonheur ! Vanni fixa le regard sur le plafonnier et s’activa avec une pointe de regret, enjambant la cuisse du colosse pour quitter le confort du matelas.

— Où tu vas ?

— Éteindre.

— Pourquoi ? J’aime te regarder, Vanni. Laisse allumé, s’il te plaît.

Elle se tourna et vit qu’il s’était déplacé. Un bras replié sous la tête, étendu de tout son long, jambes toujours écartées, tout à fait à l’aise de se présenter nu. Elle l’envia pour cette absence de gêne même si, bien sûr, avoir un corps parfait devait aider.

— J’ai cru que tu avais sommeil.

L’Hybride répondit par un regard perplexe.

Il fallait qu’elle s’explique mais hésita à le faire.

— Qu’y a-t-il ?

— Eh bien… après ce que je viens de te faire, tu dois avoir sommeil, non ?

Vanni eut du mal à déchiffrer son expression. D’abord un peu perdu, il afficha un air de profond agacement.

— Maudits humains ! maugréa-t-il en se relevant d’un mouvement fluide.

La jeune femme se figea. Elle l’avait mis en rogne, il aurait mieux valu attendre qu’il s’endorme pour aller éteindre. Le colosse fit le tour du lit et se campa devant elle ; elle dut lever la tête pour voir son visage.

— Qu’est-ce que j’ai dit de mal ? Je ne voulais pas te mettre en colère, dit-elle, inquiète d’avoir froissé sa fierté, consciente que les hommes n’aimaient pas qu’on souligne leurs faiblesses.

— Ce n’est pas dirigé contre toi, Vanni. J’ai entendu dire que certains hommes faisaient ça. C’est vrai ? On n’a pas fini, t’inquiète, je ne suis pas fatigué et il n’est pas question que je dorme alors que je te sens excitée. (Il inspira, les narines frémissantes.) Ton désir est perceptible, tu peux me croire.

Il l’empoigna, un bras sous les côtes, l’autre sous la taille, la souleva et la balança sur le lit. Vanni rebondit sur le matelas, abasourdie. Joyeux l’y rejoignit à genoux et sourit.

— C’est mon tour. J’ai l’air fatigué ? dit-il en baissant les yeux sur son sexe.

La petite humaine suivit son regard et vit qu’il bandait sec. Déjà.

— Tu es la compagne d’un Hybride, bébé. Nous récupérons vite, sommes endurants… et jamais je ne te laisserai t’endormir alors que tu as soif de sexe. Mets-toi à quatre pattes, je vais bien m’occuper de toi.

Vanni loucha une nouvelle fois sur sa queue puis se retourna. Il attendit qu’elle soit allongée avant de la saisir par les hanches pour l’aider à se mettre sur les genoux. Le matelas s’enfonça quand il y grimpa en positionnant ses jambes écartées de part et d’autre de celles de sa partenaire. Puis, la lâchant, il passa un bras sous son ventre afin de la maintenir, tout en se redressant afin de ménager un peu d’espace.

Elle gémit quand il se mit à lui titiller le clito avec sa main libre. Elle mouillait déjà mais, visiblement, cela ne lui suffisait pas : son bel étalon tenait à ce qu’elle soit parfaitement lubrifiée pour l’accueillir. Il s’arrêta, au plus grand désarroi de Vanni… qui se rendit compte qu’il ajustait sa position. Son gland glissa dans l’intimité de la jeune femme, puis il la pénétra avec lenteur.

— Oh, oui !

Haletant déjà, elle baissa la tête et ferma les paupières. Joyeux ne dormait pas, c’était flagrant ! Il se courba jusqu’à ce que son torse vienne appuyer sur le dos de sa compagne et prit appui sur une main. L’autre, qui la soutenait, descendit le long du ventre de la jeune femme, et deux doigts se refermèrent sur son petit bouton.

L’Hybride se décala à peine, écarta un peu plus les jambes et commença à aller et venir. Chaque fois un peu plus profondément. Vanni se mit à griffer les draps.

— Plus vite.

Il vint se coller à son oreille.

— Non, bébé. Tu ne sens pas à quel point tu m’excites ? Combien je te désire ? dit-il en lui massant le clitoris tout en continuant à la pénétrer en rythme.

— C’est si bon…

— Écarte tes cheveux. Offre-moi ta nuque.

Elle s’exécuta mais le bel étalon, au lieu de l’embrasser dans le cou, lui lécha le creux de l’épaule et la mordit. Pas assez fort pour que ses crocs lui percent l’épiderme, cependant : juste ce qu’il fallait pour faire monter la fièvre. La pression qu’il exerçait la fit frissonner de partout. Il appuya à peine plus, la baisa un peu plus fort et continua à jouer avec son clitoris.

— Encore, encore !

— Oui, bébé, gronda-t-il en s’enfonçant au maximum, à coups redoublés. On est bien, toi et moi, pas vrai ?

Vanni sentit ses bras céder et enfouit son visage dans la literie pour tenter d’étouffer ses petits cris.

— Je pourrais te faire l’amour pendant des heures, passer toute ma vie en toi. Tu es si sexy, si chaude et si bigrement étroite ! Tu vas jouir, je le sens à tes contractions.

Elle cessa de griffer le lit et tourna la tête. Son immense battoir était là, tout près, bien à plat pour supporter le poids de sa carcasse. La jeune femme s’escrima jusqu’à ce que ses doigts se referment sur cette main par besoin de le toucher. Joyeux s’affaissa brusquement, en appui sur le coude, de façon à pouvoir prendre cette menotte dans la sienne.

Vanni hurla son nom, éblouie par la brutalité de son orgasme. Son bel Hybride lui mordilla l’épaule et poussa un grondement sourd. Ses coups de boutoir ralentirent. Elle sut qu’il jouissait aux tremblements qui secouèrent le matelas.

La jeune femme ferma les yeux dès qu’il eut cessé de bouger. Leur souffle rauque emplissait la chambre. Un sourire naquit malgré elle.

— Ouah !

Il posa un doux baiser à l’endroit où il l’avait mordue.

— Ce n’était que le premier round, ma beauté. Il est encore tôt. Je peux tenir toute la nuit, ne l’oublie pas. On essaiera tout ce qui te fait plaisir. Tu as des fantasmes inassouvis ? N’hésite pas à tout me dire. Tu es à moi et je suis à toi. Je suis prêt à tout entendre.

Vanni comprit qu’il était sincère.

— Je n’ai jamais fait l’amour dans un bain, avoua-t-elle, profitant de ce qu’il ne la regardait pas dans les yeux.

— Entendu. On fera ça avant de s’endormir.

— J’ai toute une liste, en fait…

— Une liste de quoi ?

— De choses à faire avant de mourir. Dont quelques-unes en rapport avec le sexe. On l’a déjà fait en voiture, ça y figurait.

Joyeux cessa de jouer avec son petit bouton et lui caressa le ventre. Puis il roula sur le flanc en l’emmenant avec lui. Vanni éclata de rire quand ils se stabilisèrent, toujours soudés l’un à l’autre. Il lui plaqua les mains sur les seins et les serra.

— Continue à me raconter. Tu as toute mon attention.

Elle se tordit le cou : il souriait, l’œil pétillant de malice. Cela incita la jeune femme à se livrer.

— J’aimerais qu’on fasse l’amour dehors, en pleine nuit. Pas en public, attention, mais je me suis toujours dit que ça devait être chouette, sous les étoiles, au clair de lune.

— Pas de souci, mais attendrons d’être à la Réserve. Il y a trop de caméras à Homeland. Il faudrait que je cogne tous ceux qui t’auront vue nue.

Redevenant grave, il ajouta :

— J’espère qu’il n’est pas question de coucher avec d’autres mâles dans ta liste. Je suis prêt à tout sauf à ça.

Elle secoua la tête, choquée.

— Bien sûr que non !

— Parfait. Je sais que ça excite certains humains, mais ce serait une vraie boucherie de mettre deux mâles hybrides dans la même pièce qu’une femme excitée. Nous ne sommes pas partageurs. Encore moins lorsque l’un des deux éprouve des sentiments pour la femme en question. Je ne me contenterais pas de frapper l’autre, je le tuerais s’il lui prenait l’envie de te toucher. Tu es à moi seul. (Il l’observa.) Ce que je dis te choque ?

— Pas du tout. Moi aussi, je suis très possessive. Je ne pourrais pas vivre avec un homme qui trouve normal d’aller voir ailleurs.

— Tant mieux.

Elle tourna la tête afin de le regarder droit dans les yeux.

— C’est bien ce qu’on est ? Un couple monogame ?

— Oui. (Il la serra fort dans ses bras.) Je ne suis pas imprégné par ton odeur mais c’est tout comme. Je ne désire que toi.

— Imprégné par mon odeur ?

— Tu te rappelles quand je t’ai parlé d’être accro à l’odeur ? Les Hybrides canins et félins, s’ils sont tellement imprégnés de l’odeur de leur compagne, trouvent que toutes les autres femmes sentent mauvais. Vraiment.

Il y eut un moment de silence.

— Je n’éprouve pas la même chose. J’adore ton odeur mais je n’ai pas besoin de te renifler tout le temps. Te tenir dans mes bras, être près de toi, oui. Ça me manque physiquement quand tu n’es pas là. Tu es ma compagne, Vanni. Aie confiance.

— Merci.

— Merci de quoi ?

— D’être parfait.

— J’en suis loin mais je vais faire mon possible pour être un bon compagnon. Ce sera facile si tu te montres honnête envers moi.

— Et toi, au fait, quels sont tes fantasmes ? Tu dois bien avoir une liste, toi aussi…

— Tu m’as dit « oui » et tu es dans mes bras. Nous allons passer toute notre vie côte à côte. Mes rêves les plus fous s’accomplissent. Tu me rends heureux, Vanni.

Elle en eut les larmes aux yeux.

— Ne pleure pas, ma beauté, dit-il en se frottant à elle. C’est ton bonheur que je veux.

— C’est de joie que je pleure. Sauf que, ces derniers temps, je me contrôle moins bien. Je pleure pour un oui ou pour un non…

Il sentit tous ses muscles se crisper.

— J’ai quelque chose à te dire, Vanni. J’hésitais à te l’avouer jusqu’ici par peur de ta réaction. As-tu idée de combien je t’aime ?

— Je crois, oui.

L’immense Hybride se nicha au creux de son cou, l’étreignit avec force et ramena les jambes vers le haut pour qu’ils ne fassent plus qu’un. Elle prit peur.

— Qu’y a-t-il ?

Il frotta le nez contre sa joue puis lui glissa au creux de l’oreille :

— Tu me promets que ça ne changera rien entre nous ?

Ses craintes empirèrent.

— Tu es malade ?

Miséricorde… Il est mourant ? C’est cette drogue horrible qui le ronge ? Vanni sentit la panique enfler. Ils venaient tout juste de se trouver, ce n’était pas possible, ce serait trop cruel !

— Non. (Il prit une profonde inspiration.) J’ai appris récemment que la drogue d’accouplement pouvait rendre la pilule inefficace. Il est possible que tu sois enceinte, Vanni. J’en serai ravi. Je veux un enfant de toi. Ce sera très bien aussi si tu ne l’es pas. Je te veux quoi qu’il arrive, ma belle, ne va surtout pas croire le contraire. J’ai su que je voulais passer ma vie avec toi bien avant qu’on me prévienne que tu étais peut-être enceinte. Mais j’avais très peur que tu me rejettes en l’apprenant.

Était-ce pour cela qu’elle avait les nerfs à fleur de peau ? Parce qu’elle était enceinte de Joyeux ? Elle s’attendit à ressentir un mal-être… qui ne vint pas. Le timing n’était certes pas parfait, ils n’en étaient qu’aux prémices, mais la perspective de fonder une famille avec lui était séduisante. Vanni en avait toujours eu envie. Cela lui rappela qu’elle s’était presque résolue à faire des enfants à Carl. Qu’elle n’avait jamais aimé, c’était désormais une certitude. Alors qu’avec Joyeux c’était une autre histoire : elle était folle de lui.

L’Hybride, qui l’étreignait toujours, lui caressa la cuisse.

— Ça va, toi ? Parle-moi…

— Je… je parie que nos bébés seront super craquants.

Sa main s’immobilisa.

— C’est tout, vraiment ? Tu n’as pas l’air fâchée après moi.

Elle tourna la tête. Il se coucha sur le dos pour qu’elle n’ait pas à se tordre le cou.

— Non, en effet.

— Vanni, tu n’as pas idée à quel point je t’aime.

Plongée dans ses beaux yeux marron, elle le sut profondément sincère.

— Moi aussi, je t’aime. On affrontera l’avenir ensemble. Si je suis enceinte, je serai ravie. Et toi ? Je veux la vérité ?

Il sourit d’une oreille à l’autre.

— Je veux des enfants de toi. Je veux tout avec toi.

— On est d’accord, alors, répondit-elle, radieuse. Je suis en sueur et toi aussi. Un bon bain, ça te tente ?

Il gloussa.

— Ça marche. Laisse-moi juste te tenir dans mes bras un peu plus. Je n’ai pas envie que de sexe avec toi, tu sais. Restons collés, et après on ira voir si c’est fun de faire l’amour dans un bain. Marché conclu ?

— Oui.

CHAPITRE 21

Vanni prit Joyeux par la main, un brin désorientée. Bien qu’il l’ait installée sur ses genoux pour rendre le voyage en hélico plus supportable, la jeune femme était convaincue qu’elle ne trouverait jamais ce moyen de transport agréable. Il l’aida à descendre en la portant puis, courbé, leur fit quitter la zone dangereuse située sous les pales.

Elle regarda alentour, curieuse. C’était d’emblée très différent de Homeland : un seul bâtiment était en vue dans un paysage de collines boisées. Alors qu’ils s’en approchaient, Vanni prit conscience qu’il s’agissait d’un hôtel. Des Hybrides en sortaient, vêtus à la cool. Beaucoup souriaient, quelques-uns leur firent un signe. Joyeux leur répondit. Ils étaient heureux de le revoir et c’était réciproque.

— Je te présenterai à tout le monde mais ça ne presse pas, détends-toi.

Il les dirigea vers l’entrée du bâtiment en parlant assez fort pour que tous entendent. Plusieurs individus la saluèrent au passage sans faire de commentaire.

Le couple franchit la porte à double battant qui s’ouvrait sans carte magnétique. Une Hybride les accueillit dans le hall aux vastes proportions. Grand, brune, très belle.

— Bonjour, dit-elle en tendant la main à Vanni. Je suis Rivière. Sois la bienvenue, Vanni. Je me suis occupée de tout pour ce soir.

Une brève poignée de mains plus tard, l’amazone sortit une carte magnétique de sa poche de jean et la tendit à Joyeux.

— J’ai fait préparer la suite nuptiale, Joyeux. Deuxième étage, deuxième porte à droite. Vous ne pouvez pas la rater. (Un clin d’œil.) Un déjeuner vous y attend. Appelez le desk s’il manque quoi que ce soit.

— Heureuse de faire ta connaissance, déclara Vanni, intimidée.

Rivière recula.

— Sois la bienvenue dans la famille. En tant que compagne de Joyeux, tu es une Hybride, désormais. Tout le monde est ravi que tu aies dit oui. Il ne parlait que de toi au téléphone.

Vanni fut bien aise de l’entendre et, en même temps, s’interrogea sur l’éventuel passé entre Joyeux et l’amazone. Cette idée fut balayée dès qu’il prit la parole : la réaction qu’eut Rivière n’était pas celle d’une ex-petite amie.

— Rivière, tu veux bien renifler Vanni ? Il est possible qu’elle soit enceinte. On n’a pas eu le temps de passer au centre médical ce matin pour faire le test.

Puis, sur un ton où perçait l’excitation :

— La nouvelle nous ferait très plaisir.

Il se tourna vers Vanni, tout sourires.

— Ce sont les Hybrides canins qui ont l’odorat le plus fin. Rivière est capable de le sentir.

L’intéressée s’approcha et renifla. Se pencha, récidiva, se redressa.

— Tout ce que je sens, c’est ton odeur, Joyeux. Elle en est couverte ! gloussa l’amazone. Je veux bien réessayer après la douche… mais avant que tu la touches de nouveau, d’accord ? Appelez-moi et je passerai. Quelle chouette nouvelle ce serait !

— En effet.

Rivière les observa tour à tour.

— C’est génial de vous voir amoureux, dit-elle en adressant un clin d’œil à Vanni. Je peux appeler le centre médical et leur demander d’envoyer quelqu’un te faire une prise de sang, c’est le moyen le plus sûr de savoir.

— Ce serait parfait, admit la jeune femme.

— Après le passage à la sécurité et avant le mariage, ajouta Joyeux.

— Je m’en occupe.

L’amazone fit volte-face, gagna son bureau et décrocha un téléphone. Joyeux exerça une légère traction sur le bras de Vanni pour l’entraîner vers l’ascenseur. Ils entrèrent seuls dans la cabine, montèrent au deuxième, en sortirent et prirent à droite. Une bannière blanche barrait leur porte, flanquée d’un cœur rouge et de la mention « V & J » au marqueur noir.

— C’est trop mignon ! s’exclama Vanni, touchée.

L’Hybride déverrouilla la porte à l’aide de la carte magnétique.

— Je te l’avais dit, tout le monde est ravi qu’on soit ensemble.

Il poussa la porte et arrêta la jeune femme quand celle-ci voulut entrer. Elle leva les yeux vers lui tandis qu’il bloquait le battant avec le pied. Le colosse se baissa, la prit dans ses bras, franchit le seuil et referma la porte d’un coup de talon.

— Voilà notre petit nid pour les prochains jours.

La pièce était vaste et meublée avec goût. Cet hôtel était l’un des plus beaux qu’elle ait jamais vus. La baie vitrée, ouverte en grand, laissait entrer une brise agréable. La vue sur la forêt était à tomber, et un cours d’eau étincelait au loin.

— Où est le lit ?

Pas d’erreur, il n’y en avait pas : cette salle était meublée comme un living, il s’y trouvait même une cheminée à gaz. Dans un angle était dressée une table pour deux – sièges confortables, argenterie et assiettes sous cloche, bouteille de vin dans un seau à glace et verres à pied.

Joyeux sourit.

— La chambre est au bout du couloir. C’est une vraie suite nuptiale, Vanni, il en existe deux dans l’hôtel. Les suites ont deux chambres en général, et j’ai demandé celle-ci parce qu’elle donne sur l’arrière du bâtiment et possède un balcon.

Il emprunta le petit couloir et franchit une porte à double battant.

— Ouah !

Vanni n’en crut pas ses yeux : un lit immense, une baignoire avec jacuzzi et une autre cheminée. La baignoire, surtout, était vraiment gigantesque, on devait pouvoir y tenir à quatre.

— C’est pour plus tard, bébé. Tu t’es endormie hier soir. On saura bientôt si ça te plaît de faire l’amour dans un bain.

— Désolée, mon grand. Je n’ai pas ton endurance et j’étais vraiment claquée. C’est ta faute, aussi, je t’avais dit de me réveiller.

Il gloussa.

— Tu étais si mignonne, endormie dans mes bras. Mangeons un morceau, proposa-t-il en tournant les talons et en retournant au living. Tu n’as pas pris de petit déjeuner. Je tiens à ce que tu te détendes un peu avant qu’on passe à la sécurité.

Les nerfs en pelote, elle n’était pas sûre de pouvoir avaler quoi que ce soit.

— J’hésite à aller voir Carl, son père et Bruce, avoua-t-elle.

— Rien ne t’y oblige. (Il la posa près de la table et lui présenta un siège.) Personne ne t’en voudra si tu n’y vas pas. J’aimerais autant, en fait.

Elle prit place, charmée par ses bonnes manières, et le vit s’installer en face d’elle.

— Il le faut.

L’Hybride souleva les deux cloches, qu’il posa par terre. Vanni sentit son appétit revenir en découvrant et humant l’habituel breakfast copieux qui comprenait œufs brouillés, bacon, galettes de pommes de terre et toasts. Elle déroula la serviette qui entourait les couverts et plaça celle-ci sur ses cuisses.

— Il y a une cafétéria au rez-de-chaussée, on y mange bien. Ça te convient, j’espère, sinon je peux commander autre chose. Le buffet reste ouvert toute la journée mais je me suis dit qu’on serait mieux ici, en tête à tête.

— C’est merveilleux. Merci à toi, tu penses à tout.

— Parfait.

— À ce propos… tu sais comment Beth doit venir ?

— Une équipe va passer la prendre à l’adresse que tu as donnée après avoir convenu de l’heure. Elle sera conduite à Homeland et, de là, viendra en hélicoptère. Comment ton amie a-t-elle pris la nouvelle ?

Vanni sourit jusqu’aux oreilles en se remémorant leur conversation téléphonique très matinale.

— Surprise mais ravie.

— Elle n’est pas choquée que tu épouses un Hybride et viennes vivre à l’OPH ?

La jeune femme décida de tenter le coup, même si l’humour de Beth risquait de heurter Joyeux.

— Elle a dit, je cite : « Dieu merci ! ce n’est pas Carl. »

Il haussa les sourcils.

— C’est Beth, que veux-tu, et sa façon à elle de dire qu’elle est contente pour moi.

— « Sa façon à elle » ?

— Beth est quelqu’un de spécial. On est très différentes. Beth est extravertie, adorable et possède un sens de l’humour tordu. Elle était super excitée et m’a promis de venir coûte que coûte. Je lui ai dit d’attendre un coup de fil de Homeland et lui ai fait promettre le secret total. Elvis n’était pas là, heureusement. Ça m’a surprise vu que je l’ai réveillée, mais elle n’est pas entrée dans les détails, j’ai simplement eu le sentiment qu’elle était fâchée après lui. Et qu’elle était soulagée d’avoir une bonne raison de ne pas rester chez lui, en fait.

— Cet Elvis n’est pas son petit ami ?

— C’est compliqué.

Devant le nouveau haussement de sourcils de l’Hybride, Vanni se sentit obligée de lui expliquer la situation.

— Beth aime beaucoup passer du temps avec lui, mais elle n’est pas amoureuse. Quand ils ont commencé à coucher ensemble, l’année dernière, j’ai cru que ça devenait sérieux… et puis c’est elle qui a rompu. Parce qu’il lui demandait plus que ce qu’elle était prête à donner, m’a-t-elle expliqué. Ils se revoient de temps en temps mais Beth a des scrupules, il continue d’espérer et elle ne veut pas le faire souffrir.

— D’espérer quoi ?

Vanni sourit.

— Que leur relation a de l’avenir alors qu’il n’en est rien.

— Je vois, dit-il en attaquant son assiette. Elle aime bien qu’il la monte mais ne veut pas créer un lien.

— Oui, voilà.

— Je suis heureux que tu ne sois pas comme elle. Jamais je ne pourrais renoncer à toi.

— Moi non plus.

Ils se sourirent puis mangèrent en silence. Joyeux fut le premier à se lever.

— Je dois passer quelques appels pour m’assurer que tout roule au PC sécurité et qu’ils sont prêts à nous recevoir. (Il soutint son regard.) Tu n’es pas obligée de m’accompagner, tu le sais.

Vanni posa sa serviette sur la table et se leva à son tour.

— Si je ne viens pas, je sais que je le regretterai. Que je me ferai l’impression d’être une trouillarde. J’ai besoin d’en finir avec cette histoire.

— Je ne veux pas que ça te bouleverse.

Il loucha un court instant sur le ventre de Vanni puis releva la tête.

— Au cas où je serais enceinte, c’est ça ?

— Ça m’a traversé l’esprit, j’avoue. Mais ne t’inquiète pas. Je te protégerai.

— Ce n’est pas comme si j’allais les confronter physiquement, quand même.

Joyeux grogna en sourdine, les poings crispés le long du corps. Elle s’approcha de lui.

— Tu es trop sexy quand tu te mets en colère.

— Ah bon ? fit-il, plus détendu.

— Je trouve ça super romantique que tu sois prêt à flanquer des raclées pour moi.

Il chassa une mèche rebelle puis lui caressa la joue avec le pouce.

— Je ferais tout pour toi, bébé.

Elle eut un spasme dans l’entrejambe et sentit ses tétons durcir.

— Et voilà, tu viens de m’exciter.

Joyeux tourna la tête vers l’horloge murale.

— Je suis censé appeler, dit-il, hésitant. Mais on peut décider de ne pas y aller.

— Tu m’apparais résolu à leur botter le cul, je me trompe ?

— C’est toi qui comptes.

— Je sais, mon grand, mais ça aussi c’est important. Ces trois-là ont des réponses à nous fournir.

— Tu as raison, décréta-t-il en lui prenant la main. En plus, je brûle d’envie de les cogner. (Il sourit.) Et pas qu’un peu.

Elle s’esclaffa.

— Passe tes coups de fil, j’en profite pour faire un tour par la salle de bains. Départ dans cinq-dix minutes.

— Fais vite, dit-il en lui lâchant la main.

Vanni alla se laver les mains puis contempla son reflet dans le miroir en prenant le temps de respirer à fond. Elle n’était pas sûre de tenir le coup face à Carl, son horrible père et l’abominable Bruce. Un court instant tentée de rester à l’hôtel, elle bomba le torse. Il fallait qu’elle soit forte. Et présente au côté de Joyeux. C’était à la secte Woods et à son ex-fiancé qu’elle devait de l’avoir rencontré. Au moins aurait-elle la satisfaction de leur dire à quel point elle avait gagné au change.

Une partie de son malaise passa. Elle porta la main à son ventre, tout excitée à l’idée d’être déjà enceinte des œuvres de son bel Hybride. Cette perspective-là faisait son chemin. C’était très incertain, mais ils y arriveraient le mois suivant, ou celui d’après. Elle avait d’ailleurs cessé de prendre la pilule depuis l’enlèvement et ne s’en était rendu compte qu’au moment où Joyeux lui avait annoncé qu’elle portait peut-être leur futur enfant. Une pointe de culpabilité naquit : il aurait fallu qu’elle le lui dise quand elle en avait pris conscience.

— Tu lui diras plus tard. Après l’épreuve qui nous attend, marmonna-t-elle avant de sortir de la salle de bains.

Joyeux installa Vanni sur une chaise, devant la paroi vitrée. Les prisonniers, qui allaient être conduits de l’autre côté, ne pourraient pas la voir. Il le lui avait expliqué afin de la mettre à l’aise. L’Hybride s’accroupit et la regarda dans les yeux.

— Tu veux rester, c’est sûr ?

— Oui.

Elle avait du cran. Il savait que les événements à venir ne seraient pas une partie de plaisir pour la petite humaine. Son regard se porta sur Jericho, qui hocha la tête, la mine sombre. Son ami lui avait promis de rester auprès de sa Vanni et de tout faire pour la rassurer au premier signe de détresse. Il avait confiance en lui. Reportant son attention sur la jeune femme, il se pencha vers elle et lui prit la main.

— Tu peux partir à tout moment. Jericho sera là, avec toi. Demande-lui tout ce que tu voudras, il s’en chargera.

Elle soutint son regard et s’efforça de sourire.

— Je sais, tu me l’as dit. Ça ira, t’inquiète. Cesse de te faire du souci pour moi.

— Il est possible que je les frappe, dit-il afin de la préparer moralement. Et je sais que tu n’es pas portée sur la violence.

— Je suis plus dure qu’il y paraît. Les événements récents m’y ont contrainte.

Que cherchait-elle à lui expliquer ? Vanni vit qu’il était perplexe et poursuivit :

— J’ai frappé Bruce sur la tête avec une bouteille en verre après lui avoir vidé un vaporisateur de laque en pleine poire… et ça m’a fait un bien fou. Je suis moins fragile que tu le penses.

— OK, répondit-il, amusé. Mais préviens Jericho si c’est trop pour toi.

Il jeta un nouveau coup d’œil à son ami, qui hocha la tête.

— Je veillerai sur elle, promit l’immense Hybride aux yeux rouges.

Joyeux l’embrassa sur le sommet du crâne, se releva et prit congé. Sitôt dans la pièce voisine, il laissa sa hargne enfler : le premier prisonnier était déjà conduit dans la salle d’interrogatoire. Il n’en revint pas en découvrant Carl Woods. Un véritable avorton, presque dépourvu de muscles.

Torrent poussa le fils Woods sur une chaise. Joyeux vit qu’il n’était pas menotté, claqua la porte et adressa un regard noir à l’humain blond et filiforme. Celui-ci soutint son regard sans peur apparente, ce qui irrita l’Hybride.

— Je suis juriste, fit valoir Carl. J’ai dressé une liste de tous mes droits civiques que l’OPH a violés. (Les bras croisés sur la poitrine, il releva la tête dans une attitude de défi.) Il me tarde de vous traîner en justice, bande de fumiers. Vous pourrez dire adieu à la liberté.

Torrent montra les crocs. Ses gants en cuir crissèrent quand il crispa les poings.

— Crois-le ou non, mon pote, mais ce petit merdeux est le moins pénible du lot. Il ne chiale pas et ne joue pas davantage à l’Hybride.

Joyeux haussa les sourcils. Torrent hocha la tête et expliqua :

— Plusieurs de leurs gros bras se sont lancés dans un concours de grognements. Au sens propre. Ils ont dû s’imaginer que notre « alpha » était celui qui gueulait le plus fort, parole. C’en était drôle à force d’être pitoyable. (Il fusilla Carl du regard.) Celui-ci se contente de nous menacer avec ses lois humaines quoi qu’on lui dise ou fasse.

— Ce connard n’écoute rien. Tu dois être le chef, lança Carl à Joyeux. J’exige de m’entretenir avec mon avocat ou un représentant du gouvernement américain.

Torrent soupira.

— Encore une fois, l’humain, il n’y a rien de tel sur le territoire de l’OPH.

À l’adresse de Joyeux :

— Fais-le taire, OK ? Moi je n’ai pas le droit de le cogner sauf si c’est lui qui commence.

— Je ne suis pas le chef, déclara Joyeux en s’approchant du prisonnier. Tu devrais me reconnaître, pourtant. Tu m’as vu à la télé. Avec Vanni.

Il fut satisfait de voir l’humain pâlir, écarquiller les yeux et se redresser sur son siège.

— Oui, c’est bien moi qui ai été drogué dans le bar de cet hôtel.

Il fondit sur l’humain, qu’il arracha à sa chaise. Puis il le remorqua jusqu’au mur, près de la paroi vitrée, et l’y plaqua violemment. Carl grogna mais ne chercha pas à se battre. Sacrément docile, pour un mâle. Écœuré par tant de mollesse, Joyeux le foudroya du regard.

— Pas trop tôt, soupira Torrent.

Joyeux l’ignora et souleva Carl de dix bons centimètres. Celui-ci, terrifié, resta suspendu sans même se débattre. Les bras ballants. Aucunement agressif.

— Frappe-moi, gronda Joyeux.

— Pas question, sale brute, siffla Carl.

L’Hybride le laissa choir et prit un peu de champ.

— Ce serait comme frapper une femelle, maugréa-t-il.

— À ta place, je le ferais quand même, ronchonna Torrent. Attends de l’écouter dégoiser. Tu changeras rapidement d’avis, mec.

Carl entreprit de lisser sa chemise sans se décoller du mur et leva les yeux vers Joyeux.

— Encore une violation de mes droits. Brutalité.

— Moi, je suis brutal ? Et ce que vous avez fait à Vanni, toi et ton père, tu appelles ça comment ? Je sais tout.

— Je ne saurais être tenu responsable de ce qui est reproché à mon père.

— C’est toi qui l’as attirée chez lui en sachant qu’un piège l’y attendait !

Carl recroisa les bras sur sa poitrine.

— Absolument pas. Je réfute cette accusation.

— Tu l’entends ? dit Torrent en allant s’asseoir sur la table. Chaque fois qu’il l’ouvre, il fait moins femelle.

Joyeux reporta son attention sur Carl.

— Oublie les lois humaines. Elles n’ont pas cours ici.

— J’exige d’être entendu par un représentant du gouvernement américain.

— Foutu perroquet ! gronda Torrent. Arrête de répéter ça en boucle, l’humain, merde ! J’ai très envie de te péter la mâchoire. Il débite cette formule vingt fois par heure.

Joyeux empoigna Carl par le col et serra. Pas assez fort pour le blesser ; juste ce qu’il fallait pour que ce petit merdeux prenne conscience de sa force physique.

— Laisse-moi te dire deux ou trois choses avant de rouvrir la bouche, l’humain. Vanni est à moi, désormais, et, tes tribunaux, tu peux t’asseoir dessus. Tu as déjà été jugé coupable. Tu l’as attirée dans cette maison, et je suis au courant pour l’assurance décès que tu avais souscrite à son nom. Ton plan, c’était de l’épouser et de la tuer pour empocher la prime. Peu t’importait ce qu’elle subissait du moment qu’il restait assez de son cadavre pour toucher le chèque.

Penché sur le gringalet, il lui glissa la suite au creux de l’oreille :

— Je te tuerais volontiers mais je ne veux pas que Vanni y assiste. Tu ne reverras plus jamais la lumière du jour, petit merdeux. Et surtout, surtout, tu ne la méritais pas. Elle sera heureuse et, toi, tu vas vivre l’enfer.

Puis, à voix encore plus basse :

— Mais ne va pas croire qu’elle sera toujours de l’autre côté de la vitre. Je peux te rendre une petite visite à tout moment. Six mois en cage, et je suis prêt à parier que tu mourras d’envie de me cogner. On se battra, toi et moi. Un jour ou l’autre. Sache-le.

Joyeux se redressa et vit la peur dans les yeux du mâle. Il lui lâcha la gorge.

— Un bon conseil : fais des pompes dans ta cellule et des tractions aux barreaux au-dessus de ta tête. Mets-toi en forme. Tu en auras besoin.

Torrent se bidonna.

— C’est bon, tu peux l’emmener.

Joyeux se tourna vers la vitre sans tain en priant pour ne pas avoir trop choqué Vanni. Torrent descendit de la table, empoigna Carl par le bras et le conduisit dans le couloir. Joyeux n’eut pas longtemps à attendre. Le costaud qui entra à son tour n’avait pas besoin de lui être présenté. Il arborait un pansement au cou et un autre au sommet du crâne. Celui-ci n’était pas un faible. Torrent resta près de la porte, tendu comme un arc.

— Ce client-là s’y connaît en coups bas, prévint-il. On s’est un peu chiffonnés. Il se bat bien pour un humain.

— Ta gueule ! cracha Bruce. Sans ma commotion cérébrale, je t’étalais comme la fiotte que tu es.

Le costaud se retourna vers Joyeux. Une lueur s’alluma dans son regard et il éructa.

— Je te connais, toi, dit-il en le détaillant des pieds à la tête. Tu m’as déçu, macaque.

— Je peux savoir en quoi ? gronda Joyeux, qui le haïssait déjà.

— Si j’avais été à ta place, cette petite pute aurait souffert un max. Tu ne sais pas à quel point c’est bandant de les faire hurler et saigner pendant qu’on les saute ? J’avais la trique rien qu’à l’idée de la droguer et de jouer du couteau, mais Gregory m’a dit d’attendre qu’on en ait fini avec elle. Quand je sortirai de là, et tu peux y compter, je me filmerai la tringlant et je t’enverrai la vidéo. Comme ça tu apprendras, macaque.

Joyeux fut sur lui avant d’avoir réfléchi à ce que Vanni allait en penser. Il prit plaisir à lui balancer son poing dans la gueule. L’humain voulut bloquer mais ne fut pas assez rapide. Le direct l’envoya bouler vers Torrent, doué de meilleurs réflexes, qui s’effaça. Bruce heurta la porte de tout son poids et grogna. Joyeux fondit sur lui.

Bruce lui balança un crochet. Trop large. L’Hybride enchaîna par un coup au foie. Le gros bras, plié en deux, poussa un cri de douleur. Joyeux prit un peu de champ.

— Allez, viens, grogna-t-il.

Bruce se redressa, apoplectique sous le coup de la colère, le nez en sang. Il beugla et s’élança, mais Joyeux le trouva lent pour son gabarit. Il esquiva sans peine le coup de poing destiné à sa mâchoire et faucha l’humain qui, emporté par son élan, heurta durement le sol. Il se jeta sur lui et enchaîna les coups au visage jusqu’à ce que des bras puissants le tirent en arrière.

— Ça suffit, grogna Torrent. Ne le tue pas, c’est tout ce qu’il veut, ce taré. Il faut être suicidaire pour être aussi con.

La porte s’ouvrit à la volée. C’était Vanni avec Jericho sur les talons. Joyeux se releva promptement et prit conscience de ce qu’il venait de faire : Bruce, allongé sur le flanc, poussait des cris rauques, et le sol était maculé de sang. L’Hybride hocha la tête pour faire comprendre à Torrent qu’il avait repris ses esprits.

— Désolé, dit-il, tourné vers Vanni.

Sa compagne entra en prenant soin de rester loin de Bruce.

— Ne le sois pas. Ça va, toi ?

Il n’eut pas un regard pour ses poings qui l’élançaient.

— C’est mal, j’ai perdu mon sang-froid…

Elle s’approcha de lui.

— Ne me touche pas, dit-il, conscient d’avoir les mains en sang. Tu risques de te contaminer.

Elle ouvrit la bouche mais Torrent parla le premier.

— Ce type est sûrement porteur d’une saleté. Joyeux va devoir se débarrasser de tout ce sang avant que tu le touches. Nous sommes immunisés contre les maladies, pas toi.

Voyant Bruce s’asseoir, Joyeux fit barrage entre lui et sa chérie. Le gros bras crachait le sang et darda sur lui un regard noir tout en continuant à saigner du visage, maculant son cou et sa chemise, un œil déjà presque fermé en raison d’une méchante coupure à l’arcade. Il grogna.

— Pauvre lopette. Tu me fais pitié, sale singe. (Bruce pencha la tête afin de mieux voir Vanni.) Si tu venais par ici, petite pute ? Que je te montre ce que sait faire un homme, un vrai. Tu vas adorer.

Joyeux aurait remis ça sans l’intervention de Torrent.

— Ne lui fais pas cette joie, je te l’ai dit, il fait tout pour que tu l’achèves. Ce serait trop rapide. Ce fumier-là mérite de croupir des années à Fuller.

Il n’avait pas tort. Joyeux acquiesça de nouveau, trop en rogne pour répondre. Torrent cessa de le retenir. Il contempla Vanni, si proche qu’il aurait pu la toucher. Il n’en fit rien, se racla la gorge et tenta de recouvrer son calme.

— Va m’attendre dehors. Ce type est dangereux.

Il perçut un mouvement en périphérie de son champ de vision : Bruce essayait de se lever.

— Sors, Vanni.

— OK.

L’Hybride garda les yeux rivés sur Bruce. Ce salaud-là pouvait à tout moment s’élancer vers Vanni. Il entendit Jericho hoqueter et capta un autre mouvement, à sa droite cette fois : c’était Vanni, brandissant l’arme de Jericho.

— Tu aimes ça, tête de nœud ?

Elle tira. La fléchette du Taser vint se ficher dans le ventre de Bruce. À la façon dont ses yeux se révulsèrent et dont tout son corps tressauta, Joyeux comprit que sa compagne continuait d’appuyer sur la détente du Taser. Il entendait le courant crépiter et resta bouche bée. Joyeux n’osait pas la couper dans son geste à cause du sang sur ses mains. Elle sourit quand, enfin, Bruce s’effondra. Elle cessa de presser la détente, tourna la tête et soutint son regard.

— Ça fait un mal de chien, ces trucs. Je me suis dit qu’il ne l’avait pas volé. Ne t’en veux surtout pas de l’avoir frappé, mon grand. J’aurais aimé le faire moi-même.

Elle se tourna vers Torrent et lui tendit l’arme.

— Tu veux bien le prendre ? Ce machin est plus lourd que j’aurais cru.

Torrent, hilare, l’accepta avec joie.

— Bien visé, mademoiselle.

— Pas vraiment, non. Je visais les couilles.

Cette fois, l’Hybride éclata de rire.

— Un nouvel essai, peut-être ? On peut attendre qu’il se remette et demander un autre Taser. Je n’en ai pas sur moi, c’est interdit de porter une arme quand on transfère les prisonniers. Ils pourraient être tentés de s’en emparer.

Vanni se mordit la lèvre inférieure, d’évidence tentée.

— Non, merci, intervint Joyeux, toujours un peu sonné. Vanni ?

Elle leva vers lui des yeux dans lesquels il vit une pointe de remords.

— Tu m’en veux ? Quand j’ai vu l’arme de Jericho, j’ai reconnu ce que c’était. Bruce m’avait tiré dessus. J’ai voulu lui rendre la monnaie de sa pièce.

Il n’était pas question de revoir un jour cette lueur de culpabilité dans ses jolis yeux.

— Jamais je ne serai fâché après toi, bébé.

Il poursuivit à voix basse :

— Je t’apprendrai à mieux viser. Mais maintenant quitte cette pièce, je t’en prie. Son sang est partout et Torrent doit avoir raison, ce type est malade. Fou furieux aussi. Va te mettre à l’abri.

— Entendu.

Elle tourna les talons et sortit calmement. Joyeux la regarda s’éloigner. Jericho, lui, haussa les épaules comme pour dire qu’il n’avait rien vu venir puis sortit à son tour et referma la porte.

— Elle me plaît, lança Torrent.

Joyeux fit volte-face, le regard noir.

— Pas dans ce sens-là, mec. C’est ta compagne. J’aime juste ce qu’elle vient de faire. Tu m’aides à porter ce connard jusqu’à sa cage ? Il est KO.

— Il reste Gregory Woods, je veux le voir.

— Occupons-nous d’abord de celui-ci et nettoyons un peu avant de le faire entrer. Le vieux pleure comme une petite fille. S’il voit tout ce sang par terre, il va hurler. Comme il a déjà simulé une crise cardiaque, ça risque d’en déclencher une vraie s’il s’imagine qu’on a tué quelqu’un.

CHAPITRE 22

Vanni but un peu du jus d’orange que lui avait proposé Jericho. Celui-ci n’avait pas émis le plus petit commentaire sur le vol et l’utilisation de son Taser. Ils avaient vu Joyeux et Torrent traîner Bruce, toujours KO, puis un autre Hybride était entré éponger le sang. Elle trouva enfin le cran de s’adresser à l’ami de Joyeux.

— Je te présente mes excuses. Si j’ai fait ça, c’est parce que je ne voulais pas passer notre lune de miel en regardant Joyeux à travers des barreaux. J’ai bien cru qu’il allait tuer Bruce et finir au trou.

— Il n’aurait pas eu d’ennuis. C’était justifié : ce mâle t’a menacée.

— Ah ! j’ignorais.

— Nos lois diffèrent des vôtres. Elles sont plus logiques.

L’Hybride lui fournit des explications en la voyant perplexe.

— On suit ce qui se passe dans le monde des humains. C’est déprimant. Nous ne croyons pas au bien-fondé du meurtre, mais certains individus n’ont tout simplement pas le droit de vivre. (Il contempla la vitre sans tain.) Ce Bruce, par exemple. Tu l’as entendu comme moi. Un mâle capable de s’en prendre ainsi aux femmes mérite la mort.

— Mais dans ce cas… pourquoi ne pas m’avoir empêchée d’entrer ? Tu m’aurais facilement prise de vitesse si tu l’avais voulu.

— Parce que je savais qu’en entrant tu allais empêcher Joyeux de le tuer. Je refuse qu’il souffre de ses actes, quoi qu’ait pu faire ce taré d’humain.

— Il m’a dit qu’il avait déjà tué.

— En effet. Comme beaucoup d’entre nous chez Mercile, et nous sommes tous prêts à recommencer pour défendre les nôtres. Sauf que, si Joyeux l’avait massacré sous tes yeux, c’était un coup à te perdre. (Jericho s’adossa à la paroi.) Cette peur-là est très présente chez ceux d’entre nous qui s’accouplent avec une humaine, car, en voyant à quel point nous sommes violents, les compagnes risquent de se sentir en danger. Joyeux s’inquiète déjà beaucoup de te voir changer d’avis et partir. Tu as pris une place énorme dans sa vie.

— Je l’aime.

Les traits de l’immense Hybride s’adoucirent.

— Tant mieux. Dis-le-lui souvent, il a besoin d’être rassuré.

— Ah bon ?

— Oui.

Jericho se tourna un instant vers la vitre sans tain puis la regarda.

— Nous éprouvons des sentiments puissants mais essayons de le cacher. C’est un défaut.

— Pourquoi ?

Il fronça les sourcils.

— Instinct ? Génétique ? Quoi qu’il en soit, nous autres Hybrides primates sommes plus vulnérables sur le plan émotionnel que les canins ou les félins. Ne l’oublie jamais, Vanni. Tu pourrais l’anéantir.

— Jamais je ne ferai une chose pareille.

— Parfait. Puisque tu l’aimes, multiplie les contacts physiques et dis-lui combien il compte pour toi. Il prend très à cœur tout ce que tu lui racontes. Penses-y quand vous vous engueulerez. Réfléchis avant de foncer.

La jeune femme apprécia ce sage conseil.

— Merci à toi.

Il haussa les épaules.

— Mon principal souci, c’est que vous soyez heureux ensemble. Je ne supporte pas de savoir Joyeux déprimé. Ça n’a pas été facile quand il était malheureux comme les pierres. Je ne veux plus jamais voir ça.

— Vous étiez bouclés ensemble chez Mercile ?

— Je parlais du moment où tu as échappé aux soldats chargés de te conduire à Homeland. Il t’a crue morte ou en grave danger dans le monde extérieur. Ça m’a secoué de le voir si désespéré, j’ai bien cru qu’il allait faire le mur pour partir à ta recherche. Il aurait pu se faire tuer, tout seul, ce ne sont pas les ennemis qui manquent. Il ne pensait plus qu’à toi et à ta sécurité. Joyeux s’est lié à toi dès le début.

Vanni en eut les larmes aux yeux.

— Merci pour ta franchise, Jericho. Je suis très amoureuse de Joyeux. Je… hum… je me suis liée à lui dès le début, moi aussi. Il est tout pour moi.

— Bien. Répète-le-lui souvent. Je ne plaisante pas ; il va longtemps s’inquiéter à l’idée de dire ou faire quelque chose qui te fasse regretter d’être devenue sa compagne.

— Pas de pot, dit-elle, ragaillardie. Il est coincé. Jamais je ne le quitterai.

Jericho se raidit, les yeux rivés sur la paroi vitrée.

— Nous y voilà. Tiens-toi prête. Je n’ai pas la moindre idée de la façon dont Joyeux va réagir.

Vanni se tourna et vit Torrent qui faisait entrer Gregory Woods. Le pasteur, débraillé et hirsute, n’avait plus rien à voir avec le prédicateur tiré à quatre épingles des shows télé. Ses vêtements étaient froissés, il n’était pas rasé et ses yeux étaient rougis.

— Il a pleuré ?

Jericho grogna.

— Tu as entendu Torrent. Ça saute aux yeux.

Gregory prit place sur la chaise et fit pression sur son torse.

— Il faut vraiment que je voie un médecin, geignit-il. Le spécialiste qui me suit de près. Vous n’allez quand même pas me laisser crever ? Savez-vous qui je suis ? Vous ne vous en tirerez pas comme ça ! Je suis riche et célèbre, le…

— La ferme ! gronda Torrent. Tu ne seras pas transféré dans un hôpital pour humains et personne ne te sait ici.

La porte se rouvrit. Joyeux entra, sanglé dans un uniforme noir de l’OPH et les mains bandées. Il referma derrière lui et resta près de la porte. Gregory se mit à sangloter, l’air horrifié.

— Qu’est-ce qu’il y a, l’humain ? Ça t’étonne de te trouver en présence du mâle que tu as drogué et essayé de faire enfermer ?

— C’était l’idée de Bruce ! Ce type me terrorisait. Vous l’avez vu, son casier est chargé. Je suis innocent !

— Tais-toi, intervint Torrent. Tu nous prends pour des buses ? Il manquait vingt doses de la drogue d’accouplement quand on t’a arrêté. Dean a avoué t’en avoir vendu deux cents pile. (Il grogna et adressa un regard écœuré à Joyeux avant de reprendre.) Ce salopard jure ses grands dieux qu’il les a utilisées sur des prostituées. Tu as vu de très près ce que cette merde fait aux humaines. Il n’a ressenti aucune pitié pour les filles qu’il a droguées et les a fait souffrir, encore et encore. Ce fumier est la cruauté incarnée. (Il montra les crocs.) Ça aussi, tu vas le mettre sur le dos d’un autre ? Ferme ta gueule, ordure !

Joyeux poussa un grognement bestial.

— On devrait te droguer et te regarder souffrir. Tu le mérites. Bruce était ton employé et, à ce propos, Dean Polanitis s’est montré très bavard lors de son interrogatoire. (Joyeux s’accroupit, adossé à la porte.) Il nous a avoué que tu l’avais contacté en le menaçant de révéler les liens entre Drackwood et Mercile découverts par tes enquêteurs. Du chantage, ce sont ses propres paroles. En avouant au passage que tu lui avais dit avoir besoin d’une arme contre l’OPH. C’est toi qui lui as acheté la drogue. Et graissé la patte du barman pour qu’il en verse dans nos verres, à Vanni et à moi, au bar de l’hôtel.

— Mensonges ! éructa Gregory en s’étreignant la poitrine. C’est Bruce le coupable.

— Avec ton argent. Tu vas payer pour tes crimes, monsieur le pasteur.

— Je crois que je fais une crise cardiaque…

— Ne t’en prive pas, répondit Joyeux, impassible. Ça pourrait me plaire de te voir agoniser.

— Vous n’allez quand même pas me laisser mourir ! J’ai des fidèles, bon sang ! Ils vont défoncer vos portes et tuer tout le monde.

— Tes précieux fidèles croient que tu les as abandonnés en fuyant le pays. Personne ne le saura si tu meurs. On t’enterrera dans notre fameux cimetière. Tu sais, celui dont tu parles tout le temps. (Torrent paraissait bien s’amuser.) Ce serait notre première tombe.

— Il faut un début à tout, rétorqua Joyeux, un large sourire aux lèvres.

De grosses larmes roulèrent sur les joues du pasteur.

— Vous n’avez pas le droit. Je suis quelqu’un d’important. (Il les observa tour à tour.) Et de riche. Sortez-moi de là et je vous paierai. Combien voulez-vous ? Dites un chiffre.

— L’argent nous est égal, répondit Joyeux, la tête penchée sur le côté. Je tenais juste à te regarder dans les yeux avant qu’on t’expédie au trou. Vanni est saine et sauve, et jamais plus tu n’auras l’occasion de lui faire du mal. Tu vas payer pour tous tes crimes, vieille crapule. Je ne t’en veux pas pour ce que tu m’as fait subir, à moi, mais tu t’en es pris à la femme que j’aime. Grosse erreur, ça. J’aurais aimé en profiter davantage mais tu es trop…

Joyeux parut chercher ses mots.

— Pitoyable ? proposa Torrent.

— Voilà, applaudit Joyeux, souriant toujours.

Gregory, écarlate, se mit à éructer :

— Sales barbares !

— Tu t’attendais à quoi en nous attaquant ? rétorqua Joyeux en se relevant. Tu aurais dû mieux te renseigner sur l’ennemi avant de passer à l’offensive.

L’Hybride primate ne riait plus du tout.

— Tu finiras tes jours en cage, vieil homme. C’est bien ça, l’avenir que tu nous réservais ? Tu vas apprendre ce que c’est d’être privé de soleil et de la plus petite trace d’humanité chez tes gardiens. Tu voulais nous mettre au zoo ? La prison Fuller sera le tien. Mais un zoo sans visiteurs…

— Vous ne vous en tirerez pas comme ça, bande d’animaux ! beugla le prisonnier en bondissant de sa chaise. Je suis Gregory Woods. Les gens vont remuer ciel et terre pour me retrouver. Ils ne renonceront jamais. Vous le paierez cher quand ils finiront par voir clair dans vos manigances !

— La domination du monde, c’est ça ? Nous n’aspirons qu’à la paix. Tu l’aurais compris si tu avais mené de vraies recherches, pauvre fou. Notre seul vœu, c’est que les humains dans ton genre nous laissent tranquilles. Tant pis pour toi. (Joyeux se décala et ouvrit la porte.) C’est bon, Torrent, tu peux les faire transférer.

— Impec, fit l’intéressé, aux anges. Il me tarde qu’ils soient dans le fourgon.

Joyeux eut un regard vers la glace sans tain puis vers le couloir désert. Vanni songea qu’il l’attendait mais elle n’avait aucunement envie de parler à Gregory. Torrent avait raison, ce type était pitoyable. Sauf qu’elle ne ressentait pas de pitié pour lui. Il méritait de finir au trou. Elle était quand même soulagée de l’avoir vu dans cette pièce, cela allait l’aider à tourner la page.

La jeune femme ouvrit la porte de la salle.

— Allons-y, dit-elle, assez fort pour que Joyeux l’entende.

Il se tourna vers elle et croisa son regard.

— On a fini ?

Elle acquiesça. L’Hybride ferma la porte de la salle d’interrogatoire et la rejoignit. Ils se prirent par la main.

— Ça va, bébé ?

— Maintenant oui.

— Un petit coup de Taser, peut-être ? Ça pourrait être rigolo.

— Je pense que Torrent l’a assez entendu geindre, ricana Vanni.

— Pas faux. (Son regard porta au-dessus de la tête de la jeune femme.) On est prêts, Jericho. Tu veux bien nous déposer à l’hôtel ?

— OK, sortons d’ici.

La porte de la salle d’interrogatoire se rouvrit. Vanni se décala un peu : c’était Gregory, sous bonne escorte. Le pasteur tourna la tête et la vit. Leurs regards se croisèrent et il cessa d’avancer.

— Tout ça, c’est ta faute, Travanni. Je t’ai toujours détestée.

Joyeux grogna et fit volte-face. La jeune femme l’agrippa par le bras pour le dissuader d’aller se colleter avec le pasteur.

— Laisse tomber, il n’en vaut pas la peine.

L’Hybride grogna de plus belle mais se détendit. Le prisonnier se décala à son tour pour pointer Vanni du doigt.

— Tu me le paieras, petite traînée.

Vanni lâcha le bras de Joyeux et adressa un doigt d’honneur à son ex-futur beau-père.

— Il y a un moment que je rêve de faire ça. Allez vous faire foutre, Gregory. Joyeux et moi, on va se marier. C’est le plus beau jour de ma vie. Je tenais à ce que vous le sachiez. Vous m’avez fait une fleur, vieux croûton. Puissiez-vous vous étouffer la prochaine fois que vous ouvrirez la bouche pour cracher votre haine !

Torrent le poussa sans ménagement.

— Avance, pleurnichard. Te voilà plus courageux en face d’une petite humaine. Étonnant, ça ! Quel pauvre type…

Ils tournèrent au bout du couloir et disparurent. Vanni leva les yeux vers Joyeux et attendit qu’il la regarde. Elle vit alors qu’il était très en pétard.

— Laisse tomber, je te dis. C’est le mieux à faire. (Elle s’approcha et lui plaqua la paume sur le torse.) Toute cette merde appartient au passé. N’y pensons plus, ils n’en valent pas la peine.

— Tu as raison.

Elle lui adressa un clin d’œil.

— J’aime te l’entendre dire.

Joyeux l’enlaça tendrement.

— Et je t’ai trouvée très craquante quand tu faisais un doigt d’honneur.

— Ah bon ?

Jericho, derrière eux, se racla la gorge.

— Je suis là, les tourtereaux. Les caméras aussi. Attendez d’être dehors pour devenir chaleureux.

Un bruit de bottes les fit tous se retourner vers le grand mâle aux cheveux noirs qui se dirigeait vers eux. Un Hybride félin aux yeux d’un vert éclatant, vêtu d’un jean, d’une chemise noire et d’un blouson de motard en cuir.

— Salut, Blasé, lança Joyeux, ravi de le voir. Je te présente Vanni, ma compagne.

L’arrivant hocha la tête vers Vanni mais se garda de la toucher.

— Salut. Je passais au PC sécurité avant de me rendre à un truc caritatif et on m’a dit de vous prévenir qu’un hélico arrivait dans dix minutes. Vous ne portez pas d’oreillette, on dirait. J’ai aussi eu vent de votre union et je tenais à vous féliciter tous les deux.

— Merci à toi.

À l’adresse de Vanni :

— C’est sûrement Beth qui arrive.

Puis, à ses deux congénères :

— Allons l’accueillir à l’héliport.

— OK, c’est parti. (Jericho s’arrêta devant Blasé.) Chouette tenue, dis donc. Tu l’as empruntée à Harley ?

— Pour tout t’avouer, se gaussa Blasé, je l’ai appelé pour lui demander où il achetait ses fringues. Un club de motards des environs organise un barbecue caritatif afin d’acheter le terrain sur lequel ils vont camper tous les étés. Une exploitation forestière est aussi sur le coup et ces salauds-là veulent abattre tous les arbres.

— Je croyais que tu ne t’intéressais qu’aux affaires qui concernent la vie sauvage, s’étonna Jericho.

Blasé haussa les épaules.

— Il y a beaucoup d’animaux qui vivent dans ces bois. C’est pour une bonne cause et, en plus, ils m’ont invité personnellement. Ça peut être sympa.

Joyeux cessa d’enlacer Vanni mais continua à la tenir par la main.

— Il faut qu’on y aille.

La jeune femme était super excitée à l’idée de retrouver sa meilleure amie… tout en redoutant un peu que Beth fasse preuve de trop d’exubérance quand elle rencontrerait Joyeux.

— Détends-toi, ma vieille, ordonna Beth. Ton Joyeux est super.

Vanni, nerveuse, se tortilla sur son siège.

— Ce n’est pas ça, j’étais sûre qu’il allait te plaire. Mais je vais me marier, merde ! Je tremble comme une feuille.

— Tu regrettes ou c’est juste le trac ?

— Le trac. J’ai très envie d’épouser Joyeux.

— Ferme les yeux, dit Beth avant de lui appliquer du fard à paupières. C’est un sacré morceau, Vanni. Et j’ai remarqué la façon qu’il a de te regarder. Il te kiffe grave ! Je ne te dis pas comment il louche sur ton cul quand tu marches devant lui… Il est aussi musclé qu’il en a l’air ?

— Oui.

— Veinarde ! (Beth s’arrêta.) C’est bon, rouvre les yeux.

Vanni leva la tête vers sa meilleure amie.

— Merci pour le maquillage, au fait. De quoi j’ai l’air ?

— Top. J’ai eu la main légère. Le genre naturel amélioré, quoi.

— Parfait. Joyeux dit qu’il me préfère non maquillée mais c’est notre mariage, quand même, et il faut que j’assure. Il m’a promis qu’il y aurait un photographe.

— Moi aussi, je compte bien en faire quelques-unes avec mon téléphone.

— OK mais tu n’auras pas le droit de les poster, lui rappela Vanni. Personne ne doit savoir qu’on se marie déjà. Il a dit que ça risquait de causer des problèmes.

— Ta famille est au courant ?

— Pas encore. Ils auraient tenu à venir et…

— N’en dis pas plus. Ta sœur est vieux jeu, ton frangin un gros bourrin et tes parents… je les adore, mais ta mère veut toujours tout contrôler et ça me fait flipper quand je vois ton père lui obéir en tout. Tout l’opposé des miens : c’est mon père qui commande et ma mère qui file doux.

— Je sais. Papa ne doit pas vouloir qu’ils s’engueulent. C’est vrai que ma mère a toujours porté la culotte, à élever quasi seule trois enfants alors qu’il était toujours sur les routes. Il laisse couler.

— Tu tiens ça de lui, ma vieille, Mia et Count t’ont mené la vie dure. Je suis ravie que tu aies décidé de faire ça en petit comité. Ce fiasco annoncé, avec Carl, ça me tuait. Ce que j’ai pu le détester ! Ça et ta famille qui fourrait son nez dans les préparatifs, c’était un coup à devenir dingue.

— C’est pour ça qu’on a opté pour la simplicité. Pour en profiter pleinement, lui et moi.

— Je suis heureuse d’être ici même si ça n’a pas été une partie de plaisir.

— Je m’en doute, c’est horrible, l’hélicoptère.

— Je parlais plutôt de la méga engueulade avec Elvis. La balade en hélico m’a plu, d’autant plus que les types à bord étaient canon. C’est jouable de me présenter à un de ces beaux mecs ?

— Ça a chauffé avec Elvis ? J’espérais un peu que cette cohabitation forcée allait vous rapprocher… Au téléphone, j’ai eu l’impression que tout roulait.

— Pour chauffer, ça a chauffé. Il était furieux que je parte, et, quand il a vu avec qui c’était, ça n’a rien arrangé. Il a dû croire à une vengeance.

— « Une vengeance » ?

Beth se pencha vers elle et lui sourit.

— Pas de bla-bla déprimant le jour où ma meilleure copine se marie avec M. Muscle, d’accord ? J’ai réussi à négocier une halte sur la route de Homeland. Tu te rappelles cette boutique, près de la bretelle d’autoroute ? J’ai une surprise pour toi.

Elle se redressa, tourna les talons et s’avança jusqu’à la valise posée sur le lit, d’où elle sortit un sac flanqué du logo de ladite boutique.

— Tiens, c’est pour toi. La petite robe qu’on avait repérée il y a quelques semaines. Ils l’avaient toujours en rayon.

Vanni resta bouche bée.

— La tuerie blanc cassé ? Avec la dentelle ?

— Eh ouais, ma vieille.

— M-mais… c’est une robe à cent cinquante dollars, Beth… Tu es folle !

— Je ne sais pas ce que tu as trouvé pendant ta virée shopping, chérie, mais, franchement, tu comptais te marier en tenue de tous les jours ? Tiens, dit Beth en lui tendant le sac. Ça n’a rien d’une folie et ça t’ira à ravir. C’est la robe idéale pour un mariage-estival-à-l’arrache. J’y ai pensé tout de suite quand tu m’as annoncé la nouvelle. J’aurais aimé avoir le temps de t’acheter les chaussures assorties mais, quand les mecs de l’OPH disent « cinq minutes », c’est cinq minutes. Jamais je n’avais couru si vite !

Vanni accepta le présent, les larmes aux yeux.

— Merci mille fois. Je promets de te rembourser.

— Des clous ! C’est cadeau. Et puis j’aurais volontiers claqué trois fois cette somme pour te voir si radieuse. Tu devrais voir ta mine quand tu dévores ton Joyeux du regard ! Je le trouve parfait. (Un court silence.) Tout le contraire de Carl, quoi. (Une grimace.) Tu devines la suite, pas la peine de te faire un dessin…

— Tu le détestais vraiment.

— Eh comment ! fit Beth, souriante. Dommage que je les ai ratés de si peu. Ça m’aurait plu de passer quelques instants avec ton ex, juste histoire de lui flanquer un bon coup de genou dans les couilles.

— Ça aussi, c’est top secret. Tout le monde croit qu’ils ont quitté le pays.

Beth fit une croix sur son cœur.

— Tu peux avoir confiance.

— C’est bien pour ça que je t’ai tout raconté.

Sa meilleure amie loucha sur le ventre de Vanni et s’esclaffa.

— Si c’est une fille, tu as intérêt à l’appeler Beth.

— Je ne sais pas si je suis enceinte. Je n’ai pas encore fait le test ; tu es arrivée et Joyeux l’a remis à plus tard.

— Préviens-moi quand tu sais, dit Beth en empoignant le sac. Allez, zou, on t’habille. La razzia que je vais faire aux rayons pour tout-petits si tu es en cloque ! J’adore déjà les bébés mais, s’il est aussi craquant que ton mec, il va falloir que j’arrête de mettre du rouge à lèvres parce que je compte bien le couvrir de bisous, ton bout de chou. Dès qu’il sera en âge de marcher, il fuira tata Beth la cinglée des papouilles.

— Ça, Beth, c’est encore plus secret que le reste.

— T’inquiète, je suis les infos, enchaîna Beth, son sérieux retrouvé. Et j’ai entendu quelques-unes des saloperies proférées par Gregory Woods. Le premier qui veut me soutirer des informations, je te promets que je lui fais son affaire et que j’enterre le corps. Je ne lâcherai rien, ma vieille. Même s’ils me pendent par les tétons.

— « Par les tétons » ? s’esclaffa Vanni.

Beth hocha la tête.

— Ça doit piquer, hein ? C’est le pire truc qui me soit venu à l’esprit. À part être suspendue par les lèvres, bien sûr. Je parle des grandes. Miséricorde ! jamais je ne pigerai ce qui pousse certaines personnes à se faire poser un piercing sous la ceinture. J’ai failli me taper un type, une fois, et, quand j’ai découvert qu’il avait un piercing à la bite, ça a tourné court.

— Je me souviens ! « Affreux », tu m’as dit à l’époque.

— Plutôt « flippant », je crois. On aurait dit qu’il avait un haltère rond pendu au bout de la queue. Qui veut avoir ça en elle, sérieux ? Et il espère qu’une femme voudra encore le sucer ? C’est un truc à s’étouffer, oui.

Vanni éclata de rire.

— Je ne m’inquiète plus pour mon mariage après ça. Joyeux n’a aucun piercing.

— Un bon point pour toi. Allez, déshabille-toi et passe cette robe, on va finir par être à la bourre. Ton futur est nerveux comme une puce. Le faire attendre, c’est un coup à ce qu’il se carapate et, athlétique comme il l’est, je nous vois mal le rattraper. La course de fond, c’est pas trop notre dada.

— Jamais Joyeux ne me ferait ce coup-là.

— Parfait. Je ne suis pas chaude pour piquer une Jeep lors de mon premier jour à la Réserve, me lancer à ses trousses et me faire arrêter par leurs flics. Cela dit… je n’aurais rien contre une fouille au corps si elle était faite par le grand baraqué qui était avec vous à la descente de l’hélico.

— Jericho ?

— Celui-là, oui. Tu as vu son torse et ses bras ? Une vraie montagne de muscles ! Costaud comme il l’est, s’il me soulève, je te parie qu’il ne râlera pas parce que mes quelques kilos en trop lui scient le dos.

— Je le trouve un peu effrayant…

— Pas moi. C’est le genre de danger que je suis prête à affronter, déclara Beth avec un clin d’œil.

— Il sera au mariage. Ne le drague pas, s’il te plaît.

— Je suis la demoiselle d’honneur, quand même ! C’est la tradition : il faut que je me soûle et que je me tape un témoin.

— Beth !

— OK, soupira-t-elle. Je ne boirai pas.

— Et tu ne te taperas pas non plus l’ami de Joyeux. C’est presque un frère pour lui. Tu risques de le blesser.

— Moi, le blesser ? On parle bien du même ?

— C’est un tendre sous ses dehors de brute.

— Pigé, abdiqua Beth en levant les yeux au ciel. À t’entendre, je me fais l’impression d’être une dévoreuse de mecs. Je ne me taperai personne, promis juré. Pas de jambes en l’air pour ma pomme. Tu parles d’une surprise…

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Beth ouvrit la bouche et la referma. Elle souleva le sac à bout de bras.

— Je commence à fatiguer, là. Désape-toi. Tu te maries, tu as oublié ?

— Merci pour tout, Beth, dit Vanni, qui ôta ses chaussures et commença à se dévêtir.

— C’est à ça que servent les amies et presque sœurs, ma vieille. Je vaux mille fois mieux que ta vraie frangine, avoue-le.

Vanni éclata de rire.

— La preuve ? Je ne te fais pas une scène pour avoir couché avant le mariage. Tu veux que je fasse semblant d’être Mia ? (Elle prit une voix de pimbêche.) D’abord, tu agrippes fermement le pénis par la base et tu demandes au garçon s’il a des maladies vénériennes. Et, s’il ment, tu la lui arraches d’un coup sec.

— Arrête, protesta Vanni, hilare. C’est affreux et dans le mille en même temps. Je t’adore, Beth. Merci d’être telle que tu es.

— Le pire, c’est que Mia est sûrement plus rigolote avec un coup dans le nez. Bien ! maintenant que te voilà plus calme, finissons de te préparer. Je t’adore aussi mais il est question de te brancher pour de bon avec un type qui te fait marcher les jambes arquées. Fini le bavardage. Il doit en avoir marre d’attendre la future mariée.

Joyeux ferma les yeux et régula sa respiration. En s’efforçant de ne pas transpirer.

— Elle t’aime, mec. Elle ne va pas dire non. Vous êtes déjà unis.

Il rouvrit les yeux et observa son ami Jericho. Sur leur trente et un, ils avaient pris place dans le salon, face à face à la même table. L’un comme l’autre se crispait chaque fois que s’ouvrait l’ascenseur, s’attendant à voir apparaître Vanni.

— Je n’ai pas oublié un truc ?

Jericho secoua la tête.

— Tout est réglé. On a revérifié avec Rivière. On assure, t’inquiète. Le prêtre est là. Un ami de la cause hybride, ravi à l’idée de vous marier. Il a déjà officié pour nous et sait tenir sa langue. Nos gars ont demandé à Beth pour la taille de bague de Vanni, et les alliances en or sont prêtes pour la cérémonie. Une équipe s’est rendue au sommet de la colline qui surplombe la rivière. Tout est nickel. Quatre agents se tiendront à l’affût, hors de vue. C’est juste histoire d’échanger les consentements et les alliances dans un bel endroit, mec. L’appareil photo est dans ma poche : vous aurez des clichés à accrocher chez vous. La météo est au poil, et le soleil devrait se coucher pendant la cérémonie. On a même prévu de l’éclairage en cas de retard. Mais on ne sera pas à la bourre.

— On n’a même pas encore décidé où s’installer…

— Rien ne presse. Tu cherches des raisons de t’inquiéter, là. Ferme les yeux et concentre-toi sur ta respiration.

— J’ai bien fait de reporter le test de grossesse ? J’ai eu peur de la réaction de Vanni quant au résultat.

— Tu m’as dit toi-même qu’elle ne s’était pas fâchée quand elle a appris qu’elle risquait d’être enceinte.

— En effet.

— Alors arrête de te ronger les sangs, ça me bouffe.

— Désolé.

— C’est juste un mariage à la mode humaine. Tu l’as convaincue d’être ta compagne, le plus dur est passé. Détends-toi.

— Tu as raison. Vanni est ici. Et à moi.

— Tout juste.

Le « ding » de la cabine d’ascenseur fit retenir son souffle à Joyeux. Beth sortit la première. Il se leva si vite que ses genoux heurtèrent le bord de la table. Sourd à la douleur, il s’élança… et se figea en voyant Vanni lui apparaître. Il faillit perdre l’équilibre. L’ami Jericho, par chance, était là pour le soutenir.

Vanni avait les cheveux dénoués et arborait une robe qu’il ne lui connaissait pas. Elle soulignait si bien ses courbes qu’il sentit sa queue se dresser. C’était l’incarnation de la beauté féminine. Vanni tourna la tête, l’aperçut et lui décocha un sourire à décrocher la lune.

— J-je t’aime, bafouilla-t-il.

— Ça par exemple ! maugréa Jericho, qui lui lâcha le coude et porta son attention sur Beth. Elle est aussi nerveuse que lui ?

— Comme une vierge le soir du bal de promo, répondit Beth. Zut, j’oubliais, tu n’as peut-être pas idée de ce dont il s’agit ? Bref… voilà la future mariée.

Joyeux rejoignit sa bien-aimée et tendit le bras en espérant qu’elle ne remarque pas sa main tremblante. Il aima la voir rosir un peu et s’humecter les lèvres du bout de la langue.

— Tu es… à couper le souffle.

— Tu ne m’en voudras pas, j’espère, de m’être un peu maquillée. C’est pour me montrer sous mon meilleur jour.

— Un peu plus et il aurait fallu que je te porte jusqu’à la chambre pour ne pas te sauter dessus ici même.

— Tout doux, marmonna Jericho.

— Chaud bouillant, soupira Beth.

Joyeux grimaça intérieurement.

— Enfin, bref, tu es superbe.

Vanni pencha un court instant la tête pour masquer sa gêne puis lui lança un sourire à se damner.

— Je suis prête ! Et toi ?

— Depuis le premier instant où je t’ai tenue dans mes bras.

Il lui offrit sa main. Elle l’accepta ; l’Hybride la plaça au creux de son bras et vint se ranger à sa hauteur.

— Allons-y, ma belle. Un SUV nous attend pour que le vent ne te décoiffe pas.

— C’est très prévenant.

— Je fais de mon mieux.

Vanni se colla à lui et soutint son regard.

— Sois toi-même, mon grand. Je t’aime tel que tu es.

Il sut pourquoi son cœur se serrait à cet instant. Vanni était sienne et l’acceptait pour ce qu’il était ; jamais il n’aurait cru un tel bonheur possible.

— Nous sommes ensemble. Pour la vie.

— J’en suis heureuse, dit-elle en l’étreignant un peu plus fort. Allons-y.

Ce qu’il aimait sa Vanni !

ÉPILOGUE

Il ôta son tee-shirt qu’il balança sur l’herbe et scruta les bois environnants.

— Alors, qu’est-ce que tu penses de la zone interdite ?

— C’est magnifique. On va rencontrer quelques-uns des Hybrides qui y vivent ?

— Pas aujourd’hui. Je leur ai demandé de rester à l’écart mais ils ne sont pas loin. Je ne voulais pas qu’ils t’effraient.

— Tu m’as expliqué qu’ils ont l’air un peu plus animal mais qu’à part ça ils sont hybrides. Je sais que je ne risque rien.

— Tu es partante, c’est bien sûr ?

Joyeux plongea le regard dans les yeux de Vanni, son beau visage barré par un pli soucieux.

— Oui. Je le suis.

— Reste bien près de moi. Je ne laisserai rien t’arriver. (Il loucha sur son ventre.) Ni à lui.

— Je sais, mon grand. Cesse de flipper. Il commence à faire chaud, là ; on va se baigner, oui ou non ?

Il hocha la tête.

— On y va. Garde bien à l’esprit qu’ils vont le sentir si tu as peur. J’ai parlé à Léo ce matin. Il m’a dit qu’ils traînaient dans le coin, car la pêche y est bonne. Certains résidents se tiennent prêts à agir en cas de besoin. Tu es en sécurité.

— Il me tarde de les voir, fit Vanni, excitée. C’est tellement cool !

L’Hybride sourit.

— Ça l’est.

Il la prit par la main et la conduisit au bord de la rivière. Vanni regarda alentour mais ne les vit pas tout de suite. Le vaste cours d’eau la fascinait ; des arbres majestueux bordaient la rive opposée et le spectacle d’une nature intacte était pour elle un émerveillement. C’était cela qui lui avait fait choisir la Réserve comme cadre de vie. Elle adorait leur cabane au fond des bois. Vanni y avait installé une mangeoire à oiseaux, et ils étaient des dizaines à leur rendre visite chaque jour.

Joyeux s’immobilisa.

— Les voilà, dit-il en tendant le bras.

Elle suivit son doigt et aperçut une forme brune qui se déplaçait dans l’herbe haute. Puis elle sourit quand la créature déboucha au bord de l’eau.

— Il est énorme.

— C’est Gus.

— Je les croyais plus foncés…

— Ils le sont quand leur pelage est mouillé.

Un second spécimen, encore plus gros, sortit à son tour de l’herbe haute. Joyeux lui lâcha la main et l’enlaça. En caressant machinalement son ventre à peine rebondi du bout du pouce. Un geste qu’il faisait souvent depuis qu’ils avaient appris qu’elle était enceinte. Cela ne s’était pas produit tout de suite ; il avait fallu six mois. La grande nouvelle était tombée quatre semaines plus tôt.

— Celui-là, c’est Pete, le fainéant. Il fait facile cinquante kilos de plus. Son bonheur à lui, c’est dormir.

— Ils hibernent bien à la saison froide ?

— Oui. Ça fait peu de temps qu’ils sont réveillés. Ils sont beaucoup plus massifs à la fin de l’été. Je vais leur dire bonjour, tu verras à quel point ils sont cool. Ne bouge pas d’ici.

Elle s’agrippa à lui.

— Ça ne craint rien, tu es bien sûr ?

— Ce sont mes amis. Aie confiance, dit-il en lui lançant un regard réconfortant.

— Tu le sais mieux que moi.

Elle détesta le voir s’éloigner mais leurs séparations ne duraient jamais longtemps. Il avait même réduit ses horaires de travail afin de pouvoir passer plus de temps avec elle. En plus d’être son amant et son compagnon, Joyeux était devenu son meilleur ami. Elle se tint le ventre tout en l’observant s’approcher des deux grizzlis avec précaution. Qui tournèrent la tête vers lui dès qu’ils l’eurent repéré, que ce soit à la vue ou à l’odorat.

— Ton papa est très courageux, murmura-t-elle.

— J’ai entendu, lança Joyeux sans se retourner. Ta mère est incroyablement belle. J’ajouterais bien qu’elle est sexy, mais tu ne comprendras pas ce terme avant d’avoir l’âge de t’intéresser aux filles.

Vanni sourit.

— Sois prudent.

— Toujours.

Elle fut nerveuse de le voir marcher droit vers les deux ours. L’un d’eux ouvrit la gueule. Vanni se crispa, s’attendant à ce que l’animal le morde. Il n’en fit rien. Elle hallucina en voyant l’énorme plantigrade tourner la tête et son bel Hybride venir lui gratter le sommet du crâne. L’autre grizzli s’approcha en se dandinant et le poussa gentiment. Joyeux rit et le grattouilla lui aussi.

— Bons garçons, l’entendit-elle dire. Comment vous allez ?

Vanni se sentit fière et très admirative. Son compagnon était génial. Il tourna la tête et lui sourit.

— Tu vois ? Gus et Pete se sont bien adaptés à la Réserve et nous acceptent. Ils sont très cool.

Elle fut heureuse qu’ils ne l’attaquent pas. Joyeux prit congé des ours et la rejoignit.

— Ils n’ont aucun problème à ce qu’on s’approche, dit-il, les yeux dans ceux de sa bien-aimée. Tu sais que je ne laisserai jamais quiconque te faire du mal. Mon odeur est partout sur toi, je m’en suis assuré. C’est une odeur qu’ils aiment bien.

— Pas dans le sens « miam-miam je vais te manger », j’espère ?

— C’est ce que je ressens, dit-il en lui décochant un clin d’œil. J’adooore te manger.

Elle ne rougissait plus quand il parlait ainsi.

— Moi aussi, j’adore.

Les ours l’observaient de loin mais sans faire grand cas de sa présence. Joyeux s’était placé entre eux et sa Vanni. Il adoptait toujours une posture défensive quand un danger potentiel se présentait, et elle lui en savait gré. Elle avait foi en sa capacité à la protéger.

Gus et Pete leur tournèrent le dos et s’approchèrent du cours d’eau. L’Hybride se décala derrière elle et l’enlaça. Elle se détendit.

— Merci de m’avoir conduite ici et d’avoir partagé ce moment.

Il posa le menton sur le sommet du crâne de la jeune femme.

— Je veux tout partager avec toi, bébé. Sans toi, ma vie n’aurait plus aucun sens.

Elle sentit les larmes affluer et les refoula.

— Si tu me dis à quel point tu m’aimes, je vais fondre en sanglots. Fichues hormones !

Le colosse émit ce grondement sourd qui lui faisait tant d’effet.

— Je te montrai plus tard, alors. Tu ne pleures jamais quand je te déshabille.

— Je commence à avoir chaud.

— Allons nager dans ce petit coin que je connais, un peu plus loin. La rivière forme un bassin au milieu des rochers ; c’est peu profond, et l’eau y est moins froide.

— Si on rentrait, plutôt ? (Elle tourna la tête et le regarda dans les yeux.) On sera aussi bien dans la baignoire.

— On préfère l’eau chaude, à ce que je vois.

Ses doigts dérivèrent plus bas ; son pouce s’aventura sous l’élastique du short.

— Et à deux.

— On observera les ours une autre fois.

— C’est toi que je préfère observer, gronda-t-il.

— Là, j’ai vraiment très chaud.

Il gloussa puis lança aux ours :

— À demain, les garçons. Ma compagne a besoin de moi. La vie est affaire de priorités. Vous comprendrez le jour où on vous trouvera des femelles. Elles passent avant tout. Toujours.

Biographie

Laurann Dohner a grandi avec Fifi Brindacier et Alice détective, Stephen King et Agatha Christie. Passionnée de romance, elle se lance dans l’écriture après la lecture d’un roman médiocre, persuadée de pouvoir faire mieux. Après une première série de romance dans un univers de science-fiction, elle s’aventure dans le monde de la bit-lit. Elle vit en Californie avec son mari et ses quatre enfants.

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2. Slade

3. Vaillant

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9. Ombre

10. Lune

11. Vérité

12. Pénombre

13. Joyeux

14. Deuil

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